Честно говоря, при всей своей гениальности, я в пылу погони над этим фактом не задумывался, просто воспринял как должное. Видимо, по привычке уловив что-то знакомое, начал мысленно отдавать себе команды, а затем выполнять их. Только вот, в отличие от игры, я полностью чувствовал каждое движение тела. Словно ощущения, транслируемые VR-шлемом, вышли на новый уровень. Либо, как если бы я получил умения из игры в реале.
Такая мысль, конечно, мелькнула, но пропала, вытесненная злостью и азартом погони. Чем дальше мы углублялись в лес, тем толще становились стволы, разлапистее и удобнее ветви, но и между деревьями расстояние всё увеличивалось и увеличивалось. Вскоре моих сил уже не хватало, чтобы перепрыгнуть с одного на другое, и пришлось взяться за оружие. Конечно, можно было подняться повыше, всё же кроны должны соприкасаться друг с другом, но тогда я бы точно потерял из виду наглую воровку, которая моих затруднений не испытывала.
Легко оттолкнувшись от очередной ветки, я перелетел на соседнее дерево и тут же метнул кусаригаму, чтобы, зацепившись за крону, она послужила мне тарзанкой для преодоления следующего препятствия. Привычно на автомате тряхнул оружие, освобождая гирьку, и, на ходу сматывая цепь, тут же перепрыгнул на следующее дерево. Оттолкнувшись от него ногами, зафигачил натуральное сальто, но не сверзился вниз, а снова отправил в полёт грузик боевого серпа и, даже не задумываясь над тем, что делаю, рывком бросил себя к улепётывающей белке.
И всё же, чем дольше продолжалась погоня, тем больше я приходил в себя. Если ещё пару минут назад догнать животное было единственной моей целью, то теперь начали проклёвываться осознанные мысли: «А, собственно, для чего мне это?»
Почему я бегу за этой дурацкой белкой, к которой в обычное время я бы и подойти на пару десятков метров не рискнул. Да один вид этой зверюги размером мне примерно по пояс, да ещё с клыками длиной в ладонь, приведёт в ужас любого нормального человека.
Шлем? Да насрать на него! Пусть тот, кто меня сюда засунул и обрядил в это, сам и заморачивается. А главное, с чего вдруг я, предпочитающий смотреть спорт по телевизору, распрыгался по веткам, будто обезьяна? Меня что, вид костюма из игры настолько вдохновил, лишив остатков разума?
Стоило так подумать, как ситуация кардинально изменилась. Я вдруг понял, что нахожусь на высоте четвёртого этажа без страховки и падать будет очень неприятно. Движения стали неуклюжими, я запнулся, можно сказать, на ровном месте и чуть было не сверзился. Повис, уцепившись за ветку руками и ногами. Стало страшно, а от того настроения и самоубийственного душевного порыва, с которыми я кинулся в погоню, не осталось и следа. Белка же подобными прозрениями не страдала, мутант вообще, кажется, даже не заметил, что его больше никто не преследует и, не сбавляя скорости, усвистал дальше в чащу, всё-таки унося свою добычу, лишь махнув мне на прощанье рыжим хвостом.
Впрочем, теперь белки средней полосы России волновали меня меньше всего. В полный рост встал вопрос выживания, а именно: как, собственно, мне спуститься на землю? Потому как идея последовать примеру выпущенной мной из рук кусаригамы, уже валявшейся на травке где-то там внизу, как-то не устраивала. Правда, решение, пусть и тоже довольно стрёмное, нашлось очень быстро.
Буквально в десятке метров подо мной обнаружилось небольшое озерцо, и до него вполне можно было добраться по веткам. Стволы окружающих деревьев достигали двух-трёх обхватов, так что в другое время я справился бы без проблем. Но вот из-за возникшего иррационального страха, а может, отката после безумной погони, добирался я до нужного места с полчаса, не меньше. И ещё столько же не решался спрыгнуть в далёкую, прозрачную воду.
Понадобился хороший мысленный пинок, чтобы я всё же разжал руки и рухнул в озёрную гладь тем самым стремительным домкратом, подняв приличных размеров фонтан. К счастью, до берега было рукой подать, причём до любого, водоём не превышал тридцати метров в диаметре, так что уже через пару минут я выбрался на землю, про себя кляня всех вороватых грызунов, правительство, допустившее подобное безобразие на вверенной ему территории, и их общую родню до сорокового колена.
Одежда намокла и неприятно липла к телу. Идти в таком виде куда-либо было глупо, так что я, подобрав выроненную ранее кусаригаму, принялся раздеваться. Неподалёку нашлось несколько больших, плоских камней, нагретых за день солнцем, ими я и воспользовался как естественной сушилкой, расстелив на ней вещи. В том числе странного вида боксы, сам оставшись в чём мать родила… и опять завис.
Это было не моё тело! Я кинулся к воде. Из озера на меня смотрело до боли знакомое лицо, которое я всю жизнь видел в зеркале, вот только какое-то… Более мужественное, что ли. Природа и так не обделила меня красотой, но если ранее в моих чертах просматривалась какая-то смазливость, то теперь из воды на меня смотрел реальный такой Дольф Лундгрен рязанского разлива. Этакий опасный блондинчик с недлинными волосами, правильными чертами лица, аристократическим носом, волевой челюстью и серо-голубыми холодными глазами натурального убийцы.
