— И хорошо, что не настоящий, — вздохнула появившаяся Тамия, — а то бы нам было очень худо.
Девушка была бледна и немного шаталась из-за использования в бою своих способностей — магия тянула её силы как не в себя, а уж дар Аранеи требовал ещё больше.
— Золотые слова, юная леди, золотые слова, — раздалось откуда-то сверху.
Все четверо повернулись на звук и увидели, как воздух словно расходится в стороны и из него выступает высокая стройная фигура. Валентин Каслевский спускался вниз словно по невидимой лестнице и медленно хлопал в ладоши. Появление было впечатляющим и единственное, что его слегка портило — это появившаяся следом за графом рыжая девушка в лёгком зелёном платье, которая спускалась по невидимой лестнице очень медленно и осторожно, словно боясь свалиться.
— Лорд Каслевский, Саша, — Яген с усилием предал лицу нейтральное выражение, — Давно вы наблюдали?
— С самого начала
— И как это успели, интересно?
— Это же мой замок, время тут идёт так быстро или медленно, как я захочу, — улыбнулся князь, пожимая плечами — В разумных пределах, конечно.
Он обвёл всех взглядом и хлопнул в ладоши:
— Итак, подведём итог. Армия Старой Империи одолела армию Союза Князей Ребрайваны. Счёт был не разгромный, скажем прямо, но победа оказалась внушительной. Кто-нибудь хочет рассказать о причинах такого необычного исхода?
Князь говорил ровно и спокойно, но всё же Ягену хотелось вжать голову в плечи — кто именно должен рассказывать он понимал прекрасно. И всё же, переложить на кого-то ответственность в своём провале он не мог. Не только из-за этой битвы, но и из-за всех будущих.
— Я расскажу, учитель, — услышал он свой голос.
Валентин посмотрел на блондина и кивнул:
— Ну что ж, тогда начинай, мой ученик.
— Я выставил свои войска спиной к лесу…
Князь прервал его резким движением руки:
— Мы видели расклад сил с самого начала, не утруждай себя этими подробностями. Переходи к самому бою.
— Хорошо, — Яген вздохнул, собрался с мыслями и продолжил, — Первым в бой вступила Изабелла, чего я и ожидал. По всем источникам, тяжёлая кавалерия Империи на голову превосходила всё, что могли собрать на Востоке и потому, наряду с «железными легионами» была наиболее грозной силой. Собственно, современная ударная конница — Роспелиольские Огненные Вепри, например, копируют и тактику и стиль применения ещё тогдашней кавалерии.
— Ещё бы мы не копировали — это же наши предки в Империи воевали, — фыркнула Изабелла.
Князь мягким жестом остановил её и дал Ягену знак продолжить.
— Ну в общем, я опасался этого удара, поэтому выставил вперёд пикинеров. По книгам, которые я читал, оказывалось, что именно они остановили в своё время натиск рыцарей. Я рассчитывал, что и под мом командованием они повторят этот подвиг: в конце концов, обойти их нельзя, глубина строя слишком мала для хорошего флангового удара, так что Изабелле пришлось бы бить в лоб. А это значило огромные потери и невозможность продолжать бой. На морали бы тоже сказалось. Я думал, что леди Мединасели, которая куда чаще меня участвовала в военных играх ещё на родине, это понимает и откажется от такой идеи. Она не отказалась и в разрез с моими прогнозами, в которых конница откатится после неизбежных тяжёлых потерь, этого не произошло: рыцари взяли пикинеров «в мечи», а тут уж и положение, и выучка были на стороне Изабеллы. Фланговая рота пикинеров дрогнула и рассыпалась, следом за ней остатки рыцарей ударили в спешно поворачивавшийся к ним вторую роту, и разбили и её. В это время, пока я пытался переслать третью и четвёртую роты пикинеров в подмогу, подошли легионы Друджи. Собственно, в ближнем бою, без поддержки лучников и беспокоящего огня моей кавалерии, бой был проигран. Тамия вызвала грозу, но та хоть и замедлила наступление легионеров, изменить ничего не смогла. И мы проиграли.
— Какие ошибки ты видишь в своём командовании?
— Я недооценил атакующий потенциал Изабеллы и её готовность смириться с потерями.
Роспелиолка фыркнула:
— А почему бы с ними не мириться? Это же иллюзия. Задача была — выиграть бой, я его и выиграла.
— Но если бы это была реальная битва, ты бы проиграла — да, хорошо, войска рассеялись, но армия осталась. А без кавалерии, которой ты безвозвратно потеряла больше трёх четвертей, в дальнейшем армию просто расстреляли бы на марше, — ответил Яген.
Девушка снова усмехнулась и подняла бровь:
— Но в задаче-то никакого «в дальнейшем» не было.
— Но…
— Она права, Яген, — разрешил зарождающийся спор князь, — Упражнение подразумевало только эту битву и конкретные условия победы. Причём, замечу, Друджи тоже выступил прекрасно — смог скоординировать свои войска для подхода, отогнал легкую кавалерию от артиллерии и использовал потенциал последней по максимуму, изрядно деморализовав твои войска.
— Учитель… мне казалось, что цель этих упражнений — научить воевать. Думать об общей картине.
— Нет. Цель этих упражнений — выполнить конкретную задачу, — поймав скептический взгляд графа, вампир пояснил, — В бою не нужно думать о стратегии — нужно думать о победе. Предшественник Изабеллы на этом поле думал о стратегии — и в результате так сильно берёг конницу, что ударил только когда легионы были уже разбиты. Поступи он как леди Мединасели — возможно у него был бы шанс. Риск — не всегда признак безрассудства, иногда это просто результат холодного расчёта. Иронично то, что ты, мой ученик, прекрасно это понимал — ты же бросился сносить ковен магов Арканы, не задумываясь о своих глобальных планах.
— Если бы я этого не сделал, меня бы здесь просто не было.
— Вот видишь. И тут такой же расчёт. Но когда пришло время броситься в бой, а не колебаться, ты задумался о политике. Ведь если бы вы все, включая тебя, Саша, в тот момент когда Иллая стояла перед вами просто наплевали на всё и прирезали бы и её, и толпу, которая за ней шла… Ну, вас бы тоже здесь не было, но по совсем другим причинам, не так ли? Вы бы уже были Героями, Спасшими Страну от Опасной Ереси. Вас бы император награждал.
Слова князя настолько всех шокировали, что с полминуты никто не мог вымолвить не слова. Потом Саша повернулась к князю и возмущённо заявила:
— Мой господин, но нельзя же было просто убить кучу людей!
— Почему? Они хотят убить вас, вы защищаетесь, в бою этого достаточно, — увидев, как меняются лица учеников, князь вздохнул, — Я не говорю, что вы поступили неправильно. Или — что вы вообще могли поступить иначе, учитывая ваше воспитание и моральные ценности. Но факт остаётся фактом — в момент, когда вам в лицо тыкали вилами, вы стали задумывать о глобальных политических последствиях, вместо того чтобы ткнуть мечом в ответ. Поэтому, и только поэтому вы проиграли. И вам повезло, что Иллая оказалась не той фанатичкой, которую вы себе представляли, кстати, потому что иначе… Ну, спросите у Алессандры, на что способны настоящие фанатики. Она это на своей шкуре испытала.
Яген закусил губу и отвернулся. Изабелла задумчиво наматывала на палец прядь волос. Друджи неуверенно теребил полу доспехи. Саша опустила голову. Аристократы думали. Довольный уроком, князь кивнул:
— Хорошо, что вы начинаете понимать как всё устроено — думаю, на сегодня хватит. Сходите в малый зал — там как раз ужин накрывают. Следующее занятие — завтра вечером, вы успеете проснуться и прийти в форму, так что можете себя не сдерживать… Да, Алессандра — тебя тоже касается. Отдыхай. Ты заслужила. Вы все заслужили.
С этими словами, князь хлопнул в ладоши и залитый кровью холм сменился пустым фехтовальным залом.
Глава 9
Изабелла и Тамия сомневались в способности найти дорогу в упомянутый князем «малый зал», но я, к тому времени уже разобравшаяся, как что работает в замке их успокоила:
— Нам нужно просто идти вперёд и замок сам нас проведёт куда надо.
В результате, так и получилось — уже вторая дверь открылась в небольшое помещение с длинным столом, ломившимся от разнообразной еды. Когда мы расселись (парни и Изабелла успели избавиться от своих доспехов тем же самым способом, который я у них и подглядела — просто убрав снаряжение в инвентарь), то сразу накинулись на еду, не особо утруждая себя церемониями. Как обычно, Тамия тут опережала всех и каждого — паучья натура её аспекта делала худенькую девушку чёрной дырой для всего, что можно переварить. Впрочем, остальные не отставали, включая и меня, для которой нашлась пара интересных угощений, которые, судя по подсказке системы, могли служить неплохим заменителем живой крови. Поскольку особого желания быть шлюхой на час в обмен на порцию алой влаги жизни у меня сегодня не было, то я мысленно поблагодарила князя за такую предусмотрительность.
Когда мы наелись, слуга провёл нас в гостиную, где стоял круглый стол с фишками и картами.
— О! Давненько ведь не играли, — обрадовалась Изабелла, — Ну что, давайте в пойн-крье поиграем? Кто против?
— Правил не знаю, — ответила я.
— А всё просто — я тебя научу.
Оказалось действительно просто — по сути, игра была обычным покером (на что в общем намекало название) с некоторыми оговорками. Ну там, цифры шли от одного до двенадцати и после короля имелся ещё и император, но поскольку желания вникать и считать вероятности у меня не было, я не придала этому значения. Как и тому, что сами картонки были чуть крупнее тех, к которым я привыкла, что, вероятно, объяснялось недостатками местного книгопечатания.
К тому же, комбинации были те же самые — пара, две пары, тройка, стрит (карты по порядку), флэш (карты одной масти), тройка и пара (тоже кстати «полный дом»), карэ (четыре одного наименования) и стрит-флэш (как следует из названия, карты по порядку одной масти). Были некоторые отличия в деталях, но здесь я вдаваться в них не стану — не имеет значение.
В общем, мы сели играть. Раунд для разогрева прошёл без происшествий и началась сама игра. А вместе с ней — и неизбежный разговор.