При этом косвенно улучшалась и репутация Руфтомилы. Сильвана пустила в народе слух, что именно это и было его планом — что Армия Монстров была Повелительницей призвана или каким-то образом создана. Таким образом она вовсе не готовила вымирание собственного народа на Волнах — она позаботилась о защите подданных, пусть даже несколько непривычными методами.
— Погоди, — возмутилась Фитория. — Ты что вообще хочешь мне сказать? Что вот это вот дитя проклятия, в котором ненависти хватит на целую армию, помогает недоученному Арбитру избавиться от народной ненависти? Не верю!
— В том и твоя беда, — фыркнула Сильвана. — Ты никому не веришь. Я, знаешь, тоже… но я, в отличие от тебя, умею это делать. Я знаю, когда спрятать свои страхи и подозрения подальше, а когда позволить им высказаться. А ты — доброе и наивное летнее дитя, которое пытается быть злой и жестокой царицей. Неудивительно, что получается смешно…
— Твоего Героя вообще-то здесь нет, — заметила Фитория. — Не боишься просто и незатейливо получить пинка?
— Я своё уже отбоялась, — пожала плечами Сильвана. — И ты прекрасно знаешь, что хотя в открытом бою я против тебя не продержусь и десятой доли секунды, у меня хватит ума и подлости, чтобы после моей смерти ты троекратно пожалела об этом.
Как объяснила нам Фитория, немного успокоившись после того, как Сильвана и Топороклюв ушли на задание, в зоне ответственности Часов на другом континенте находились два государства монстров — Грибное Королевство и Грифоньи Княжества.
— Если Волна ударит в Княжествах — это вообще не наше дело. Меня там ненавидят — это я убила Короля Грифонов, что и привело к распаду их королевства на отдельные княжества. Хотя позже мы заключили мир… с большинством из них, некоторые до сих пор с нами воюют. Но моей помощи они всё равно не примут, так что будем уходить Повозкой. А вот с Грибным Королевством у меня дружественные отношения, хотя и натянутые. Моих подданных они не любят, но мне лично — разрешают сражаться на их землях. Думаю, с твоим появлением тоже не будет проблем.
— Я так понимаю, если Волна ударит в одном из Княжеств, из-за их малочислености и без твоей помощи это будет означать его полное истребление?
— Ну… скорее всего да, хотя формально у них есть договор о совместной обороне от Волн, а летают грифоны быстро… но даже если одно-два и снесёт — ничего страшного, их всё равно больше, чем нужно.
— Только если вы двое, Священный и Вассальный Герои, будете находиться на территории Часов в момент начала Волны, там сгенерируется босс, — заметил Алва. — А волны с боссом сами по себе не закрываются.
— Да, — кивнула Фитория. — Это постоянная опасность в таких ситуациях. Хотя у грифонов скорее всего хватит сил убить босса, но не факт, что хватит — к нему прорваться.
Я мрачно кивнул, поняв, о чём они. К моменту, когда местные жители соберут достаточно войск в нужном месте, чтобы победить самого босса непосредственно — разлом несколько раз расширится и окружит его тысячами и тысячами более мелких тварей.
— Тогда может быть стоит переждать начало Волны за границей территории Часов, а телепортироваться внутрь, когда она уже сформируется?
— Это так не работает, — покачала головой Фитория. — Волна постоянно порождает новых монстров, и если Герой вылезает позже, то и босс вылезает позже — но он всё равно будет.
— Так пусть будет! — я позволил себе небольшую усмешку. — Мы выждем за пределами страны, чтобы стало ясно, куда ударила Волна — в Княжества или в Королевство. Если в Королевство — входим, создаём босса, убиваем его. Если в Княжества — не входим, так что у них остаётся безбоссовая Волна. В обоих случаях претензий к нам ноль.
— Это было бы дипломатически правильно, — Фитория задумчиво накрутила прядь волос на палец. — Но как мы узнаем, где случилась Волна, не телепортируясь на неё? Территория Часов огромна, её нельзя просто так окинуть взглядом от края до края.
Я экипировал Щит Упреждения и вкратце объяснил Фитории, что он делает. У двухтысячелетней королевы вылезли на лоб глаза и отвисла челюсть. Правда, всего на миг, самообладание она вернула почти мгновенно, но и после этого во взгляде девушки ясно читался одновременно жалобный и яростный вопрос «А что, так можно было?!»
Грибное Королевство, где через полчаса должно было случиться вторжение, честно сказать, особого впечатления не производило. Это были дважды руины — сперва более тысячи лет назад грифоны захватили человеческое государство Квинта и перестроили его под себя, а потом, менее ста лет назад, монстры очередной Волны уничтожили одно из Грифоньих Княжеств и заселили его территорию. За прошедшие годы они (те немногие, что выжили в той бойне, а также их потомки) освоились, натурализовались, вписались в экосистему, наладили дипломатические отношения с соседями, и теперь нам уже их предстояло защищать от очередной Волны.