Да и тело было под стать: хоть рост и оставался прежним, под сто семьдесят, радовали широкие плечи, развитая мускулатура. Мышцы под кожей так и бугрились, словно требуя: хозяин! Нам бы в качалочку или на турничок! Потом перед девочками похвастаешься!
А ведь если подумать, то после безумного марафона по веткам деревьев, я не то что не устал, да у меня даже дыхание не сбилось! И это у меня, щуплого человечка, любящего спорт лишь по телевизору, зато всегда готового пропустить бутылочку-другую пенного! Меня, который по молодости ещё питал какие-то надежды «отожраться», но сколько бы ни ел, даже самой калорийной пищи, сколько бы ни принимал разнообразных добавок для бодибилдеров и энергетических коктейлей – ничего не помогало.
Впрочем, на качка, в современном его понимании, новый я похож не был. Тело выглядело гармонично и красиво, с чётко очерченными кубиками пресса, о которых я втайне мечтал с самого детства, но так и не заимел из-за слабой конституции. Но особо впечатляло мужское хозяйство.
Я и раньше-то не жаловался. Мне было чем приятно удивить женский пол. Однако сейчас, глядя на того монстра, что висел у меня между ног, я понимал, что, будь у меня раньше такой агрегат, хрен бы Катя пошла по рукам золотых мальчиков. До колена, конечно, мой новый дружок не доставал, но сантиметров за двадцать в спокойном состоянии после купания в ледяной озёрной водице имелось.
Поняв, что я просто ищу, чем отвлечь себя от главного, отошёл от воды, усевшись на один из подогретых солнцем камушков в позе роденовского мыслителя. В голове опять возникали теории одна фантастичней другой, но выбрать, какая из них может оказаться истиной, не получалось.
Просто потому, что банально не хватало достоверной информации. Слухи-то ходили разные, дескать, учёные под эгидой военных, что у нас, что в США и Евросоюзе, проводят различные эксперименты с виртуальной реальностью, вплоть до переселения сознания в другое тело. Поговаривали, например, и про китайцев, которые на базе VR-технологий вроде как разрабатывают «человеческий сверхсуперкомпьютер». Систему, способную моментально решать даже самые сложные задачи, основываясь на принципах ролевого интеллекта и используя в качестве вычислительных мощностей многочисленную армию игроков в «Ānchún huángdì de shuāngyíng pànluàn», у нас локализованную как «Восстание Императора». И, естественно, подтвердить эти россказни никто не мог. Но китайскую игрушку на всякий случай у нас запретили.
Хватило бы возможностей, например, у Кати засунуть меня в такую программу, если это, конечно, не городская легенда? Конечно нет! Ни связей, ни возможностей, да и любовники все в основном отпрыски воротил из финансового сектора.
А вот о Марине Петровне я такого с полной уверенностью сказать не мог. Всё-таки заводик наш производит продукцию двойного назначения… Могла она пойти на такое в свете её заинтересованности мной как специалистом? Нет, однозначно. А ради счастья дочери, чтобы ей не пришлось всю жизнь жить с мужем-тюфяком? Тоже вряд ли, на дочу она уже давно махнула рукой. Ну а решилась бы сдать меня воякам за какие-нибудь преференции, всё же специалисты по киберсистемам экстра-класса на дороге не валяются, и даже ко мне после выпуска подходили серьёзные люди для важного разговора? Вот это запросто!
«Хм… А ведь “Тигрёнка”, если так подумать, мне посоветовал Вольфыч. А он верная собачка Марины Петровны…»
Тогда получается, что вся игра «Тигр. Знак Зверя» – это, по сути, гигантский полигон, где обкатывают эту технологию… уж не знаю замены, ну или взрывного развития тела с интегрированием игровых умений в тело носителя. А я сейчас, выходит, сдаю некий выпускной экзамен или что-то подобное. Ну, или прохожу адаптацию к новым способностям. Недаром же меня нарядили в те же доспехи и так же вооружили.
Мысль мне понравилась, да и выглядело всё достаточно логично, особенно если не заострять внимания на моём невысоком двадцать четвёртом уровне. И том факте, что разумнее было бы привлечь какого-нибудь хайлевела. Но тут можно было объяснить подобную несуразность какой-нибудь моей совместимостью, как в стареньком фильме Джеймса Кэмерона «Аватар». Или что-то типа того.
Даже белка вписывалась в эту картину – внешний раздражитель, чтобы заставить меня действовать, а временное помешательство могло быть следствием какой-нибудь ранее вколотой химии.
И ведь получилось! Кто вообще сказал, что она живая? С чего я это взял? Вела она себя вполне разумно, любой примитивный игровой искин, обрабатывающий мобов в играх, способен на подобное. А собрать такого вот робота я и сам бы смог, дайте мне только производственные мощности. Да я даже лучше сделаю!
Странным был лишь выбор формы. Всё же саблезубая белка-мутант, если, конечно, правительство ничего такого не скрывает, это не тот зверь, которого ожидаешь встретить в наших лесах. Какой-нибудь медведь подошёл бы куда лучше. Но кто знает, что творится в головах у военных. Чем пытаться угадать ход их мыслей, лучше попробовать привыкнуть к новому телу, всё же мне в нём теперь жить… я надеюсь.