«Но на сей раз времени явно понадобится больше», — подумал я, уступая дорогу высокому, толстому и абсолютно голому существу, на массивной глазастой голове которого росли пучки жесткой травы.
Наконец подошел поезд, я зашел в вагон — и уселся напротив группы серокожих карликов с лысыми головами и золотистыми глазами. Один, поймав мой напряженный взгляд, ухмыльнулся, соскочил с места и подошел.
Я напрягся, ожидая, что придется вступать в бой, но этого не случилось. Карлик приблизил лицо к моему уху и, перекрикивая гул несущегося вперед состава, произнес:
— Если уж ты прозрел, то ни в коем случае не давай об этом знать. В нашем мире ты — чужак. И многие не любят, когда за ними следят лишние глаза.
Подмигнув, карлик вернулся к своим, а я опустил взгляд в пол, борясь с желанием встать, чтобы пересесть. Находиться рядом с потусторонними существами было неуютно, однако лучше уж досидеть до своей остановки — иначе они сочтут слабаком и могут напасть. Кто знает, что на уме у того, кому в обычном человеческом понимании место лишь в мифах, фильмах, книгах, играх и так далее?..
Тем не менее, карлик был прав. Отныне мне предстоит быть очень осторожным и научиться не замечать необычное, даже если оно прямо у меня под носом.
«Придется выводить собственное самообладание на новый уровень», — мысленно усмехнулся я и с облегчением выдохнул, когда карлики покинули вагон.
Однако почти тут же рядом со мной проползла двухметровая многоножка со страшной обезьяньей головой, на которой росло четыре рога. К счастью, я не фокусировал на ней взгляд — наблюдал за тварью боковым зрением, и та благополучно удалилась, лавируя между ногами пассажиров. Представив, какую панику те бы подняли, увидев такую тварь рядом с собой, я горько усмехнулся. И вновь задумался, что лучше — знать о существовании Тайной Реальности или пребывать в счастливом неведении?
Увы, однозначного ответа я дать не мог. По крайней мере, пока.
А мысли увели меня в наполненный трупным смрадом подвал, в котором обитал бывший доктор Джиро. И я его убил. Сначала снес верхушку черепа, затем пронзил мозг, а после этого и вовсе раздавил ему голову. И только сейчас понял, что на моих собственных одежде и обуви темнеют брызги крови побежденного существа и что пахнет от меня отнюдь не приятно. В отличие от меня, другие пассажиры обнаружили это уже давно и время от времени бросали в мою сторону недовольные взгляды.
Ксо, как глупо получилось-то… А ведь в таком виде мне еще возвращаться домой, и это будет очень непросто. Вновь придется придумывать какую-нибудь историю, как с Хикару и отморозком на байке, и объясняться с мамой и Мичи.
Нет, определенно, нужно брать на задания сменную одежду — особенно на Уникальные. Хотя вряд ли в ближайшее время мне хватит духу взяться за еще одно дело, в котором замешаны не видимые обычному глазу сущности. Сегодняшний опыт показал: бой с ними — это вовсе не то, что с какими-нибудь уличными хулиганами, готовыми тут же убежать, получив достойный отпор. С обитателями Тайной Реальности все иначе, они наверняка будут биться до последнего. Значит, мне опять придется убивать — и рисковать собственной жизнью. И убивать…
Я не знал, что пугало меня больше — опасность лишить кого-то жизни или лишиться ее самому. И удивлялся тому, что после расправы над Джиро внутри было абсолютно пусто. Менее часа назад я убил того, кто раньше являлся человеком… Учитывая особенности моего характера, я сейчас должен находиться на грани истерики. Но нет: я принял факт того, что стал убийцей, с неестественным хладнокровием.
Возможно, чувства заглушал шок. Все-таки за какие-то мгновения мир вокруг меня стал больше, полнее — и страннее. Если бы Система не предупредила о возможности видеть Тайную Реальность, я бы, выйдя из подвала Джиро и обнаружив много «нового», решил бы, что начал сходить с ума. Но даже предупрежденному мне требовались время и силы, чтобы принять присутствие множества необычных существ в повседневности Хаяо-сити, Дзибури и всего Земного шара.
Интересно, а они все будут жуткими и мерзкими? Пока что ни один обитатель Тайной Реальности не отличался красотой, и это огорчало. Мне вовсе не хотелось, чтобы в моих собственных глазах окружающий мир превратился в рассадник тварей из ужастиков. С другой стороны, на то Тайная Реальность и тайная, чтобы прятать таких безобразных созданий от людских глаз. Интересно, как она образовалась? Существовала всегда?
Да, сегодняшнее утро подкинуло мне невероятно много пищи для размышлений, и на то, чтобы переварить все, уйдет явно не один день. В любом случае, по поводу Тайной Реальности нужно основательно поболтать с Системой. Минимум — получить инструкции, как себя вести, учитывая, что я вижу вокруг себя много нового и наверняка предпочитающего оставаться скрытым от людских глаз. Золотоглазый карлик прав: теперь мне следует быть очень осторожным. Иначе последствия окажутся непредсказуемыми и очень серьезными.
