Высокий мужик в кожаном костюме с одиноким наплечником на левом плече с безразличным лицом и глазами выброшенной на берег рыбы, за спиной у которого в специальном креплении покоился огромный меч, который я бы назвал расплющенной рельсой. Скрестив руки и расставив ноги на ширину плеч, он с интересом разглядывал меня с рыцарёнком, словно обезьян в зоопарке.
Рядом стояла миниатюрная девушка в коротком сером платьице с чёрной широкополой шляпой-колпаком. Хорошо, что опиралась она на неровный посох с подвешенным на верхнем изгибе клюки небольшим фонариком, а то если бы это была метла, я бы точно назвал её ведьмочкой.
Третьим был натуральный франт-д’Артаньян, у которого из прикида разве что кираса а-ля «конкистадор» выбивалась из облика киношного Боярского, сыгравшего эту роль в двадцатом веке. Подкручивая усики и теребя рукой шпагу, не ту, что в штанах, а оружие, он, ухмыльнувшись, подмигнул мне, стоило перевести на него взгляд.
А от ворот деревни к нам спешила Касандра. Именно она меня, собственно, и окликнула.
– Ты что творишь?! – выдохнула она, подбежав. – Врад!
– Спасаю свою шкуру, – пожав плечами, ответил я непринуждённо, хотя внутри уже тихо паниковал, размышляя, что же мне, собственно, делать, если все эти… люди сейчас на меня накинутся, из-за того что я обидел их товарища.
– Дело говорит! – выдал носитель рельсы. – Я когда в ворота въехал, парень на лавочке сидел, никого не трогал, а Стевнир к нему подходит и как давай своё: «Где моя прекрасная леди Касандра?!» Итог ты видишь!
– Убить нашего дурачка я не дала бы, – добавила щебечущим голоском ведьмочка. – Но в том, что произошло, он сам виноват!
– А мне понравилось! – заявил д’Артаньян. – Истинное искусство убийства!
– Врад, освободи Стевнира, он сейчас задохнётся, – прикрыв лицо ладонью, попросила Касандра. – Ты мне скажи, как?
– Что «как»? – выгнув бровь, продолжая играть непробиваемого, спросил я, покрепче прижав ногой рыпнувшегося было рыцаря и неторопливо разматывая цепь с его шеи.
Ссориться с девушкой я не хотел. Но и закашлявшегося и опять задёргавшегося парня отпускать не спешил.
– О боги, – воительница покосилась на товарищей, а затем на приоткрывшуюся дверь, из щели которой выглядывала испуганная мордочка Васки. – Как ты здесь оказался раньше меня? Как ты смог одолеть Стевнира и как, бездна тебя раздери, сейчас его удерживаешь? Он же намного сильнее тебя!
– «Легко и просто» – как ответ на все твои вопросы! – пожал я плечами и, словно забыв, на ком стою, перенёс вес на стоящую на загривке рыцаря ногу, заставив того опять ткнуться носом в пыль. – Подумал, что ты до деревни уже добралась и пошёл по прямой через лес. Не подумала ты, что крестьяне видели, как мы вместе уходили. Ну а этот деятель, похоже, решил, что я тебя украл и съел. Знаешь ли, я очень не люблю, когда меня вначале оскорбляют, называя быдлом, а затем пытаются укоротить на голову.
– Стевни-и-ир… Слушай, отпусти его уже, а? – тихо попросила девушка, сверля глазами растянувшуюся на земле фигуру парня, а затем, встрепенувшись, уставилась на меня. – А… ты что, не простолюдин?
– Касандра, я же говорил, что у меня дома республиканская форма правления. Так-то простолюдинов у нас нет, только полноправные «граждане», – я усмехнулся и отошёл на пару шагов в сторону, выполняя её просьбу. Ретивый рыцарёнок, красный, словно помидор, схватил свой выроненный меч, явно желая вновь наброситься на меня, однако тут же получил подзатыльник от вмиг оказавшейся рядом воительницы.
– Успокойся, Стевнир! – рявкнула она.
– Но он! Он! – прорычал парень, а затем сдулся под взглядом девушки и, стрельнув глазами в сторону остальной тройки, обиженно пробурчал: – Тоже мне, друзья, называется!
– А так, красавица, много ли ты знаешь простолюдинов, не говоря уже о быдле, которые могут позволить себе путешествие на другой континент? – добавил я, поигрывая гирькой на цепочке и подбрасывая аборигенам пищу для размышлений.
И при том ведь не соврал! Не назвал же себя князем или каким-нибудь маркизом! Всё, что нужно, эти люди придумают сами, ну а если кто потом попытается поймать за задницу, так всегда можно сказать, что ничего такого никому не говорил и графом Дракулой себя не называл. Я, мол, мнженер-специалист кибернетических систем, почти экстра-класса, а это у меня на родине ого-го! Не чета какому-нибудь там зашибленному токарю-управленцу комплекса роботизированных станков! И вообще, обращаться ко мне следовало не «ваша милость» или «ваше сиятельство», а как в дипломе записано, скромно и со вкусом – магистр! Ну, или «ваше кибернитейшество», а не поправлял я собеседников исключительно из природной вежливости.
Вообще, никогда не понимал в книгах и прочих произведениях попаданцев, которые, оказавшись в другом мире, покорно принимали статус человека из низшего сословия, хотя в остальном врали безбожно. А ведь даже статус князька из какого-нибудь гордого и независимого «хрен знает, где находится» аула в средневековье немного, но всё же приподнимал тебя над толпой, если, конечно, не натыкался на ксенофобию и нетерпимость аборигенов. И тем более мне казалось странным, когда герои присоединялись к вроде как презираемой черни, в то время как все знали, что те прибыли из другого мира, а там ведь хоть королём назовись, всё равно хрен проверят!
