— В скафандре?! — сержант чуть не поперхнулся горячим напитком.
— Ага, — в разговор вступил Карт, — в десантном модуле.
— Так это давно запрещено! — изумился Сид. — Где вас так угораздило?
— Да есть тут один крендель, Гевара. Нас на древнюю Лунную базу скинули.
— Ага, Гевара. Бывал я на его "Эшелоне". И в самом деле, тот еще чувачок, с него станется все правила и уставы нарушить. Зато инструктор от бога.
— Это да, многому там научились.
После некоторой паузы космодесантник продолжил:
— Принуждать вас, парни, никто не будет, но считайте, что официальное предложение сделано. Надумаете, свяжитесь на любом терминале с управлением десантных сил Флота.
— Спасибо, мы еще покумекаем, — Ларсен был все так же хмур.
Вечером товарищ подсел на койку к Алексу и выдал тому следующее:
— Насели на нас флотские, теперь не слезут. Этот хмырь ведь из обычного взвода, зуб даю, что это разведка. А нам нужны такие безумные приключения?
— И что предлагаешь? — Карту также не улыбалось прыгать неизвестно куда в глубинах безжизненного пространства.
— Есть тут один офицер из штаба рейнджеров, тоже на Калунии пострадал. Может, подкатить к нему, ситуацию обрисовать. Пусть нас в отпуск ушлют куда подальше, а там шумиха и уляжется.
— Ну, и где он? — Алекс энергично встал с койки. Проблемы надо решать по мере их поступления.
Вот таким вот образом они и оказались на планете Рубиса, старом союзнике Спирального Альянса. Здесь вполне официально находилась база войск Федерации, а у её штаба имелся собственный курорт, где они сейчас и пребывали. Друзья выбрали отдых на природе, видимо, кто-то в штабе замолвил за них словечко, и их обслужили по полной программе. Вот уже третью неделю они бродили по местным горам, купались в озерах и ловили рыбу. Жителей здесь почти не было. Эта часть северного материка считалась на планете заповедной. Карту запомнилась только одна встреча с местными.
На третий день по прибытии они все-таки решили наведаться в центральный офис курорта, надо было уладить несколько формальностей. Перед входом на территорию "земной зоны" они наблюдали непонятную им картину. С транспортного флайера выгружали местных рубичан. Все они были в одинаковой зеленой одежде, чуть позже земляне заметили на каждом из одетых в зеленое силовые наручники. Неожиданно к рейнджерам подошел местный офицер. Армия здесь была и за полицию, и за лесничих, и за спасателей. Рубичане трезво рассудили, что незачем тратиться на лишние структуры. Сами жители планеты во многом походили на землян, только были выше и тоньше. Подошедший к ним офицер выделялся сильно вытянутым лицом с очень оживленной мимикой, такие уж подвижные у местных жителей были лицевые мышцы. Белесые брови густо нависали над его глазницами.
— Чем обязан вашему любопытству? — офицер говорил почти без акцента.
— Да мы просто офис шли, — стушевался Ларсен. Он все еще не утратил пиетет перед высшим начальством, пусть и нечеловеческого рода.
— Офицер, что здесь делают эти люди? — Карта, напротив обуяла неуместная в данной ситуации жажда знаний. Норвежец предостерегающе дернул его за рукав, но Алекс продолжал вопросительно смотреть на рубичанина.
— Это преступники. Могу я увидеть ваши документы? — местный быстро сканировал их информномера и удивленно поднял голову. — Я думал, что вы офицеры. Ведь здесь место отдыха очень высокого уровня.
— Вы весьма осведомлены для простого охранника, — вежливо намекнул Карт.
— Я директор местного департамента, — коротко ответил рубичанин. В этих отдаленных областях это звание означало, что он самый главный в округе, — и я прослужил два года в Действующей армии, так что знаком и с вашими порядками.
— Понятно. Рад был знакомству с боевым офицером. Можете все-таки рассказать об этих преступниках?
Рубичанин усмехнулся, землянин был довольно-таки беспардонен, в разговор пришлось вмешаться Ларсену.
— Офицер, простите этого обалдуя, второй его специальностью является УФО.
— Это контакт с инопланетными формами? — тут же поинтересовался заинтригованный офицер.
— Так точно! Хочется узнать больше из реальной жизни. В справочниках Рубиса нет ничего о ваших заключенных и преступлениях. Вы же достаточно давно являетесь высокоразвитой планетой.
— Ну что ж, пожалуй, я немного удовлетворю ваше любопытство. Ведь у вас на виду оказалась часть теневой стороны жизни нашего общества, но во Вселенной есть место свету, и есть место тени. Так говорят наши древние мудрецы.
— Очень меткое замечание, — похвалил Карт, рубичанин слегка усмехнулся.
— К сожалению, все еще существуют индивиды, которые ставят личное выше общего. На нашей планете жесткое строение общества, вы ведь знаете, что в свое время наша цивилизация чуть не погибла от экологической катастрофы. Мы слишком рьяно проводили индустриализацию и, в конце концов, природа взбунтовалась. Потом мы едва смогли выжить и снова подняться. Вот в те времена и возникла наша кастовая система и, надо сказать, отлично за пять веков себя зарекомендовала. А эти граждане, — офицер кивнул в сторону "зеленых", — пытались выдавать себя за других. На суде они раскаялись и им дали по несколько лет работ в Диких землях. Это очень тяжелый труд, как раз для тех, кто поставил себя вне общества. Все вот это великолепие, — рубичанин обозрел окрестности, — плод сотен лет работы. Когда-то тут была радиоактивная пустыня, остатки последней всепланетной войны.
