если и будет работать, то лишь как контратаки, а вот нормальные паладины вполне могут и атаковать с их помощью — и их Церковь им слова против не скажет. Ай-ай-ай… а ещё последователи, называется.
Я бы на их месте использовал Толкающий, чтобы отбить мой щит в сторону, а Огненный Град — чтобы сжечь моё чучелко. Вряд ли ребятки-зверятки до этого сами не додумаются, они выглядят вполне толковыми.
Технически я могу скормить чучелко моему Щиту. Это даже не будет нарушением правил — я по-прежнему использую одну и ту же форму. При этом будет открыта новая форма, но переключаться на неё я не обязан, а чучелко станет для моих противников недосягаемым и, следовательно, неуязвимым. Если мне будут предъявлять претензии, что жертвоприношение Щиту равно уничтожению, я его достану обратно — целое и невредимое. А то, что я пользуюсь возможностью, которой у моих оппонентов нет — извините, они тоже пользуются в полной мере тем, что я атаковать не могу. Но это бы испортило мне репутацию на будущее.
Я рванулся навстречу кабану со всех ног, вынуждая парочку применить техники щитов на пару мгновений раньше, чем они намеревались. Отталкивающая сила от щита носорога оказалась совсем слабой на таком расстоянии — я легко преодолел её напор встречным движением руки, державшей Щит. С кабаньего щита сорвались два десятка огненных комет, каждая устремилась к моему чучелку, облетая мой Щит по отдельной, весьма замысловатой траектории. Очень впечатляющее оружие, очень эффективное именно для такой ситуации — не слишком сильное, но способное самостоятельно искать у врага уязвимые места и пути к этим местам…
Только вот переходя в нападение, я одновременно применил на своём чучелке Укрепление и выставил вокруг него барьер. Ни одна комета так и не смогла его поджечь. А прежде, чем кабан сумел повторить залп — я схватил рукой за край его щита, отбросил в сторону и ударом локтя смял его чучелко.
Рогач с Толкающим Щитом остался один. Достать меня у него уже шансов не было, но он попытался из чистого упрямства затянуть бой, отбрасывая меня снова и снова, не давая ни соприкоснуться щитами, ни применить навыки панкратиона. Способность срабатывала достаточно часто, чтобы это ему какое-то время удавалось. Ну вот зачем ему? В этой схватке же не может быть ничьей, правила такие… На крайний случай я мог тупо выждать, пока он истратит всю Ману, но время Героев слишком дорого стоит.
Пришлось повторить приём, который я использовал на его старшем сородиче с молотом — бросок Щита за спину врага, доводка и рывок на себя. Он, конечно, своим щитом упёрся — благо толкающий эффект был двусторонний, но недолгий. Как только его щит ушёл на полусекундную перезарядку, он оказался у меня в руках. Схватить, отвести, ударить. Конец!
Испытание на крепкость духа было гораздо короче, проще и вместе с тем тяжелее. Нужно всего лишь вложить руку в коробку, в которой закреплено заклинание боли — и не вынимать в течение некоторого времени. Правда, со мной возник небольшой затык — на Героев не действует никакая ментальная магия. А заклинание боли именно к ним относится. Пришлось местным мастерам сконструировать специальную Перчатку Боли — пыточное устройство на винтах, которое медленно раздавливало мои пальцы. Известная дыра — ни Защита, ни Сила Защиты против медленного давления не работают. Они гасят удары, рывки, всё что срабатывает сразу.
Скажу честно, это было очень и очень тяжело. Не сама боль — приходилось мне выносить в жизни и похуже. А терпеть эту боль пассивно, не пытаясь разломать проклятую Перчатку и размозжить голову садисту-жрецу, проводившему ритуал. Ну, положим, от второго меня бы уберёг Щит, хотя сама попытка была бы достаточно позорна. А вот первое — запросто, она же для меня все равно что из папируса сделана.
К счастью, был у меня один опыт такого пассивного мучения — в самом конце смертной жизни, когда я на костре себя сжёг. Мог же я разметать его по брёвнышку? Мог. Хотя боль от огня почти не ощущалась на фоне мучений от яда Гидры, но всё-таки это было испытание того же рода.
Правда, ругался я при этом совсем не олимпийскими выражениями. Хорошо ещё, что ни одного аэда рядом не оказалось, записать всё, что я пожелал в сердцах папе Зевсу, мачехе Гере и всем, кто вспомнился и попал под горячую руку. Даже странно, как меня после этого в сонм олимпийцев приняли… Боги — они злопамятные. Потому и считаю, что это более поздняя часть легенды, прилипшая ко мне уже в Троне Героев.
Вот и сейчас гордо промолчать не вышло. Выражался, как старый раб-грузчик, рычал так, что зверолюди от зависти умирали… Но условиями испытания это не запрещено, тем более, что ругался я на древнегреческом, предусмотрительно отключив автоматический перевод Оружия. А руку в Перчатке удержал до полного раздавливания мягких тканей в кашу. Дробить мне кости жрец всё же не решился, объявив, что дух Героя достаточно крепок.
