Все изменилось четыре дня назад. После обеда, когда у солдат по распорядку был двухчасовой отдых, неожиданно раздался противный вой сирены. Учебные тревоги объявлялись достаточно часто, Алекс уже привык к ним. Поэтому встал с койки и начал неторопливо собираться, пока не получил чувствительный пинок в зад.
— Боец, не копайся! — Карт обиженно обернулся, рядом с ним стоял капрал Ухов. — Ты что — не понял, это не учебная тревога!
И в самом деле, весь взвод суетился как ошпаренный. Бойцы выметали из открытых шкафчиков свой нехитрый скарб и упаковывали в штурмовые рюкзаки. На пороге появился сержант Принер.
— Ну что застыли, сосунки? Пошевеливайтесь, сбор через двадцать минут на второй палубе. Живей!
Карт упаковался в невероятной спешке, но он с детства умел быстро собираться, и вышел в просторный коридор. Здесь уже стоял ПВОшник их взвода увалень Кристо.
— Чего это все так засуетились? — спросил новобранец почти дембеля, тот лениво оглянулся и нехотя ответил.
— Привыкай. Так и выглядит обычно настоящая тревога. Хотя, как правило, о боевом выходе сообщают заранее. А если тревога неожиданная, значит, где-то случилась беда, и нас отправляют в самое пекло. Так что поглядывай в оба, салабон.
— Понятно.
Бойцы начали дисциплинированно выстраиваться в колонну. Ведь в таких случаях движение поодиночке было запрещено, чтобы не создавать ненужную сутолоку в коридорах. На второй палубе повзводно выстраивался уже весь батальон. Вскоре перед коробкой их пятого взвода остановился взмыленный Принер
— Так, парни! В одном нехорошем месте у наших войск появились некоторые проблемы, и наше очень любимое командование не нашло другого выхода, как прикрыться нашими задницами.
Бойцы загоготали, но сержант сменил улыбку на хмурое выражение лица, и взвод снова затих.
— Поэтому сейчас бегом выдвигаемся на склад батальона, получаем оружие и амуницию четвертого уровня. Затем к площадке челноков, пятый выход.
Пока рейнджеры ждали посадки на десантную капсулу к взводу подошел его командир штатс-лейтенант Трошев. Он внимательно осмотрел всех бойцов, время от времени поглядывая на планшет. Дошла очередь и до Карта с Ларсеном.
— Вы у нас в первый выход? — спросил Трошев. — Тогда так: Карт, после высадки мы поедем на Кузнечике, сядешь туда штурманом. Опытный водитель во взводе уже есть. Ларсен, ты пойдешь вторым пулеметчиком своего отделения. Сержант Принер обеспечьте рядового оружием. И вот что, парни, — лейтенант посмотрел на новобранцев внимательно, — на рожон не лезть, старших слушаться! Все понятно?
— Так точно, сир!
Суборбитальный челнок перевез их на корабль-матку, где они два дня болтались в подпространстве, пока не вынырнули около планеты Калуния, места их назначения. Еще день рейнджеры болтались на орбите. Здесь уже выстроилась целая очередь из грузовиков. На планете не было функционирующих орбитальных лифтов, поэтому высаживались самым варварским способом, пробивая насквозь атмосферу и её озоновый слой. Первыми на поверхность выгружались гренадеры и легионы механизированной пехоты. Похоже, что на Калунии началась знатная заварушка! Принер попытался собрать через знакомых техников-связистов информацию и с каждым часом становился все мрачнее и мрачнее.
— Значит так, парни, внизу сейчас настоящая бойня, — приземистый сержант кивнул в сторону палубы, — уже спустили три дивизии пехоты и пять легионов. На орбите одних только маток для атмосферников штук двадцать болтается, плюс целый сонм фрегатов и прочей мелкой хрени. Говорят, что и у летунов куча проблема, ремонтные доки не справляются.
— Вот дела, — почесал в голове Ухов, — етить колотить, мне до дембеля три месяца осталось и тут такая лажа. Ну, что ты будешь делать!
— Попали, братцы, — вздохнул невысокий и щуплый техник взвода Померанцев, — наступление, что ли, какое грандиозное идет?
— Фиг знает, — ответил ему Принер, — флотские только сказали, что столько фрегатов поддержки давно не видели. Боятся ударов с той стороны орбиты. Вот тогда начнется реальная жопа. Без поддержки сверху у наших внизу одна за другой пойдут настоящие проблемы, из которых выбираться придется большой кровью. Угадайте с первого раза, кто её прольет?
— Что, флот кораблей еще прислать не может? — спросил Карт.
— Нет, салага. В этом секторе почти все их силы у Салана. Там третий месяц бойня. Верфи в близлежащих системах завалены ремонтными подрядами.
— Хреново, — Ухов совершенно сник, чем повергнул Карта в настоящее уныние. У тебя и так поджилки трясутся, так еще и остальных предчувствия нехорошие. Вот попали!
Стало ощутимо потряхивать, где-то в глуби десантного корабля натужно завыл двигатель. "Ага, значит, из лифта вышли. Скоро приземление!". Вдруг дисколет резко швырнуло куда-то в сторону, началась жесткая болтанка. Снова рывок, двигатели буквально взвыли от напряжения. Кто-то рядом закричал, — "Нас обстреливают!" "Хоть бы долететь!" — мелькнула у Алекса шальная мысль, стало неимоверно страшно, руки в штурмовых перчатках взмокли от пота.
