— Ага. Но я-то не могу!
— Садись на меня верхом. Тут нам выгоднее действовать в паре. Кнут достаточно длинный, чтобы действовать с дракона.
Спайк не заставил себя просить дважды и в один прыжок взлетел ей на загривок. Нелишен поднялась с земли, собираясь повторно пройтись по рядам троллоков, но именно в этот момент вибрация драконьих жил дала ей понять, что босс явился.
«Шайдар Харан, уровень 120». Выглядело это существо не особо впечатляюще — всего лишь мырддраал побольше остальных, ростом и шириной с упитанного троллока. Однако одного взгляда на него Нелишен хватило, чтобы все инстинкты завопили — «Берегись!». И дело было не только в сопровождавшей его ауре ужаса, хотя она была и сильнее, чем у обычных мырддраалов. Тварь таила в себе и реальную опасность.
— Осторожнее с ним!
— В чём дело?
— Сама пока не могу сказать точно, но неприятных сюрпризов там хватает…
Нелишен усилила магией свой голос и прокричала всем своим бойцам о том, что босс появился, а также где он находится. Две ударных группы по три воина сотого уровня тут же начали к нему прорываться. Королева понимала, что жертвует ими — но это было необходимо, чтобы вскрыть особые способности босса. Если он проявит свои силы на Героях, будет намного хуже.
«Но если их просто вырубит ужасом, то они погибнут напрасно и ничего нового я не узнаю».
— Такт… То есть Спайк, у тебя есть какие-нибудь способности для защиты чужого разума?
— Кнут Погонщика Рабов, но он действует только на тех, на ком моя печать.
Нелишен выругалась про себя. Сейчас печати ставить было слишком поздно. Пришлось ограничиться накладыванием на обе группы защитных и вдохновляющих заклинаний. Так хотя бы был шанс, что они переживут первый удар чёрного клинка, а второго босс нанести не успеет — воины опомнятся и сбросят оцепенение.
— Погоди, — пробормотал Спайк. — Придержи их, я кое-что вспомнил. Мурддраалы боятся текущей воды! Используй против них текущую воду!
Название чудовищ любимый произнёс с каким-то странным акцентом, но это было неважно, она и так поняла, о ком речь. Серьёзно?! Да это же просто подарок небес! Аотацу не просто умели использовать текущую воду — они сами без пяти минут были текущей водой! Призыв дождя и управление разливами рек были специализацией её рода на протяжении тысячелетий! Для обращений подобного рода ей даже заклинаний читать не надо — она могла выполнить такое на голых инстинктах, причём с минимальными затратами Маны — подключение к драконьим жилам тоже шло на рефлексах и с максимальной эффективностью.
Нелишен потянулась к потокам силы в земле и воздухе, как ребёнок к материнской груди. Под ногами каждого из безглазых офицеров забил родник, через несколько секунд породивший ручей, а тот в свою очередь грозил превратиться в полноводную речку, хотя на это и требовалось больше времени.
Физически ни один из монстров от этого не пострадал — не более, чем человек, погружённый в воду по колено. У Нелишен не хватило силы, чтобы утопить их всех сразу. Здоровье и Защита не упали ни на один пункт. Но окружающая их аура ужаса рассеялась без следа, а движения стали куда более неуклюжими. Теперь они сражались «всего лишь» как опытные мечники пятидесятого уровня. С таким гвардия Шилдфридена уже вполне могла справиться без потерь со своей стороны.
Конечно, они понимали эту свою слабость и пытались противостоять ей — выпрыгивая, выбегая, выходя из ручьёв. Казалось, свобода и возвращение уверенности рядом, в двух шагах… Только вот ручьи были непростые — они оставались практически частью тела Нелишен. Она чувствовала каждый шаг враждебной силы и реагировала безошибочно не глядя. Дно одних ручьёв превращалось в вязкий ил, затягивающий ноги, у других оно становилось скользким, третьи же и вовсе меняли своё русло на ходу, преследуя свои жертвы и не давая им выйти на сушу.
К сожалению, с боссом это не сработало. Ключевая вода только начала пробиваться из-под земли, когда он поднял руку, и нечто похожее на чёрное пламя убило поток в зародыше.
Магия или природная способность? Сейчас не было смысла ломать над этим голову. Уж кто-кто, а Нелишен отлично знала, насколько тонка грань между этими двумя понятиями. Она сама это только что продемонстрировала с ручьями — а ведь она была только зверочеловеком. Для чистокровных монстров эта разница может быть ещё меньше. Пока следует исходить из худшего — что он может направлять ману так же гибко и разнообразно, как человеческие заклинатели, но при этом так же быстро и мощно, как монстры пользуются врождёнными силами. До зубовного скрежета неприятное сочетание — сложный противник для кого угодно.
Она быстро пересказала всаднику то, что увидела сквозь туман и почувствовала через ручьи. Спайк зашипел сквозь зубы не хуже чистокровного дракона.
— Ну почему такое именно в мою смену? Не знаю я, как его убивать! В каноне вроде так и не нашли способа… если мы с Когтем атакуем с двух сторон, при хорошей координации может и нанесём достаточно урона, но за это время он успеет минимум одного из нас закопать… У него же ещё и Мана бесконечная, пока разлом открыт! Кстати! Троллоки тоже боятся текущей воды, они ведь с мурддраалами родня! Можешь это использовать, чтобы огородить их?
— А ещё позже ты это вспомнить не мог? — огрызнулась Нелишен, но послушно потянулась снова к источникам силы. Два течения проложить было гораздо проще, чем сотню, так что петлеобразный «загончик» для троллоков вышел просто на загляденье — длиной почти в шесть километров, шириной в два. Ширина самого канала составляла метров шесть, и три в глубину. Троллоки под прямым контролем безглазых ещё кое-как пытались его форсировать, но кончалось это неудачно — волны разрушали мосты и топили плоты, которые они пытались сооружать. А пригодного для инженерных работ дерева на Ста Полях изначально было мало. Что же до троллоков «диких», не находящихся под прямым контролем, то они к этим диким рекам, живущим собственной хищной жизнью, ближе чем на двадцать метров вообще не подходили. На несколько минут распространение Волны было остановлено, но монстры продолжали прибывать, а отряд защитников не становился многочисленнее. Вдобавок одновременный контроль двух рек и нескольких сотен ручьёв отнимал все силы и всё внимание Нелишен, так что её драконье тело стало практически бесполезно.
Она отозвала отряды, которые уже почти добрались до Шайдара Харана. К счастью, те сумели отступить без потерь. Но при прямой встрече с боссом потери бы были, причём, скорее всего, стопроцентные. А новой информации они бы, скорее всего, не принесли. Чтобы их убить, боссу вполне хватит и того, что он уже показал.
— Отходим за пределы петли, — скомандовала Нелишен войску. — Магический хор, ритуал «Заклятие тварей».
Может быть её воины не так хороши в крупномасштабных ритуалах, как специализированные культисты. Но банально отдавать Ману (а в этом в принципе суть церемониальной магии) они всё же умели. Конечно, это означает, что когда снова дойдёт до рукопашной, они будут слабее. Но если повезёт, то до неё не дойдёт. Будучи жрицей, фокусировать такую магию она умела.
Сложность была в другом — во-первых, оторваться от троллоков и мырддраалов, которые отпускать новых знакомых совсем не желали. Но в этом помог барьер текущей воды — который для её опытных солдат барьером совсем не был. Во-вторых, следовало как-то продержаться четыре минуты (при большом успехе — три), пока ритуал будет завершён. И в-третьих — фокусировать церемонию и не прекращать при этом контролировать ручьи и реки, чтобы ни то, ни другое не взбунтовалось и при этом её манопроводящие каналы не выгорели от чрезмерного напряжения.
Для неё — возможно. Но на грани. Легко это уж точно не будет.
Спайк соскочил с её шеи и побежал вдоль одной реки, Фоур — вдоль другой. Пресекать любые попытки троллоков наладить переправу.
Но босс снова сделал короткий повелительный жест — и чёрное пламя перерезало реку, разрушая петлю. При этом Нелишен ощутила такую боль, как будто горела она сама, а не призванная ею вода. Ритуал «Заклятия тварей» был сорван в самом начале — нечего и пытаться удержать необходимую концентрацию, только хуже будет.
— Рукопашной контрмагией владеешь? — деловито спросил Фоур у Спайка, когда оба вернулись к ней.
— Эм… Нет… Заклинательной только.
— Заклинательная тут не поможет! Для неё надо знать, что за магия используется. Ты узнаёшь это пламя? Вот и я тоже нет. В общем, если я доберусь до него на дистанцию удара, смогу сбивать его чары раньше, чем он их активирует. Вопрос в том, как подобраться раньше, чем он меня этим пламенем сожжёт или мечом на куски порежет.
— Я могу обезвредить его меч, но с магией ничего не поделаю… — задумчиво ответил Спайк. — Если атаковать строго одновременно…
— Дистанция, Кнут. Как нам к нему прорваться на дистанцию применения Оружия, да ещё настолько синхронно? Там не только его заклинания, там ещё тварей на пути много…
— Если Нелишен сбросит нас с большой высоты…
— Не выйдет. Скорость падения недостаточная. На сто двадцатом уровне он успеет нас перехватить прямо в воздухе. А если ускорить падение магией или скиллами — можем просто разбиться, Сила Защиты не бесконечная.
— А если десантироваться с малой высоты? С пяти метров примерно?
— Тогда конечно… Только как ты планируешь на такую высоту попасть?
— Нелишен поставит водяной защитный кокон вокруг себя, принесёт нас в лапах и сбросит в нужное место.
— Я-то так могу, — усомнилась аотацу, — но тогда иссякнут реки, и троллоки начнут разбегаться. Я не смогу поддерживать течение, защиту и полёт одновременно.
— Если завалим босса, это не будет иметь особого значения. Как-нибудь оставшихся зачистим… А если не завалим, это будет наименьшей из наших проблем.
— Тогда остаётся один вопрос, — кивнул Фоур. — Как нам отбиваться от мелочи, пока бьём босса? Королевы же с нами не будет, она нас сбросит и сразу улетит…
— Как раз наоборот, — покачал головой Спайк. — Она останется с нами и будет разбрасывать троллоков и отгонять мурддраалов.