Испытание на чистоту помыслов считалось самым простым — если, конечно, кандидату нечего скрывать. Это был обычный допрос под печатью на предмет прошлого и намерений потенциального паладина. В основном вопросы были связаны с его лояльностью Церкви, во вторую очередь — всей расе зверолюдей, и в третью — конкретно Силтвельту. Что мне понравилось — фанатичной преданности от кандидата не требовалось, достаточно было доказать отсутствие враждебности и замыслов предательства.
Вот только здесь возникла та же сложность, что и на втором испытании — на Героя печать наложить нельзя! Посовещавшись, высшие иерархи решили, что мне достаточно доказать, что я истинный Герой Щита, а не самозванец — Герой не должен быть лоялен своей Церкви, это его Церковь должна быть лояльна ему! Требовать обратного означало бы запрягать телегу впереди лошади.
— Хм, и как же это можно доказать? Разве то, что я ношу Щит, не делает меня Героем по определению?
— Увы, нет. История знает примеры как использования фальшивых Оружий, так и захвата истинных Оружий ложными Героями при помощи дьявольского чернокнижия. Из официальных летописей все упоминания о том и другом стёрты, однако все Церкви помнят. Вам нужно доказать, что ваш Щит настоящий, а не реплика, и что он находится с вами по собственной воле.
— Так вот откуда пошли все эти сплетни о самозванцах! Что ж, если у вас есть средство их разоблачить, я только рад буду закрыть эту тему перед Джаралисом и остальными.
— Нет, — печально покачал головой старый черепах. — Закрыть вы ничего не сможете. Как результат испытания, так и сам факт его прохождения должны остаться в стенах Церкви. Даже если вы окажетесь самозванцем, то сана не получите, но и только. Ни парламент, ни народ ничего не узнают.
— Но убить меня вы в этом случае всё равно попытаетесь, — понял я.
— Разумеется, в этом часть нашего служения. Но тихо, без скандала. И от вас мы ждём того же.
— Принято. Давайте вашу проверку…
Простейший способ отличить реплику Оружия от оригинала — провести над ней ритуал, взрывающий любые магические артефакты. Способности копий могут точно воспроизводить Оружия, но работают они на энергии Маны, а не Духа.
Увы, от этой чести мне пришлось отказаться, поскольку моё собственное тело, тело Слуги, состояло из Эфира, то есть было по сути одним большим магическим артефактом. А в способности местных колдунов направить ритуал чётко на Щит, не задев носителя, я обосновано сомневался. Жрецы это проверили и неохотно согласились, что я слишком необычный Герой. Но тем не менее, подлинным всё ещё могу оказаться.
— Вы когда-нибудь практиковали святую магию в какой бы то ни было форме? — уточнил черепах.
— Да, когда с меня снимали проклятия в Церкви Четырёх…
— Я не об этом. Что применяли НА ВАС — тут не важно. Вы сами творили такие заклинания или ритуалы?
— Нет, ни разу.
— Хорошо. Все реплики Оружий работают на святой магии. Мы попытаемся провести небольшой ритуал освящения, используя ваш Щит как источник. С репликой это сработает, с настоящим Священным Щитом — нет.
— А в чём подвох? Почему было не начать с этого простого способа проверки вместо того, чтобы предлагать меня взорвать?
И без того морщинистая морда рептилоида сморщилась ещё больше.
— Потому что проводить ритуал освящения в надежде на то, что он не удастся — оскорбление Бога, святотатство, хоть и малое.
— Это если освящения. Но ведь есть и атакующие заклинания и ритуалы?
— Есть! — оживился жрец. — Но на кого их направить?
— На меня, само собой. Так всё будет справедливо — если я использую фальшивку, то удавшийся ритуал меня накажет, а если мой Щит подлинный, то мне ничего не будет.
— Мудро… И отважно, ибо должен предупредить — чем совершеннее реплика, тем больше энергии в ней запасено. Судя по тем подвигам, что вы продемонстрировали уже, если ваш Щит не подлинный, то это одна из сильнейших реплик в истории, и святой магии в нём хватит, чтобы убить даже существо трёхсотого уровня.
— По вашим словам можно предложить, что носитель реплики может и не знать о том, что его Оружие фальшиво?
— Увы, да. Особенно этим печально известна Церковь Трёх Героев. Она делала фальшивых Героев Щита не раз и не два. Причём если осознанные самозванцы в основном работали на территории Мелромарка, то к нам она чаще всего подсылала несчастных дурачков, искренне веривших, что они — настоящие Герои Щита, с подлинным Оружием. Поэтому даже если ваши намерения чисты, как слеза, это не значит, что вы не рискуете, проходя подробную проверку.
— И эти… Самозванцы поневоле были пришельцами из других миров? Или Церковь Трёх так промывала им мозги, что они начинали считать себя иномирянами?
— Нет, почему же… Пришельцы самые натуральные. Достаточно мощная реплика воспроизводит любые способности Священного Оружия. Любые. В том числе и призывать себе носителя из другого мира. Единственное, чего она не может — самостоятельно создавать и использовать духовную энергию.
Я присвистнул.
— Тогда мне тем более интересно выяснить, настоящий ли у меня Щит. Давайте скорее начнём ритуал.