Подобные мысли отнюдь не радовали, я чувствовал себя подвешенным вверх ногами — и чтобы освободиться придется приложить максимум усилий.
Так, размышляя, глядя перед собой и раздражая пассажиров вонью крови Джиро, я и доехал до нужной станции. Почти бегом выбрался на улицу, дошел до дома Мичи и вскоре уже поднимался в лифте. Состряпать очередную легенду, почему я весь в черных, дурно пахнущих пятнах, не составило труда: вновь спишу все на хулиганов, которые на сей раз забрызгали меня из баллончика, который купили в лавке приколов.
Впрочем, врать никому не пришлось — ни мамы, ни Мичи дома не оказалось. Что же, тем лучше. Отмывшись и поставив вещи стираться, я ушел в свою комнату и включил коммуникационный канал Системы. Некоторое время я просто сидел, не зная, как начать разговор со своей невидимой спутницей, затем осторожно спросил:
— Можно ли как-то узнать, во что именно превратился доктор Джиро?
Вероятнее всего он стал Прислужником Поедателя Боли — крайне опасной потусторонней сущности.
— Поедатель Боли? — машинально переспросил я. — Никогда ни о чем подобном не слышал. В дзибурийской мифологии нет таких существ.
Последнее я знал наверняка, поскольку одно время очень увлекался историями о божествах родной страны, чудовищах, духах и прочем.
В этом нет ничего удивительного. Мифология любого народа отражает лишь часть Тайной Реальности, причем иной раз в искаженном виде.
Чего-то такого в ответ я и ожидал. И задал следующий вопрос:
— А можете немного рассказать об этом Поедателе Боли и как он превратил доктора Джиро в чудовище?
Разумеется.
Поедатели Боли — довольно распространенные сущности, которые обитают во всех уголках Земного шара. Пищей им служит, как видно из названия, человеческая боль. Именно поэтому наиболее частым местом обитания Поедателей являются больницы, тюрьмы и места боевых действий.
Если сравнивать Поедателей Боли с животными, то эти сущности — нечто вроде падальщиков. Также у каждого Поедателя своя территория, которую он яростно охраняет. Однако нередки ситуации, когда несколько Поедателей вступают за территорию в схватку, и слабейший вынужден отступить, после чего ему приходится искать новое место для прокорма. Если же найти таковое не удается, Поедатель идет на крайние меры — ищет Прислужника, человека, который будет причинять боль другим, чтобы его невидимый хозяин смог насытиться.
— Вот оно что, — пробормотал я, слегка кивая самому себе. — Одному из Поедателей Боли не повезло лишиться сытного местечка возле какой-нибудь больницы, и он отыскал Джиро.
Совершенно верно.
Обязательным условием при поиске Прислужника является его предрасположенность к садизму. Доктор Джиро оказался как раз подходящим кандидатом, поскольку несколько лет назад сошел с ума и нанес Вам тяжелые телесные повреждения. После этого его заключили под стражу, однако доктор Джиро отчаянно желал вновь проделать то, что уже проделывал с Вами.
— И тогда Поедатель Боли помог ему сбежать из психушки, — картина становилась все более понятной. — Но как? Вы ведь говорили, что Поедатель Боли — всего лишь сущность. Значит, он бесплотен. Каким образом он смог помочь Джиро освободиться?
Совершенно верно: по большей части Поедатели Боли бесплотны.
Однако в случае, если Поедателю требуется заключить своего рода договор с Прислужником, он становится видимым и осязаемым, поскольку ему предстоит совершить довольно сложный ритуал.
Также Поедатель Боли обладает телекинетическими способностями — и именно благодаря им ему удалось помочь Джиро сбежать. Он отключал камеры, отвлекал персонал лечебницы, в которой содержали доктора, открывал замки, прокладывая своему будущему Прислужнику дорогу.
Понятно… Выглядело все так, будто освободить ненормального для Поедателя Боли — плевое дело. Но в этом случае Прислужники из числа маньяков, садистов и прочих отморозков появились бы у каждого второго бесплотного охотника за людскими страданиями. Об этом я и сообщил Системе.
Не все так просто.
Во-первых, ритуал посвящения в Прислужники сложен и требует от Поедателя Боли довольно большой платы: срок его жизни сокращается на четверть.
Во-вторых, Поедателю приходится постоянно поддерживать ментальную связь с Прислужником, что для последнего крайне губительно. Именно поэтому Поедатели Боли чаще всего проводят еще один ритуал, в ходе которого меняют саму суть своего подопечного, превращают его в чудовище. Это также очень сложно, требует много времени и сил. К тому же велик риск, что Прислужник не выдержит превращения.
Вот оно что… Вот зачем Джиро ел трупы, вот почему он мучился и думал, что умирает. Он менялся — по воле Поедателя Боли. Вспомнив, с каким благоговением бывший доктор называл тварь своим покровителем, я ощутил дурноту. А перед глазами снова возникла жуткая рожа с черной зубастой пастью и мутными глазами, светящимися голубым.
Именно поэтому случаи, когд