Старик замолчал и только шевелил губами. Потом задумчиво взглянул на молодых землян и невнятно пробормотал:
— Прошу вас покинуть меня. Я старый человек и не могу уже ничего изменить, — друзья потрясенно замолчали, потом встали и направились к выходу. Уже здесь их догнали слова старика. — Посетите закрытые от туристов древние города, возможно, там вы найдете ответы.
Алекс обернулся и кивнул, ему показалось, что в глазах старика стоят слезы. Молодой парнишка за небольшую плату проводил землян до стоянки такси. Уже в машине Ларсен перевел дух.
— Интересный получился сегодня отдых. Столько загадок за один день. И старик этот странный, так и не ответил на твой вопрос.
— А что он может ответить? Мне кажется, что он нам и так сболтнул лишнего. Да и, — Алекс достал из кармана брошюру, — он дал нам наводку. А дальше мы и сами все найдем. Ведь мы рейнджеры!
— Точно! — Олд улыбнулся. — Нас уже, наверное, девчонки заждались.
В дом хозяек молодых землян ожидал сюрприз. В гостиной сидели две новые девушки, приехавшие в столичный округ для повышения квалификации, они также работали диспетчерами транспортных коммуникаций. Выглядели дамы чуть иначе, чем очаровательные хозяйки, немного выше ростом, и волосы у них были не темно-медного цвета, а ярко-рыжие. Одна из них, Рата, тут же присела на колени к Алексу и начала расспрашивать у него кто он и откуда. В ходе вечеринки Карт попытался узнать у девушек что-нибудь об этом странном старике и его лавке.
Хозяйкам очень понравились фигурки зверей, купленных Ларсеном, но об остальном они разговаривать наотрез отказались. "Там место только бестолковым мужчинам" — отмахнулась от вопросов Ирва и потащила Алекса и Рату в спальню. Там уже им было как-то не до разговоров.
На следующий день у девушек был выходной, и вся компания рванула к морю. Там начинался сезон Больших волн. По этому случаю Васа взяла в аренду большой скутер. Карту даже доверили немного порулить, но после двадцати земных минут бесшабашного полета, отобрали управление обратно. Девушки с Севера были впечатлены мастерством молодого водителя, и по приезде сразу вдвоем оказали ему знаки внимания особого рода. Поэтому залезть на доску для катания на волнах Алекс смог только утром. Необычный вид спорта ему очень понравился. Все казалось просто чудесным: ярко-бирюзовое море, солнце, сочная береговая зелень, улыбки рыжеволосой девушки на соседней доске. Жизнь опять показалась молодому землянину чудесной штукой.
Вечером, в перерывах между занятиями по изучению местных вариантов любовных утех, Алекс рассматривал подаренный стариком атлас. Рата заглянула на него через плечо юноши и поинтересовалось, откуда у парня такая древность. Узнав подробности, она посоветовала спрятать брошюру подальше.
— Почему? — удивился Алекс.
— Ал, нашим властям не нравится очень многое из того периода истории, — девушка лежала на спине, и землянин поневоле залюбовался формами ее тела. Ее груди были не такими мускулистыми, как у других варишек, и чуть растеклись по телу, а на животе, под кожей, наоборот, игриво заиграли мышцы. Северянки во многом отличались от девушек столичной округи.
— Вы боитесь своей истории? У нас тоже много чего в ней случилось, но мы честно обо всем рассказываем.
— Как хочешь, Ал. Но тебе лучше с кем попало об этом не разговаривать. Хотя, — она взяла в руки атлас и ткнула пальцем, — вот здесь находится очень древний город, посвященный богам. Там еще чтут старинные традиции. Хочешь узнать больше, поезжай туда.
— Спасибо, — юноша притянул к себе теплое и крепкое тело, и поцеловал варишку в шею. Девушка прогнулась, как пантера и обхватила мужской торс крепкими мускулистыми ногами. Они у нее были более стройными, чем у южных варишек. Иногда Карту казалось, что он обнимается с настоящей земной женщиной.
Но закончить отдых на такой приятной ноте молодым землянам не удалось. К большому удивлению рейнджеров, на третий день отдыха в Приморье прямо на веранду поднялся офицер местной полицейской службы. Массивная дама с очень темной кожей. Она представилась, как командер И`Вара и протянула земным солдатам планшет, где висело предписание явиться в сборный пункт Федерации в столичном космопорту.
— Но как же так? — возмутился Ларсен. — У нас еще две недели отдыха!
Он обиженно осмотрел всех и рухнул обратно в кресло.
— Не могу ничего добавить, сир, — вежливо ответила дама-полицейский, — мне только приказано найти всех отдыхающих здесь землян и передать приказ.
— Понятно, — резюмировал Карт, — отпуск закончен, — взглянув на удивленных и разочарованных девушек, он добавил. — Скорей всего намечается нечто грандиозное.
— Вы поедете на войну? — в глазах Раты блеснули слезы.
— Да, милая, — Алекс наклонился к девушке и поцеловал ее в губы, — такая уж у нас судьба.
— На улице вас ждет флайер, — поторопила солдат офицер И`Вара.
Прощание вышло скомканным. Васа и Ирва спешно вернулись, запыхавшись, с прогулки по местным лавкам. Северянки помогли ребятам собрать вещи. Больше всего Олда и Алекса удивили искренние слезы местных девушек, хлынувшие буквально водопадом. Они как-то привыкли за это время к веселому смеху и улыбкам, и такое искреннее проявление чувств землян несколько напрягло.
