Чёрная карета проезжала по проспекту, мощёному шестигранной плиткой, а вдоль этого проспекта на идеально точном расстоянии друг от друга тянулись к небу фонарные столбы из тёмного железа, увенчанные магическими светильниками, тускло горевшими даже днём. Впрочем, причину последнего явления я разгадала моментально: из-за затянувшего небо тёмного тумана (или его уже стоило называть низкими облаками? Не знаю), даже сейчас, в относительно раннее время царило что-то более близкое к полумраку, а значит все те, кто не обладали хорошим ночным виденьем, нуждались в пусть и тусклом, но освещении.
«И этот факт, кстати, неплохо так намекает на то, что Каслевский, несмотря на всю свою готичность, заботится о своих живых подданных возможно не меньше, чем о неживых. Заставляет задуматься о средствах сосуществования, а, Катриона?» — послала я мысленное сообщение запечатанной в доспехи душе бенедикты.
Впрочем, та нашлась что ответить:
Люди тоже о коровах заботятся. Это не значит, что они с ними «сосуществуют». Местным упырям же надо чем-то питаться.
Забавно, обычно она не снисходила до прямого общения мыслями, обходясь вместо этого мыслеобразами и эмоциями. Почему это — её так задело? Или просто она становится сильнее, вместе с доспехом, в который заключена?
Впрочем, узнать это предстояло не сейчас — Катриона замолчала и больше не реагировала. Карета тем временем сделала очередной поворот и оказалась на круто ведущей вверх дороге. Дома как-то резко исчезли и некоторое время в окне был практически первозданный пейзаж — тёмные шпили зданий, за которыми виднелось море с одной стороны, и древние скалы с другой. Я поняла, что мы оказались на последнем отрезке пути — несомненно, эта дорога вела прямо к замку.
Наконец скала по левую руку кончилась, сменившись тёмными силуэтами деревьев, но спустя сотню метров закончились и они. Карета резко остановилась, двери распахнулись. Положив ладонь на рукоять меча, я вышла наружу и выдохнула. Вблизи замок Каслевского казался ещё монументальнее.
Высокое сооружение из тёмного камня, стены переходят в отвесную скалу. Бесчисленные башни возносятся на добрые сотни метров, их вершины тонут то ли в облаках, то ли в тумане. Замок окружала пропасть, дно которой терялось в дымке — он стоял на отдельной скале, видимо его хозяин решил в качестве рва использовать естественную преграду. Через бездну был перекинут каменный мост, довольно широкий — две кареты вполне могли разъехаться, но из-за монументальности строения казавшийся почти игрушечным. Заканчивался он подъёмным мостом, сейчас опущенным. Приглашение внутрь, что ли?
Словно в ответ на мои мысли, врата замка беззвучно распахнулись.
— Кажется, нас приглашают, — раздался за моей спиной надтреснутый голос.
Большую часть путешествия, Друджи провёл в каюте, рядом с ледяным саркофагом Изабеллы и потому выглядел неважно: лицо осунулось, глаза запали, кончики пальцев дёргались, когда парень не обращал на них внимания.
«Похоже, он сильно себя накрутил. И сейчас, с приближением момента истины, напряжение стало невыносимым,» — поняла я.
Яген видимо думал примерно то же самое, поскольку он подошёл к лорду Интрэ, положил руку ему на плечо и негромко сказал:
— Скоро всё решится, Друджи. Не волнуйся, если кто и может справиться, то уж точно один из обитателей этого замка.
— Я понимаю. Просто… — парень глубоко вздохнул и пожал плечами, — А вдруг нет?
— Тогда я лично засяду в библиотеке и буду там штудировать книжки по некромантии, пока не найду ответ, — решительно сказала я, — в конце концов, с моей скоростью обучения это не должно занять слишком много времени.
— Спасибо, Саша. Ладно, я готов.
С этими словами, он пошёл к подъёмному мосту. Мы двинулись следом.
Наши шаги гулко отдавались на каменных плитах, а вдоль моста, когда мы подходили, загорелись зеленоватым огнём длинные факелы — без сомнения, ещё одна демонстрация того, что за нами наблюдают.
Когда мы, озираясь, подошли к воротам, откуда-то сверху раздался треск и грохот. Высокая горгулья из чёрного гранита с птичьей головой упала на землю и сложила крылья, глаза из неогранённых рубинов уставились на нас. Прежде чем я успела вытащить меч, создание раскрыло каменный рот-клюв и пророкотало:
— Господин князь вас ждёт. Идите за мной.
С этими словами, она развернулась и пошла вперёд, не заботясь, следуем ли мы за ней. Но мы последовали — что ещё делать-то было?
Глава 6
Двор замка был небольшим и строго функциональным — для защиты в случае осады или вроде того. По сути, это был прямоугольник пять на двадцать метров, который шёл от крепостных ворот до высоких дверей. По бокам высились стены, смотревшие на нас чёрными провалами бойниц.
Горгулья протопала вперёд, и створки распахнулись перед ней сами собой. Мы шли следом. Теперь путь пролегал по длинному коридору, освещённому тусклыми магическими светильниками. Стены из тёмного камня были украшены только алыми гобеленами с непонятными символами. Ни разу не повернув, коридор привёл к высоким дверям, украшенным бронзой и золотом. На этот раз они не открылись сами — горгулья распахнула их самостоятельно и склонилась в пригласительном жесте. Переглянувшись, мы вошли.