Но вот научиться по-людски строить они то ли не смогли, то ли не захотели. Поразительные дворцы Квинты, что немного напоминали мне минойские своей архитектурой, уже при грифонах пришли изрядно в упадок. Птицельвы за ними ухаживали, но… несколько своеобразно. Они стремились сделать вид зданий максимально ярким, броским, блестящим, отмывали строения до блеска, замазывали малейшие трещинки, украшали драгоценными металлами и камнями… не слишком задумываясь, насколько получившееся будет удобно для жилья и насколько соответствует изначальному замыслу архитекторов. Всю мебель изнутри убрали, поставив вместо неё яркие разноцветные когтеточки. Все помещения менее двенадцати метров в длину, высоту или ширину — замуровали, так как по человеческим меркам грифоны — отчаянные клаустрофобы. Любое замкнутое пространство, где нельзя взлететь, является для них тесным и неуютным, а у более слабых может даже вызвать панику.
Ну а пришедшие следом монстры, завладев всем этим, убили и внешний лоск. Их погодная магия установила в Королевстве жаркий, влажный климат, с почти постоянно затянутым тучами небом и вечным дождём, который в течение суток циклически менялся от мелкой мороси до ливня с грозой и обратно. Проросшая из грибных спор плесень покрыла каждую имеющуюся поверхность, скрыв под собой и яркие краски и блеск драгоценностей. Для гумб, разумных ходячих грибов, это была совершенно комфортная обстановка. Для черепашек куп, второго по численности народа Грибного Королевства — может быть не идеальная, но вполне приемлемая.
Однако Боузер, правитель этой страны, разительно выделялся на фоне как своих подданных, так и владений. Здоровенный — не уступающий мне ни ростом, ни телосложением гибрид дракона и черепахи, он обладал изумрудно-зелёным панцирем, канареечно-жёлтой чешуёй, ярко-оранжевыми… эм… бровями и волосами? Откуда они взялись у рептилии? Он же даже не зверочеловек, он чистокровный монстр!
— Я согласен принять твою помощь, Фитория, — прорычал он. — И Героя Щита тоже. Но с одним условием. Я пойду с вами! Это моё королевство, в конце концов!
— Я как бы не против, — развела руками Фитория. — Я ещё помню, насколько ты силён, и всяко лучше биться вместе с тобой, чем против тебя. Но просто хочу быть уверена, ты хорошо подумал? Мы против Волны идём. Против твоих сородичей, в некотором смысле…
— Мне плевать! — рявкнул черепаходракон. — Мне повезло выжить и приспособиться. Если им тоже повезёт — я за них порадуюсь. Нет — не буду о них горевать. Я злодей, пернатая. У меня нет моральных проблем!
Эта бравада собственной аморальностью до удивления напомнила мне Арчера. Будем надеяться, что он окажется столь же полезен, как Арчер. Пока, откровенно говоря, он казался скорее шутом, чем настоящей угрозой. С другой стороны, мне приходилось встречать немало действительно опасных людей, умеющих притворяться забавными и безобидными. Некоторые умели обманывать даже Око Разума.
— Армию свою возьмёшь? — деловито спросила Фитория. Боузер кивнул.
— Ты можешь доставить до тысячи, верно?
— Нет, — царица едва заметно улыбнулась. — Для Героя Повозки обычный лимит уровня на численность армии не действует. У меня есть несколько форм, которые его расширяют, кроме того я могу размещать в Повозке солдат, которые не являются членами моей армии или Пати — они тоже телепортируются на Волну, как груз. В целом исходи из цифры в три тысячи бойцов.
Черепаходракон ответил так быстро и уверенно, словно репетировал ответ несколько дней. Не меня одного это изумило — Берос и четвёрка тоже уставились на него, как на чудо природы.
— Тогда я возьму тысячу купа-труп, четыреста купа-паратруп, четыреста хаммер-бро, двести лакиту, двести бу, сто магикуп и семьсот боб-омб.
— До Волны осталось пятнадцать минут. Успеешь собрать и загрузить такую толпу?
Боузер довольно усмехнулся.
— Ты не представляешь себе, каким организационным ресурсом располагает Грибное Королевство. Да, мои подданные — слабые бойцы. Большинству воинов равного уровня они проиграют, а возможность набрать уровень им предоставляется чрезвычайно редко. Но солдаты из них — лучшие в мире. А также чиновники и снабженцы.
Он щёлкнул когтями и словно по волшебству из множества торчащих из земли труб — только теперь я понял их назначение — посыпались странные причудливые существа. Я даже не успел увидеть сбора полной армии на площади — пока следующий отряд прибывал, предыдущий запрыгивал в Повозку. Фитория едва успевала её увеличивать, чтобы все помещались.
— Я видел, как нечто подобное проделывала Герой Меча, — задумчиво сказал Алва. — Но у неё это обеспечивает отдельная форма Оружия. И то она ограничена тремя сотнями солдат. А ты, похоже, контролируешь всё королевство до последнего крестьянина?
— Именно так, — кивнул Боузер. — И я бы даже рассказал, как именно я это делаю, но ты спросил без уважения. Ты даже не назвал меня «Ваше Величество». Поэтому можешь ограничиться тем, что видят твои глаза, ворон. Немногие из людей могут похвастаться тем же.
Заблаговременно расставлять армию на поле боя Боузер не стал. Все три тысячи остались сидеть в Повозке. Для невооружённого глаза почти на пустыре (почти — потому что местами всё же видны были некоторые руины) стояли только мы — я, моя пати, Фитория и Боузер. Восемь человек… то есть, хочу сказать, существ. Король хотел, чтобы Волна сначала обрела форму, стали ясны сильные и слабые сторо