— Попробуй, это аборигены гонят из каких-то колючек. Похоже на земную текилу.
— Вполне, — Алекс опрокинул стопку, напиток был крепким и своеобразным на вкус. Он навалил на тарелку мяса, овощей и присел на пластиковый стул. День получился хлопотным. Солнце уже клонилось к закату, освещая и так желто-красноватого оттенка песчаные холмы ярким багряным светом.
— Олд, открой этот сверток.
Норвежец подошел к столу и распаковал статуэтку, потом с минуту переводил взгляд с нее на друга и обратно.
— Это посылку тебе прислали?
— Ага, жди! Это я тут надыбал. Лейтенант ПВОшников у местных головорезов отобрал.
— Ни хрена себе! Это как она сюда попала? Привез кто?
— Не знаю, Олд. Вот только одно точно, что старинная она. Мне тут инженеры анализ сделали — ей не меньше тысячи лет, а на этой планете она два столетия точно.
— Офигеть! — Ларсен присел рядом. — Просто загадка за загадкой. Мне и так та ярмарка икается.
— Это как это? — подозрительно посмотрел на друга Алекс.
— Тебя разве разведка к себе не вызывала?
— Нет.
— Да, многовато что-то тут непоняток вырисовывается. Ну ладно, давай к парням, надо отпраздновать отъезд, как это у русских говорится — "проставиться".
На базе батальона Карт в первую очередь заглянул в кабинет комбата и заявил о готовности стать заместителем командира второго взвода.
— Молодец! — коротко похвалил его майор Али. — По глазам вижу, что одумался. У тебя, парень, еще вся жизнь впереди, много будет в ней испытаний и свершений. Поверь мне, даже в сорок лет жизнь только начинается! А сейчас дуй к начштаба, послезавтра вы выходите. Привыкай к командирской должности.
— Сир, я могу взять с собой Ларсена? Хороший стрелок мне в помощь не помешает.
— Бери, конечно, — майор улыбнулся, — куда ты без него.
Командование штурмовиков не видело ничего предосудительного в перемещениях между подразделения небольших групп, спаянных между собой бойцов. Хорошо знакомые друг с другом бойцы дерутся лучше и несут меньшие потери.
У майора Ротенберга уже находился командир второго взвода лейтенант Мак Ивор, долговязый рыжий парень. Выглядел он моложе своих лет и совершенно не был похож на офицера, то ли из-за своего моложавого вида, то ли от веснушчатой физиономии. Назначение Карта он принял с удовлетворением и теперь с любопытством рассматривал нового замка.
— Вы ведь, сержант, тот самый…
— Ой, только не это! — взмолился Алекс. — Лейтенант, моя популярность мне иногда поперек горла.
Ротенберг засмеялся:
— Лейтенант, у Карта есть и новое прозвище — "Последний шанс".
— Да? — теперь удивились уже двое.
— Совершенно так, — начальник штаба "Носорогов" был человеком веселым, совершенно непохожим на штабного сухаря, — если все пропало, то появляется этот дикий водила и помогает уносить ноги.
Присутствующие засмеялись. Карт, улыбаясь, добавил:
— Бывает и такое в нашей службе.
— Ну, а теперь к делу, бойцы, — майор показал на экран. — Я уже начал рассказывать Мак Ивору о вашем предстоящем задании. Все очень просто и одновременно непросто. Задача вашей взводной группы, а идут в рейд только три отделения, попасть на приемный пункт планеты ХТ -123 и помочь в проводке конвоя снабжения.
— Извините, сир, — вступил в разговор лейтенант, — я так и не понял, если планета ничейная, и там не идут боевые действия, то мы-то там зачем?
— Хороший вопрос. И в самом деле, стрельбы там не наблюдается, но местная живность напоминает Землю эпохи динозавров. Тамошние зверьки очень большие по размеру и весьма агрессивные. Даже по меркам Земли. Поэтому все грузы сопровождает военная охрана на тяжелых машинах. Местные аналоги динозавров представляют реальную угрозу для транспортов. И груз, который вам поручено доставить, имеет очень большую ценность. Подробностей я и сам не знаю. Моя задача послать хорошую боевую группу. Вы, Карт, лучший наш пилот. Надеюсь с "бегемотами" знакомы?
— А как же? Только эти тяжелые машины предназначены для планет с неблагоприятными жизненными условиями.
— Самое то для ХТ -123, - продолжил начальник штаба, — три Би-Семь сейчас грузятся в десантный транспортник, они уже внутри "Прыгуна". Челнок доставит вас на орбиту и выкинет вниз.
— Что-то больно сложно, — удивился Карт, — а прямо на точку почему нас не доставить? Да и по воздуху проще, раз там зверюшки такие.
— Не проще, сержант. Я твоему командиру уже объяснил. Там в системе два солнца и мощные потоки всевозможных частиц и полей. Техника просто сходит с ума, нельзя ни лечь в дрейф на орбите, ни перемещаться в воздушном пространстве. Возможен лишь нырок вниз, прямо по лучу, а дальше наземным транспортом. Только нам удалось закрепиться на этой планете, другие расы оттуда ушли. Центровые также пробовали, но быстро смылись, не выдержали трудностей. Маршрут и прочие подробности уже у вас на планшетах. Удачи, парни!
Карт был со многими уже знаком, поэтому подозвал командиров отделений к себе и устроил совещание. Совместно они отобрали группу для рейда, и он со спокойным сердцем двинулся в сторону шлюза. Надо было проследить, чтобы все необходимое для выхода загрузили в "бегемоты".