Огромный зал, высокий потолок которого терялся во тьме, безо всякого сомнения был построен и обустроен вампиром. Дело не в том, что всё, вплоть до света свечей было радикально чёрным, а на столах лежали одурманенные рабы — наоборот, хоть и по-своему, зал был красив: красные и багряные тона превалировали, точно так же как и тяжёлые длинные гардины, но хватало и ярких цветов и искусной лепки, и великолепно сработанной мебели. Вообще, если так подумать, в этом мире небось такая вот занавеска длиной метров десять, сотканная из плотного бархата, говорит о достатке куда больше, чем золотые украшения на стенах. Их, кстати не было — ни серебра, ни золота.
Тем не менее, в глаза нам всем бросился не дизайн интерьера, а его… расстановка. Зал, как я уже говорила, был большой, с высоким потолком. Так вот, в основном он был заставлен диванами и пуфиками. Которые были везде, в том числе и на стенах и потолке. И все они были заняты — в разных позах на этих диванчиках находились молодые девушки, числом около трёх десятков. Они общались, хихикали, отдыхали или даже занимались… ну, активным постельным отдыхом, скажем так. Чему помогал стиль одежды — на всех девушках были длинные, но тонкие и полупрозрачные юбки, то ли из шифона, то ли из чего-то такого, туфли на высоких каблуках и изрядное количество золотых украшений: браслеты, ожерелья, тяжёлые серьги, пирсинг. И всё. Выше пояса их стройные тела не прикрывало ничего. Даже волосами никто не закрывался, наоборот, причёски предпочитали высокие и плотные. Что-то вроде того, как если волосы на затылке собрать в тугой хвост, а потом этот хвост заплести вокруг какой-то жесткой основы — полудиска там или треугольника. Ничего подобного в этом мире я не видела, да и в прошлом в общем тоже. Вспоминалась разве что причёска Падме, понятно откуда. Из-за таких начёсов и каблуков женщины казались ещё выше и стройнее, даже лёжа, а способность безо всяких проблем для себя сидеть на потолке только добавляла картине сюрреализма. Поэтому я так долго это и описываю — хочу, чтобы вы поняли, насколько увиденное было для всех нас неожиданным и чуждым. Мы банально застыли у входа, пораскрывав рты. Шок был таким глубоким, что я только через минуту где-то догадалась посмотреть истинным зрением и поняла три очень неприятные вещи:
Первая: все присутствующие в зале кроме членов нашего отряда были высшими вампирами. Вообще все. Ни слуг, ни големов, кроме той горгульи-мажордома, который нас привёл
Вторая: воздух прямо-таки дрожал от магических энергий. Пожалуй, последний раз я такую мощь чистой магии ощущала разве что во время встречи с Хау.
Ну и наконец третье и самое неприятное: уровень ниже пятидесятого в зале встречался только среди членов нашего маленького отряда. При этом сами вампирши были в районе семидесятых-девяностых. Учитывая, что я могла натворить со своим тридцатым, никаких вопросов о том, почему у нас не забрали оружие не возникало — случись что, любая из этих девиц, пожалуй, уполовинит наш отряд вообще без особых проблем. А их было, я напомню, около тридцати.
Я облизнула губы, подобралась и уже собралась сообщить об этих наблюдениях Ягену, но тут на траходроме в центре комнаты началось шевеление. Несколько девушек встали с кровати и посмотрели на нас. Следом за ними поднялась высокая мужская фигура в свободном чёрном саване. При попытке взглянуть на неё «глазами тайных знаний», я чуть не ослепла и быстро отвела взгляд. Мой навык был нужен для того, чтобы замечать необычное, и судя по сиянию мужчины, необычным в нём было вообще всё. И наименее удивительным оказался, судя по всему, трёхзначный уровень, поскольку был из тех немногих вещей, которые система опознала.
Несмотря на то, что выглядел хозяин совсем иначе, чем во время первой нашей встрече на балу магистрата (которая по субъективным ощущениям произошла пару вечностей тому назад), я узнала его сразу. Валентин Каслевский, высший вампир который меня обратил, выглядел куда моложе, чем я его запомнила. Сейчас на нас смотрел молодой, не старше тридцати, аристократ. Волнистые длинные волосы рассыпались по плечам, лицо утончённое, но скорее костистое, чем женственное, линия губ выразительная, нос с небольшой горбинкой. Красив, очень красив, настоящей мужской красотой. Я, честно говоря, к мужской красоте относилась индифферентно, но прекрасно понимала вздохнувшую Тамию.
Вампир улыбнулся нам, изящно поклонился и тут же оказался рядом с нами. Не телепортация, не шаг через тень — вообще никаких магических энергий не задействовал и плетения не сотворил. Мягкий намёк на уровень силы, видимо.
— Лорд Яген Харт и его спутники, милорд — представил нас мажордом.
— Я вижу, Аргаль, можешь идти, — кивнул Валентин.
Слуга поклонился, насколько ему позволяла анатомия и потопал к двери. Яген сделал шаг вперёд и изобразил весьма куртуазный поклон.