Парни после довольно бурного прощания сидели во флайере молча и выглядели подавленными. И`Вара, поняв их состояние, негромко пояснила:
— Не все из вас возвращаются сюда, солдаты. Далеко не все.
На сборном пункте они нашли шеф-сержанта, ответственного за рейнджеров. Судя по нашивкам — сверхсрочника. На возмущенные вопли обоих бойцов он невозмутимо молчал. Потом, бросив взгляд на серебряные звезды и парашюты двух штурмовиков, шеф нехотя пробормотал:
— Сержант, эти вопросы не ко мне. У меня здесь свои задачи.
— Кто сержант? — выпучил глаза Карт.
— Вы. Поздравляю с присвоением внеочередного звания. Вот приказ, можете ознакомиться, — шеф повернул плоский планшет к Алексу.
— Ни фига себе! — новоявленный сержант оказался несказанно удивлен. — Только недавно капрала дали. За какие такие заслуги?
— Значит, есть за что, — сверхсрочник внимательно посмотрел на молодых рейнджеров. — Вот что скажу вам, парни. Недавно мы крепко врезали центровым и ожидаем ответных ходов. Поэтому сейчас и собирают всех самых опытных. И вы знали на что шли, записываясь в штурмовики.
— Вы правы, сержант, — протянул Ларсен, — просто уже второй раз нас с отдыха сдергивают.
— Да не проблема. Сходите в пару рейдов и сможете затребовать отпуск снова. Читайте правила службы в действующей армии. Пока же советую зайти вон в тот бар и хорошенько расслабиться напоследок.
— Спасибо, сержант! — бойцы взяли баулы в руки и потянулись в указанном направлении. В просторном и прохладном помещении оказалась неплохая кухня и вкусные коктейли. Зал был полон отпускников, ожидающих очередной челнок.
Столица Их`вариш была оборудована самым совершенным космодромом. Как и все развитые цивилизации Альянса, варишане пользовались только грузовыми лифтами. Для пассажиров были сооружены высокотехнологичные гравитационные порталы. Обычный орбитальный челнок, попадая в такую шахту, мог совершать подъем и спуск намного быстрее, чем капсула лифта, а пассажиры обходились в портале без сильных перегрузок. На орбите же челнок вел себя как обычный космический аппарат и сразу стартовал к приемной станции.
Глава 6 "Носороги"
Через три дня к своему безмерному удивлению друзья опять оказались на 45-й базе. Алекс уже успел повесить на китель новые шевроны и решил наведать старых приятелей. Они с Ларсеном добрались до нужного отсека и скромно постучались. Дверь открыл сам Грэм Робенсон, он только поднялся после ночной смены. Больше никого в отсеке не оказалось.
— Проходи! — Грэм радушно распахнул двери, приглашая гостей внутрь. — сейчас кофейку соображу. Прислали недавно с Земли по случаю.
— Спасибо, мы только варишского напились. Держи пачку! — Алекс протянул упаковку инопланетного кофе. — А где все?
— О! Спасибо! Там тоже знают толк в кофе. А все, — Робинсон помрачнел, — да нет никого, Ал. У нас тут тоже мобилизация. Сейчас вот только Мишку Карпова выцепим и отметим встречу. Это твой друг?
— Да, познакомься, Олд Ларсен. Я тебе рассказывал о нем.
— Рад знакомству, — громила широко улыбнулся. — Вы, парни, присаживайтесь. Я сейчас.
Минут через десять в отсеке ввалился, как всегда краснолицый Карпов, и к огромному удивлению Карта сержант Рыков, хотя, вернее сказать, уже мастер-сержант.
— Какие люди! — Дмитрий улыбался. — Ого! Ты, смотрю, быстро поднимаешься в званиях, скоро всех нас обгонишь.
В дверях уже замаячила мощная фигура Грэма, он довольно потряс бутылкой какого-то крепкого пойла, и все начали дружно устраивать стол. Под хорошие напитки потекли неспешные же разговоры.
— Сейчас, вообще, на военном поле идет какая-то странная игра, — мрачно разглагольствовал Робинсон, — с базы за последнее время повымели очень многих. Миша с Димой вон тоже скоро улетают.
— Вы куда, все еще в "Медведях"? — спросил Карт.
— Да, — коротко ответил Рыков.
— Нас возьмешь?
— Не могу. Меня за конкретными людьми прислали. Может, потом постараюсь к себе перетянуть. Но тут кругом такая чехарда…
— У парней уже другая команда, — вмешался в разговор новый член отделения техников Артур Кориньен, — завтра за вами транспорт придет.
— Так быстро? — Алекс задумался.
— Да брат, вот такие дела. Помнишь Джузеппе? — Карт кивнул в ответ на вопрос Робинсона. — Попал бедолага по самое не балуй! Только его выдернули с тихого местечка, как в первом же рейде знатно приложило. Их капсула у самой поверхности под обстрел попала, потом из-под обломков меньше четверти живых достали. В тыловом госпитале он и, похоже, надолго. Потом комиссуют, но жизнь будет не сахар.
Все подавленно замолчали. Никто не знает собственную судьбу наперед. Они могли встретиться через месяц все вместе, весело погулять и посмеяться, а могли больше и никогда не свидеться.