Остальные бойцы мрачно помалкивали. Что они могли поделать, сидя в противоперегрузочных креслах? Но пилот капсулы, похоже, был воякой бывалым. Он, не снижая скорости, вел дисколет прямо к поверхности планеты, на самой границе воздушных потоков он накренил корабль и спланировал вниз, включив на полную мощь торможение основным двигателем. Поэтому сама посадка, несмотря на скорость падения, получилась все-таки достаточно мягкой. Раздался вой сирены, десантники начали быстро отстегиваться и выбегать в коридоры. Столпотворения вопреки ожиданию не возникло, сказывались многие часы предварительных тренировок. Каждый знал свое место и действовал слаженно. За Карта работало его тело, руки самостоятельно закинули ранец за плечи, схватили карабин, а ноги уже несли его на погрузочный пандус. В лицо полетел песок и грязь, на поверхности был сильный ветер. Алекс держался сразу за Уховым и поскакал за ним направо. Их взвод выгружался последним, и только они отбежали от "Прыгуна" на двести метров, как тот тут же стартовал. Не хотелось летунам оставаться лишнее время в этой проклятой мясорубке!
— Карт! — послышался крик Принера. — Держись Арбаса! Сейчас подойдет «Кузнечик».
— Есть! — ответил рядовой и побежал к их штатному водителю. По пути он успел надеть защитные очки, бывшие в комплекте амуниции. Их взвод расположился в каком-то овраге с песчаными стенками. На вершине бокового гребня была заметна растущая сквозь песок трава голубоватого оттенка. Карт глянул вверх, небо оказалось покрыто сплошной молочной мглой. Только изредка можно было увидеть пролетавшие мимо атмосферники.
— Черт! Его сбили! — кто-то рядом отчаянно заорал, и все повернулись в обратную сторону. И в самом деле, из облачности вывалился дымящийся "Прыгун". Он стал быстро рассыпаться в воздухе, задняя часть капсулы полыхнула ярким огнем, машина стремительно падала.
— Бедные парни, — один из рядовых буквально застонал. Все отчетливо заметили мелькающие среди обломков фигурки погибающих десантников.
— Это не из нашего батальона? — мрачно поинтересовался Ухов.
— Нет, — Принер оглянулся, — наши рядом приземлились. Так, бойцы, не спать! ПВОшники разворачивайте свои пушки, третье отделение на фланги! Не видите, что здесь сейчас жарко!
Алекс же на мгновение выпал из окружающего пространства. Неужели это все происходит именно с ним? Это как раз вокруг него идут настоящие боевые действия и умирают реальные люди? Прямо на его глазах только что погибло несколько десятков землян, а сколько их умирает сейчас на этом жалком клочке чужой планеты. Именно тогда его и посетила страшная мысль о неправильности происходящего, о той постоянной лжи, окружающей Карта с самого рождения. Зачем они прилетели сюда за миллиарды кликов от родного дома, что позабыли тут?
Через пару минут техники подогнали загруженный припасами «Кузнечик». Карт стремительно влетел в переднюю часть скутера и уселся на место штурмана. Он сразу же начал подготовку к взлету, попутно рассматривая план полет. Рядом тяжело плюхнулся Арбас. Он молча кивнул Алексу, одобрительно взглянул на горевшие данными табло. Напарник водителя хоть и зеленый новобранец, но, похоже, дело свое знает крепко.
— Смотри за маршрутом, парень, и поглядывай наверх. Тут полно чертовых атмосферников. Эй, сзади, что там с посадкой?
В кабине пилотов появилась голова лейтенанта Трошева:
— Все, бойцы, погнали! И повторяю еще раз — это боевой вылет!
Арбас резво стартанул, машина сразу же легла на маршрут. Карт без опоздания передавал новые вводные, поступающие со станции тактического управления, на дисплей водителя, одновременно следя за верхними и боковыми экранами. Он моментально вошел в рабочий режим, сразу же прекратив мандражирование. Арбас помалкивал, видно, его полностью устраивала работа новичка, хотя Алекс был наслышан о скверном характере лучшего пилота батальона. Новобранец с интересом подмечал "фирменные" трюки старшего товарища, а тот на полпути к точке даже начал объяснять новичку рабочие показатели системы, при которых лучше идти на «Кузнечике». Алекс благодарно впитывал полезную информацию.
"Кузнечик" был более тяжеловесной машиной, чем те, к которым он привык. Но пару раз и Карт дал несколько полезных советов, а Арбас их не проигнорировал, повторил в точности, удовлетворенно кивнув. Тем и отличается настоящий водитель от выпендрежника, что никогда не погнушается использовать умный совет. Пилотирование — это искусство, здесь невозможно достигнуть полного совершенства, нужно постоянно заниматься собой и смотреть, как работают лучшие. Через пятнадцать минут полета они вошли в "красную зону». Так назывались на жаргоне рейнджеров районы непосредственных боевых действий, где запросто можно было встретить противника. В наушниках послышался голос стрелка задней секции — "Наблюдаю бандита — Пять-десять- семьдесят". Это значило, что вражеский летательный аппарат завис над ними в правой задней полусфере.