"Вот и началась командирская служба", — подумал Алекс, сверяя список в планшете с местами в багажном отсеке. Неожиданно он заметил прошедшую мимо женщину в летном костюме, ее фигура показалась ему смутно знакомой.
— Сир, разрешите обратиться? — он успел заметить на космолетчице погоны капитана.
— Что вам нужно, сержант? — холодно ответила ему космолетчица.
— Элен? — выдохнул Карт. — Ты как здесь очутилась?
— Откуда вы меня знаете, сержант? И что за фамильярный тон!
— Элен, неужели ты меня не помнишь? Челнок на земной орбите, багажное отделение?
— Вы с кем-то меня путаете, — женщина уже повернулась, но Карт не хотел закончить разговор и зловеще прошептал:
— Может, ты еще и моего клона не помнишь, Кранца?
Элен тут же обернулась, и в ее глазах промелькнул настоящий страх. Космолетчица вгляделась в обветренное и загорелое лицо Карта и прошептала:
— Боже мой, это ты! — неожиданно женщина схватила сержанта за руку и потащила за собой. В небольшом закутке она освободила его от захвата и, приблизившись вплотную, прошептала. — Ты что-то узнал о Викторе? Кто ты?
— Я сержант штурмовиков, лечу на этом транспорте в рейд. А вот кто ты? — Карт недобро сузил глаза.
— Я штурман на этом корыте. Меня опять взяли в Космофлот. Извини, ты так на него похож, я….просто теряю голову. Ты родственник Кранца?
— Нет, — покачал головой Алекс — даже никогда о нем не слышал. И по моим каналам его имя нигде не всплывало, хотя искать, честно говоря, было некогда. Да и кто он такой, ты мне не сказала.
— Он моя любовь, — Элен смело смотрела в глаза молодому сержанту, — и я сделаю все, чтобы найти его! Виктор служил в Дальней разведке, вот уже как три года от него нет вестей, командование сначала просто отмалчивалось, а потом эти типы в черном запретили мне искать его, и даже вышвырнули из флота.
— Понятно, — Алекс с сочувствием посмотрел на женщину. — Сталкивался я с ними, нечисто играют.
— У тебя взгляд стал какой-то другой, сержант, — улыбнулась только глазами Элен. — Что-то произошло?
— Да, я тоже нашел свою любовь и, наверное, ее потерял навсегда, — с горечью ответил Алекс, — все так непросто в этом мире, и столько загадок появляется вокруг, что у меня голова идет кругом.
— Сожалею, — женщина говорила совершенно искренне, — жаль, ничем не могу тебе помочь. Странные игры придумывает для нас жизнь.
— Это точно, — Карт еще раз бросил оценивающий взгляд на женщину и решился. Он подобрал кусок оберточной бумаги и написал на ней код. — Вот, держи. Запомни и уничтожь. Это контакт на сорок пятой базе, можешь оставлять там для меня личные сообщения. Я буду свои туда же присылать. Может, вместе, что и разузнаем.
— Спасибо, — Элен горячо поцеловала юношу. — Боже, ты так на него похож!
Алекс угрюмо смотрел вслед космолетчице. Очередной пазл никак не хотел складываться, и это обстоятельство ему совершенно не нравилось.
— Фу, ну и жара! — Мак Ивор поднял щиток на боевом шлеме. — Карт, что там с техникой?
— Сейчас подгонят. Все уже погружено. Мне рассаживать людей?
— Давай! — махнул рукой лейтенант, а Карт двинулся к "бегемотам" Всего в их отряде было тридцать четыре рейнджера, командир и три отделения. Они живо загрузились в пузатые и неуклюжие на вид машины, поэтому и получившие такое неблагозвучное прозвище. Сам же Карт залез в кресло водителя на первой машине. Все системы были проверены еще на транспортнике, "бегемоты" были совсем новыми, все блестело и сияло, как у кота его дела.
— Ларсен? Как там у тебя? — его друг засел в кормовой башенке импульсного излучателя, главного калибра Б-7.
— Готов, сир!
— Всем внимание! — Карт взял на себя командование конвоем, лейтенант шел с транспортами. — Идем за мной по порядку. Парни, следите в оба, здесь водятся очень страшные зверушки. Поехали!
И тут же в наушнике прозвучало:
— Сержант, какого черта общаемся не по установному?
— Извините, сир!
В эфире послышались смешки. Команда тут подобралась весьма отпетая.
Ехать было недалеко, всего двести стандартных клика, то есть земных километра. Земляне для удобства старались использовать собственные эталоны метража, хотя в широком ходу, особенно у Флота, были параметры Альянса. Машины шли ровно, без поломок, водители грузовых платформ являлись людьми опытными. Карт мельком успел с ними пообщаться, большинство контрактеры после армии, встречались и бывшие рейнджеры, так что за эту часть конвоя он был спокоен. Карта больше занимала часто меняющаяся местность, из лесостепной полосы они въезжали в густой лес, лежащий на пересеченной территории. Дорога начала часто петлять, пришлось сократить дистанцию между машинами.
— О, черт! — только реакция спасла Алекса от неминуемого удара. Из густого кустарника выскочила тварь, похожая на толстую змею с множеством ножек. Она попыталась броситься на машину, но промахнулась и теперь угрожающе вертела огромным хвостом со здоровым шипом на конце. Передний стрелок тоже среагировал мгновенно, полоснул из тяжелого игольчатого пулемета, и быстренько нашпиговал тварь толстыми разрывными иглами. Та моментально окочурилась и свалилась плашмя на обочине дороги.