— Что ж, вполне справедливо, а наказание довольно мягкое, — согласился с доводами офицера Карт.
— Я рад, что у нас совпадают мнения, — улыбка рубичанина была похожа на клоунскую, из какого-нибудь комедийного шоу. Такие вот были выверты у мимики местных. — В крайнем флайере находятся еще несколько преступников, они одеты в черное, нераскаявшиеся и не прощенные. Их отвезут на крайний север, там еще сохранились остатки пустыни. Они будут работать на самом опасном участке и там же умрут.
— Сурово тут у вас, однако, — Ларсен поежился, а офицер снисходительно посмотрел на молодых землян
— Кто бы говорил, ваши наказания суровее наших во много раз.
— Может быть, — Алекс задумался. — Но вы в Альянсе считаетесь за расу ученых и великолепных техников. Я не ожидал проявлений подобной жесткости.
— Это самые крайние случаи и это печально для нас, — задумчиво проговорил рубичанин, — Ну, мне пора, был рад знакомству с вежливыми инопланетянами, которым интересен наш мир во всех его красках.
Впоследствии они почти не сталкивались с местными. Работы по рекультивации велись дальше к северу, а здесь раскинулись участки настоящей дикой природы. Величественной и очень красивой. Последние дни отпуска друзья решили провести у большого озера, раскинувшегося в объемной котловине. Здесь находилось несколько щитовых домиков и пирсы с лодками. В первый же день Ларсен сел на весла и мощными гребками вывел длинную лодку почти на середину озера. На следующий день у него болели мышцы рук, все-таки нагрузку на них нужно давать с умом. У Карта же в отличие от другого транспорта отношения с лодками как-то не сложились. Он или слишком много забирал одним веслом или мало другим. Олд ругался и смеялся, в конце концов, отобрал у товарища весла и включил небольшой электромотор. Пару дней они обходили берега водоема, ловили водящуюся здесь синюю рыбу, а по вечерам жарили стейки и горланили песни. Пивом они затарились заранее, на базе была собственная пивоварня. Местные такого напитка не знали, предпочитая фруктовые коктейли.
Но на третий день их отдых прервал шум небольшого авилета. Машина аккуратно приземлилась перед крыльцом домика и к удивлению землян оттуда выбрался тот самый офицер рубичанин.
— Приветствую вас, мои земные друзья!
— Рады видеть, офицер. Мы тут завтракаем, не присоединитесь?
Местный начальник подумал немного и махнул рукой:
— А, давайте!
Взяв шампур с рыбой, он прихватил и кружку с пивом
— Не удивляйтесь, я ваше пиво попробовал на одной из земных баз. Стояли мы как-то на интересной планете с двумя спутниками. Все не мог привыкнуть, что там не бывает полной темноты. Так ярко светят их луны.
— Ваше здоровье! — Алекс поднял кружку. Офицер пригубил пиво и взял жареную рыбешку.
— Я ведь по вашу душу, рядовые, — мне приказали срочно доставить вас в столичный космопорт, к центральному лифту.
— Вот даже как? — Карт был неприятно удивлен. — У нас ведь еще дней десять отдыха.
— Как у вас говорят, приказы не обсуждаются. Посмотрите ваши именные кристаллы.
И в самом деле, на информационные ячейки уже пришли сообщения о срочном прибытии на орбитальный комплекс, их там ждал пассажирский лайнер.
— Ну вот и все. — Ларсен был очень огорчен. — Интересно, что там такого срочного?
— А мне вот интересно, кто вы такие, — офицер выглядел несколько озадаченным. — Вы не офицеры, а находитесь в элитной зоне, и вызов на вас пришел персональный. Не поясните?
— Извините, офицер, это не в вашей зоне компетенции.
— Вечно вы, земляне, устраиваете какие-то тайны! — всплеснул худыми руками рубичанин.
— Поэтому мы и лучшие воины.
— Это так! — офицер рассмеялся. — Видел я вас в настоящем деле, и был очень рад, что ваша раса у нас в союзниках, а не наоборот. Может, начнем собираться?
На орбите они сразу сели в рейсовый пассажирский лайнер, что было также удивительно. Обычные рядовые на них путешествуют редко. Дорога по этой причине получилась вполне комфортабельной, парни даже успели завести несколько романов с женской частью персонала корабля. Кровь в жилах молодых людей бурлила, еще больше её горячило предчувствие неведомых опасностей. Неожиданно для себя друзья оказались на огромной орбитальной военной базе. Обычно «пассажиры» сюда не причаливают, но именно на этом рейсе летело многих военных. Судя по подслушанным разговорам, их всех также неожиданно вызвали из отпусков. Похоже, что назревали какие-то важные события.
Сверившись по сообщениям, пришедшим на информационные кристаллы, рейнджеры переправились на «челноке» в пятую секцию. Судя по тому, что дорога на монорельсе заняла полчаса, станция была поистине огромной. Везде чувствовалась присутствие чисто военного духа: довольно спёртый воздух, излишняя практичность в деталях и убранстве помещений, аскетичность в информационных сигналах и таблицах. Коридоры станции также оказались заполнены военными в различного вида обмундирования. В пятой секции чаще всего встречались люди в форме мобильной пехоты. Повернув на движущуюся дорожку, друзья оказались у нужного им блока. На входе их встречала пара здоровенных рейнджеров. Шеф-сержант потребовал кристаллы и сверился со списком в планшете, потом уже более благосклонно взглянул на бойцов.