умеешь призывать. Надеюсь, ты с ним ещё встретишься: Кракен Глубин — весьма интересная личность.
Ну так вот, в тот период, предшествовавший раздраю между богами и возникновению Циклов, Империя прежде всего хотела бороться с теми врагами, которых уже знала. И так уж вышло, что нежить — создания Нехекеша — была злом знакомым, понятным и, без своего покровителя, опасным абсолютно для большинства живущих. Кроме эльфов, конечно, но ты сама понимаешь, что Звёздные Странники — исключение из очень многих правил.
В общем, мощная военная машина, недавно сходившаяся в битве с армиями богов, истребляла кладбищенских упырей, засевших в горных крепостях некромантов и прочую мелочь с пугающей эффективностью. И рано или поздно, высшие чины должны были перейти к рыбке покрупнее. Которой стали, естественно — мы, высшие вампиры. Правда тут вышла некоторая… накладка. Как я тебе уже рассказывал, высшие вампиры по природе — хищники, мы должны ими быть. А учитывая, что Войну Богов пережили немногие, понятно, что эти немногие научились прятаться и выживать. Ну а кроме того, «высшие вампиры» — это довольно общее название. И я даже не о том, что обращали в вампиров не только людей, хотя и правда обращали. Я не могу выдавать подробностей, мы все дали клятвы, что будем хранить наши личности в секрете (собственно, это единственная клятва, на которую все были согласны), но скажем так: дракон тоже может стать вампиром. Как и какой-нибудь разумный паук. Не кривись — это ещё не самые плохие варианты. Вот например…
Ты права, я отвлёкся. Итак, вампиры. Понятно, что Империя захотела нас истребить и так уж сложилось, что после великой войны это сделать было непросто — мы разбежались. Кто-то вернулся в родные земли, кто-то спрятался. И так уж сложилось, что взгляд тогдашнего императора Мигеля Второго, «Светоносного» пал на меня. Прежде всего, потому что я не прятался особо. Остров, конечно, тогда находился ближе к столице Империи… да, я его передвинул после всех событий, тебя это не должно удивлять — в те времена, когда силовые линии меняли ход, сделать такое было куда проще, чем сейчас. Так вот, император подумал и решил — вот у нас есть вампир, он совсем рядом, давайте с него и начнём. Надо добавить, что современного презрения и страха к вампирам в те времена ещё не было: церковь Хау только начала поднимать эту волну. К нам относились как к проигравшим, но всё же достойным противникам. Поэтому и обойтись простым «священным маршем» было нельзя — у меня в городе и собор Триумвирата стоял, и верования не преследовались. Так что был найден формальный повод: видишь ли, земля, на которой возник Трекане была не совсем… моей. Просто так уж сложилось, что именно здесь я поселился, когда предыдущие владельцы скоропостижно умерли на какой-то большой войне. Ну, ты догадываешься, на какой именно. Так вот, императорская канцелярия подняла архивы и раскопала, что умерли-то не все. Нашли какого-то дедушку, прозябавшего в северных землях Империи и подтвердили — мол да, его прадед рассказывал как их изгнали с их земель, а он чудом выжил по причине малого возраста… мда… Алессандра, если когда-нибудь захочешь захватить чью-то землю, убедись что у него не осталось наследников — потому что иначе судьба постарается пощекотать тебе кинжалом сердце даже спустя сотню лет. В общем, у императора был алмазный аргумент: твоё дворянство, Валентин, под вопросом и вообще ты непонятно кто. Надо что-то решать. Я предложил решить. Никсиана и тогда проводила больше времени с книгами, чем с людьми, так что она раскопала вариант, показавшийся мне интересным: суд поединком. Этот обычай шёл из времён прям совсем седых, когда я ещё не то что не был обращён — даже не родился, но формально отменён он не был. В общем-то, это обычная дуэль по заданным правилам — сродни тем, в которых ты не раз бывала. Только в случае суда поединком эта дуэль носит юридический статус — кто победил, тот и прав. И что самое вкусное — отказать в таком суде означает автоматический проигрыш. Я само собой понимал, что Мигель не пойдёт со мной воевать, даже не по причине слабости — хоть ему тогда и было под полтинник, он оставался умелым воином и трусом не был. Просто императору драться с одним из князей — не по чину. Совсем. Я понимал, что он назначит чемпиона, но по большому счёту не боялся. Да, правила задаёт вызванный, но они всё равно должны быть максимально честными — он не мог заставить меня драться в полдень в главном соборе Триумвирата, где я вряд ли мог бы на ногах стоять, например. А любой другой ситуации я бы выиграл. Почему? Ну… скажем так… Вот тебе кусочек моего статуса на тот момент:
«Владение длинным оружием» 258 ур
Ага, именно столько. Ты не представляешь, чему можно научиться, бродя по миру пару сотен лет… Сколько у меня сейчас владения оружием? Ух… скажем так — намного, намного больше. Но и тогда я заслуженно считал себя одним из лучших фехтовальщиков континента. В общем, я ждал ответа в приподнятом настроении, будучи вполне уверен в своих силах.
И тут в истории появляется её антагонист. Франциско Мигель Карлос Де Кордона, ага. Он не был величайшим фехтовальщиком империи — хотя он и был неплох. Не был он и чемпионом Хау. Зато он был самым умелым мореходом Яркого Моря и лучшим охотником на пиратов пяти океанов. Я редко кем-то восхищаюсь, но этот мужчина был по-настоящему великолепен в том, что делал. И Мигелю Второму это было на руку, поскольку условиями «суда» было морское сражение. Не делай такие глаза — начинаешь мне меня самого напоминать, когда я это прочитал. Видишь ли, в кодексе «суда поединком» это не запрещалось — и неудивительно, в те времена когда этот кодекс писался, мореплавание было чем-то очень сильно отсталым. И именно этим крючкотворы Мигеля воспользовались. Так что я должен был принять условия — ведь в противном итоге, уже я считался бы «проигравшим». Колесо судьбы нанесло второй удар, так сказать.
Тут надо немного рассказать о самом господине Де Кордона. Франциско, как и большинство флотских офицеров тогдашней Империи, был, разумеется, дворянином, причём даже из вполне приличного старого рода — но рода очень бедного. И это было главной причиной, что мальчика в возрасте девяти лет оправили учиться на флотского офицера. Учёба тогда была непростой — уже с двенадцати будущие флотоводцы попадали на корабли и, в общем-то, проводили на них всю оставшуюся жизнь. Такая муштра офицерского состава была одной из причин невероятных успехов Империи на морских просторах — собственно, большая часть современных карт Велта нарисована была в период расцвета Империи, когда корабли ходили повсюду, ото льдов Северных морей до Южной Ледяной Границы. Да, я ничего не перепутал — до эры циклов, север и юг нашего мира выглядели совсем иначе. В общем, юный Франциско попал на корабль в очень молодом возрасте и подвергся серьёзным испытаниям — уже на втором его рейсе его корабль «Де Санта Тринидад» наткнулся на пиратов. Единственная хорошая новость для капитана была в том, что это были не гномы. Уйти на парусах от гномьего броненосца было невозможно, а технологически гномы как и сейчас обходят остальные расы на пару тысяч лет. Но на этом хорошие новости заканчивались, ибо вражеский корабль был крупнее «Тринидада» примерно в два раза, обладал двумя пушечными палубами против его одной и следовательно — примерно в два раза большим количеством пушек, которые были больше и сами по себе. В общем — ситуация была неприятной, и тут впервые Франциско продемонстрировал качества, которым был обязан всей своей карьере: невероятную решительность, полное отсутствие страха и способность мыслить быстро и на ходу. После того, как корабль накрыло залпом картечи, двенадцатилетний гардемарин в суете и панике, царившей на палубе, увидел прекрасную возможность для контр-атаки. Фактически наплевав на цепочку командования он заставил рулевого развернуть корабль (по слухам, приставив саблю ему к горлу) и не только перекрыл противнику ветер, но и замедлил таким образом ему разворот, позволив перезаряженным орудиям левого борта выдать полный залп прямо в корму противника. Это имело сокрушительный эффект — кораблю не только буквально снесло бизань-мачту и сломало руль, но и перемололо в щепы офицерские каюты. После этого, корабль стал лёгкой добычей.
В другие времена, за такое рвение Франциско наградили бы как минимум розгами, но тогда ещё имперцы умели ценить инициативу. Капитан, как только оправился от ранения (в него попало два снаряда картечи), подтвердил правильность решения молодого гардемарина и даже досрочно одобрил ему лейтенантский патент. В своём докладе адмиралтейству он написал: «С каждым днём, который дон Де Кордона проводит вне капитанской рубки, Империя теряет своего самого перспективного флотоводца». Надо сказать, в адмиралтействе прислушались — Франциско стал самым молодым капитаном флота, получив это звание, как шутили, до того как познал женщину — в семнадцать лет. Надо сказать, шуткам этим я не верю, поскольку Франциско был весьма популярен у дам и не чурался случайных связей. К двадцати он уже водил корабли в самостоятельные рейды, к двадцати пяти — стал командиром эскадры из трёх кораблей, а к тридцати — полноценным адмиралом. Правда, он лучше всего чувствовал себя в роли независимого командира и адмиралтейство это понимало, так что в линии он не стоял, а самым тяжёлым кораблём под его командованием был его флагман «Волунтад дел Триумвирато» — прекрасный трёхпалубный фрегат, по слухам, составленный по проекту самого молодого адмирала.
В общем, теперь ты понимаешь, какого человека император послал решать свою «вампирскую проблему». Причём я рассказал тебе краткую биографию этого выдающегося человека — и теперь ты знаешь куда больше, чем я знал на тот момент. Для меня этот парень был никем, я ничего не знал о его пути и таланте. Потому и отнёсся к нему с явным… небрежением. Надо сказать, у меня самого был какой-то флот, но именно что — «какой-то». Пойми меня правильно — Трекане всегда была богатым княжеством, но всё же не настолько, чтобы позволить себе постоянный флот. Особенно учитывая, что даже у самого тупого и недалёкого пирата хватало мозгов не грабить корабли, идущие в вампирский порт. Хватило лишь пары случаев, когда к такому разбойнику на корабль ночью наведывался либо я сам, либо кто-то из моих невест, чтобы слухи разошлись. Пустой корабль с командой, развешанной по реям обычно демонстрирует окружающим серьёзность твоих намерений. Кстати, такие вот балбесы, которым не хватало мозгов и сообразительности по факту и снабжали мой миниатюрный флот кораблями. Так вот, у меня было больше кораблей, чем насчитывалось в эскадре Франциско. К сожалению для меня, я тогда посчитал, что численность — это самое главное. На деле всё оказалось сложнее.