Она все еще поглаживала свой бич, ласково пробегая по нему пальчиками с красными ногтями.
— Может, удастся выколотить часть сажи прямо сейчас.
— Мм-м, — снова откликнулась Валери. Теперь она открыла глаза.
Кевин возился у камина, ворочая кочергой в дымоходе. Ему требовалось время для обдумывания следующего шага.
Тем временем Злая Помощница поймала себя на созерцании бедер нового сотрудника.
Она задумчиво постучала хлыстом о ладонь.
Из дымохода с гулом высыпалась сажа.
— Потом получше сделаю, но если вам сегодня понадобится огонь, можете разводить его, не рискуя продымить всю комнату.
Кевин выпрямился, отвернувшись от камина, и вдруг обнаружил Валери возле себя.
— Забудь про камин. Потом с ним разберешься. Ты изрядно потрудился, и, по-моему, пора устроить перерыв.
Она продела правую руку ему под локоть. Красотка находилась очень близко от него, так близко, что он ощущал ее дыхание у себя на щеке и тепло, исходящее от стройного тела. Левой рукой Злая Помощница крепко сжимала бич. Она потянула его к кровати.
— Давай, присядь. Да не туда. Рядом со мной. Я налью тебе вина, и мы немного поболтаем. Люблю знакомиться с людьми другого круга. Ты прожил в поселке всю жизнь?
— Да, — ответил Кевин. — Стаканчик вина не помешает. Как ты стала Злой Помощницей лорда Вольтметра?
Валери, стоя к нему спиной, разливала вино по двум серебряным кубкам.
— А? — отозвалась она рассеянно. — Ангостура консервативнее вашего Дезерая. — Злая Помощница отщелкнула камень на одном из перстней. — Вариантов карьеры для женщин немного. Либо идти в няньки, либо в гувернантки, либо в Злые Помощницы. Вот практически и весь выбор. — Она говорила быстро, стараясь отвлечь молодого человека. На мгновение перстень завис над бокалом, мелькнуло облачко белого порошка, вино коротко взбулькнуло, и Валери предложила его Кевину.
Принц взял кубок, но пить не стал.
— Ну, думаю, если заключить контракт с правильной организацией и не страдать избытком сострадания и моральных принципов, то работа Злой Помощницы — неплохой выбор.
— Да, именно. И лорд Вольтметр предлагает прекрасный социальный пакет. Как тебе вино?
Кевин поднес кубок к губам и, снова не попробовав, как бы невзначай продолжил беседу.
— Разумеется, при работе Злой Помощницей существует одна проблема — надо быть красивой.
Валери самодовольно хохотнула.
— Проблема? По-моему, ко мне это не относится. — Она прижалась к нему боком. — А по-твоему, у меня имеются насчет этого проблемы?
Принц позволил руке скользнуть ей на талию. Она прижалась к юноше плотнее, положив голову ему на плечо. Ее черные волосы обвились вокруг его шеи. Одна из рук Злой Помощницы пропутешествовала к ремню на кровати и начала бездумно поигрывать с застежкой.
— Ну что ты, — успокоил ее Кевин. — Разумеется, сейчас это не проблема. У тебя в запасе еще несколько лет.
— Что? — Рука перестала теребить застежку.
— Ну, в смысле, ты ведь не сможешь работать Злой Помощницей Темного Властелина, когда состаришься.
Валери резко выпрямилась.
— Но я красивая. И я еще далеко не старая.
— Да-да, разумеется. Я же не сказал, что ты уже слишком старая. Я просто имел в виду, что ты станешь старой через некоторое время. В смысле, все мы когда-нибудь станем старые и седые.
Валери, уронив на пол бич, схватила с тумбочки ручное зеркальце.
— Я не вижу ни единого белого волоска.
— Ну так у тебя и нет ни единого седого волоса, — с бесконечным терпением заверил Кевин. — Я не про то. Ты выглядишь прекрасно.
— Прекрасно в смысле «она так прекрасна» или в смысле «прекрасно для своего возраста»?
— У тебя прекрасный возраст. Не понимаю, с чего ты так завелась. У тебя впереди еще несколько лет, прежде чем тебе придется об этом беспокоиться. Тебе же всего... сколько? Двадцать девять?
— Двадцать семь!
— Ну вот видишь. Скажи, а эти кубки из чистого серебра? Очень красивые. — Кевин поднес кубок к губам.
— У тебя что, работы мало? — Валери отняла у него вино.
— Да нет.
— Тогда приступай. Чего ты вообще здесь прохлаждаешься? Мы платим не за то, чтобы все тут рассиживались и пьянствовали в рабочее время!
С этими словами она схватила его за руку и вытолкала за дверь.
Задвинув засов, Валери зажгла еще несколько свечей и уселась перед зеркалом. Следующие полчаса она провела за разглядыванием гладкой кожи под глазами на предмет крохотных морщинок и темной гривы — на предмет седых волос. Не нашла ничего, но все равно донельзя расстроилась. Даже не заметила исчезновения кольца с ключами.
Одно в Дезерае имелось в избытке — хорошие карты. Логан это оценил. Вследствие стратегического положения Дезерая, через него прошло, или планировало пройти, достаточно армий. В общем, точные военные карты присутствовали в изобилии. Он так и сказал командиру своей конницы. Оба они склонились над одной из таких карт в шатре Логана. Его войско все еще находилось в дневном переходе от Тоскливого.