И дело не в том, что я желал незаслуженного почёта и уважения. В чужой стране без денег и связей, ну или сильного отряда за спиной всё это труднодостижимо. Другое дело, что вроде как благородное происхождение даже без взаимного признания титулов государствами в значительной мере облегчает жизнь и открывает те двери, в которые нет хода обычным людям.
Тут ведь ещё какое дело. Я человек из почти середины двадцать первого века, вовсе не уверен, что смогу заставить себя бить челом перед напыщенными индюками-аристократам. Точно так же, как и безропотно сносить поджопники, пинки и зуботычины от их слуг, кои, если верить истории, простой люд должен принимать со всем подобающим смирением. Вот только никто не поймёт, и, главное, не примет подобного от какого-то там непонятного «гражданина». А вот «благородная кровь», коей гнуть спину невместно – это уже совершенно другое дело. От такого особо наглый и исполнительный лакей и в ответочку может словить, что подобные крысы чувствуют на врождённых инстинктах. Так что тут самое главное – сразу правильно себя поставить!
«А ты хитрец! – фыркнул в моей голове маленький Вовочка. – И не стыдно людей обманывать?»
«А кто сказал, что я обманываю? – возмутился я такой постановке вопроса от шизы. – И вообще, не пойман – не вор!»
«Ну-ну…» – скептически хмыкнуло это нечто и замолчало.
– Бездна… как же я сразу-то не догадалась?! – воскликнула воительница, зажмурившись и потирая переносицу. – Манеры, речь, да ещё и подарки…
– Подарки? – встрепенулся рыцарёнок, опять волком уставившись на меня. – Что за пода…
– Заткнись! – ткнула его кулачком под ребро девушка. – И так дров чуть было не наломал! Придурок!
А затем, повернувшись ко мне, хотела было что-то сказать, но вдруг покраснела и опустила глаза.
– Мессир, прошу простить моего друга, – она коротко поклонилась. – Это всё от недостатка мозгов!
– Касандра, я, в общем-то, не в претензии, не меня по земле поваляли, – вздохнув, покачал я головой, всем своим видом показывая, как не одобряю поступок рыцаря. – Но вот просто так оставить произошедшее тоже не могу…
Девушка напряглась, уставившись мне в глаза, а я взглядом указал на испорченную стену Васкиного домика, и девушка всё поняла.
– У хозяйки и так жизнь трудная и небогатая, – я сурово посмотрел на гордо выпрямившегося рыцаря, уж кто-кто, а он показывал, что голову передо мной склонять не намерен. – Так что не дело всяким хамам её имущество портить… Вон как избушечка покосилась!
– Понимаю, мессир, – серьёзно кивнула Касандра, игриво сверкнув глазищами. – Я вычту нужную сумму на ремонт из гонорара Стевнира по завершении текущей миссии и лично занесу деньги хозяйке.
И подмигнула, зараза.
– Эй! Как так-то?! Да за что? – не преминул возмутился рыцарёнок, кошелёк которого, судя по всему, был его слабым местом, но тут же легонько получил по затылку клюкой-посохом от подошедшей миниатюрной девицы и заткнулся.
– И да, Кассандра! – словно бы вспомнив что-то, хлопнул я себя ладонью по лбу.
– Что, мессир? – удивлённо спросила уже собравшаяся уходить девушка.
– Вот что, давай-ка без «мессиров» и прочих челобитных, – улыбнулся я. – Меня вполне устроит, если ты будешь называть меня по имени.
– Х-хорошо, – воительница покраснела. – Хорошо, Врад! Так! Стевнир, Хуральд, Лекса, Баск, у нас новое задание! Где Дорин?
– Он вроде вместе с обозными святошами к центру деревни поехал, – пожал плечами мужик со шпагой. – Наверное, у дома старосты найдём…
– Хорошо! – командный голосок у Касандры был такой, что заслушаешься. – Врад, я надеюсь, ты дождёшься нашего возвращения? Один-два дня, не думаю, что займёт больше времени.
– Дождусь, – кивнул я, усмехнувшись. – Куда же я денусь с подво… с корабля посреди океана!
«Надо бы тщательнее следить за языком, – поставил я себе заметочку на будущее. – А то ляпну чего-нибудь эдакое, что через какое-то время мне здорово аукнется».
– Тогда я прощаюсь с тобой, Врад, – улыбнулась девушка. – Пожелай нам вернуться с высоко поднятыми флагами!
Ну, я и пожелал. А затем, проводив взглядом удаляющиеся спины приключенцев, а особенно Касандры (на которую тут же насел рыцарёнок в попытке выяснить про какие такие подарки она говорила, и что вообще у меня с ней за дела такие), повернулся к тихонько выскользнувшей на крылечко Васке.
Не удивлюсь, если красавица, разворошив ради меня какой-нибудь сундук, обрядилась в самое лучшее из имеющихся у неё платьев. Она и в повседневном-то костюмчике аборигенной селяночки выглядела на все сто! Представшее же передо мной сейчас обворожительное создание в небесно-голубом длинном, приталенном платье с высоким горлом и элегантными треугольными парусами свободных рукавов, покрытом тончайшей работы вышивкой, сделанной чуть более тёмной нитью, заставило сердце забиться чуть быстрее. Наряд удачно дополняла тяжёлая шерстяная пелерина богатого тёмно-синего цвета, с запахом держащаяся на изящной медной заколке с голубоватыми камушками и имевшая на спине треугольный вырез аля «ласточкин хвост».