— На юг от поселка ведут две дороги. — Черный Джек провел пальцем по карте. — Мы не знаем, какой он планирует воспользоваться.
— Наши разъезды прошли по обеим, — доложил командир конницы. — Никаких признаков движения войск. Похоже, он еще не выступил.
Логан кивнул:
— Я и не рассчитывал. Но нам необходимо предусмотреть все вероятности. Мы пойдем по восточной дороге — она чуть короче. Но есть шанс, что он решит двинуться по западной, тогда как мы пойдем по восточной. Я не хочу дробить свои силы и идти по обеим дорогам. Так любая половина окажется слишком слабой, если встретится с армией Вольтметра.
— Да, сэр.
— Так что мы пойдем по восточной дороге, а ты поведешь конницу по западной. Если наткнешься на Вольтметра, немедленно пошли к нам вестового и свяжи их боем. Мы вернемся и перехватим его вот здесь.
— Понял, сэр.
— Важно навязать ему бой, пока он еще в горах. Я понимаю, это противоречит рекомендации, которую я давал Совету лордов всего несколько дней назад. Но мы не можем допустить, чтобы Вольтметр перенес свое Дьявольское Устройство близко к густонаселенным районам.
— Дьявольское Устройство?
Генерал потянулся к бокалу с бренди и жестом указал на бутылку, давая понять, что подчиненный может налить себе самостоятельно. Офицер так и поступил.
— Дьявольское Устройство, — подтвердил Логан. — У всех наших современных Темных Властелинов обязательно есть Дьявольские Устройства. Я провел три военные кампании против них, и у каждого имелось какое-нибудь оружие массового поражения. Пренеприятнейшие штуки, кстати. По крайней мере, они так утверждали. Достоверно выяснить это не удалось, поскольку мы каждый раз успевали их уничтожить. Героически. В самую последнюю секунду.
— Да, сэр. — Кавалерист обдумал услышанное. — Э-э, ваше лордство, а откуда вы узнали?..
— Что они были уничтожены в последнюю секунду? На каждом имелся таймер, отсчитывавший секунды. Очень удобные механизмики. Они дают знать, когда именно наступает последняя секунда.
Вошел ординарец с парой начищенных сапог и отглаженной формой. Сапоги он поставил рядом с генеральской раскладушкой, а форму убрал в дорожный сундук. Следом вошел интендант.
— Сэр, прибыл еще один конный рыцарь и просится присоединиться к вашей армии.
— О боже! — раздраженно воскликнул Логан. — Только если он привез собственную провизию, а то не примем.
— Сэр, это принц Бигелоу.
— И у него есть собственная провизия, — сообщил Бигелоу, появляясь в генеральском шатре. — И собственные лошади.
— А у него есть чем кормить собственных лошадей?
— Как ни странно, но есть. Тебе от меня не избавиться, Джек.
Логан пожал плечами в знак капитуляции.
— Полагаю, не избавиться. Ладно, Сэм, ты принят. Это значит, что ты под моей командой, так что можешь начать называть меня «сэр».
— Да, сэр.
— Налей себе бренди.
— Есть, сэр.
— Мы штурмуем крепость, — пожаловался Логан. — Пехотный строй ломать нельзя. Мне бронеконница вообще ни на какое место не сдалась. Но они все прибывают и прибывают. Все эти бесполезные вторые и третьи сыновья аристократов, отчаянно стремящиеся урвать кусочек боевой славы, в своих сияющих доспехах и на прекрасных боевых конях. И со слугами, которых надо кормить. У меня нет для них работы, поэтому они путаются под ногами у нормальных солдат, а выгнать их нельзя, потому что у них большие связи. И так каждую кампанию.
— Да, сэр, — посочувствовал Бигелоу, прекрасно понимая, насколько сам идеально подходит под это описание. Он вернул графин на складной деревянный буфет. Генеральский шатер не мог похвастаться богатым набором мебели. Постелью служила простая раскладушка. Маленький письменный стол также выполнял функции и обеденного. Еще имелся стол для карт, буфет и несколько сундуков с одеждой. Меч Логана висел над раскладушкой. Доспехов он не носил. Бигелоу отпил глоток вина. — Но я так долго и бесплодно проторчал в Дезерае. Если я явлюсь к себе домой в качестве отвергнутого жениха, что же мне предъявить...
— Я прослежу, чтобы для всех рыцарей изготовили какую-нибудь ленту в память об участии в кампании.
— Только о том и помышляю. Кстати, мои люди способны прокормиться сами.
— Хорошо. Славы тут будет предостаточно, а вот провианта маловато. Мы так и не успели разобраться с проблемами снабжения армии.
— Я думал, Тимберлин считается докой в этом вопросе.
— Тимберлина здесь нет.
Бигелоу выглядел удивленным.
— Нет?
— Он по-прежнему в замке. Принц Кевин Тимберлин Рассендский, — Логан даже не сделал попытки скрыть неприязнь, — слег в постель при первом признаке опасности.
— Прошу прощения, сэр? — Тон Бигелоу сделался подчеркнуто нейтральным. Прочие офицеры, прекрасно осведомленные о состязании за руку принцессы Ребекки и естественно поддерживавшие своего командира, пристально следили за принцем. — Следовательно, Кевин заболел?
Логан махнул рукой: