И Гаэлион, и Доктор Яд готовы были предложить рискованные эксперименты по качественному усилению моих спутников, но во-первых, честно признались, что вероятность выживания при этом не слишком высокая, а во-вторых на алхимические опыты над людьми во всех странах издавна смотрели крайне косо.
По мере возможности я применяла к ним метод усиления Кнута, сбрасывая уровни взамен на дополнительные очки характеристик, но чтобы получить высокую отдачу для этого требовалось много личного времени… либо смириться с вероятностью гибели пати в первом же рутинном выходе в поле. Пока что мне удалось сделать их только где-то на треть сильнее, чем обычные воины того же уровня.
Я вызвала Мастера и честно поделилась с ним наболевшей проблемой. Как я и ожидала, стоило мне намекнуть, что люди в принципе слабее зверолюдей и могут иметь проблемы с выживанием на Волнах, он рассвирепел.
— Я много раз слышал эту байку, но никогда не думал, что услышу её от тебя, Герой Меча! — его голос был почти спокоен, и ярость выдавала только лёгкая хрипота да холодное формальное обращение. — Что зверолюди, дескать, во всём лучше людей — сильнее, быстрее, способнее к магии, многочисленнее… Что нас до сих пор не истребили окончательно только из жалости, что нам давно пора самим уйти с исторической сцены… Но ты же чистокровный человек, всю жизнь боровшийся с чудовищами своего мира! Откуда у тебя такие мысли?!
— В моём мире существовала Алайя — воля человечества к самосохранению. За её счёт мы успешно компенсировали все физические и магические слабости перед богами и монстрами. Но в вашем мире она, похоже, ещё не отделилась от Гайи — самосохранения всей Планеты и всех живых существ на ней. И это затрудняет защиту именно людей, отдельно от всех прочих тварей. Если я не права — укажите, как с ней можно связаться.
— Ха, — проворчал старик, — нету в нашем мире ничего подобного, а если и есть, то я понятия не имею, как на это выйти. На нашей стороне были только логика, логистика, экономика и простой здравый смысл. Никаких сверхъестественных сил, если не слушать бредни Церкви.
— Можете рассказать мне, что это за здравый смысл, Мастер?
— Да просто всё, где-то каждые четыре-пять поколений в Мелромарке до этого додумывались. Во-первых, армия зверолюдей — это кошмар снабженца. Каждому виду нужен свой комплект пищи, своя одежда, своё оружие… А уж в латы их одевать и в лучшие времена никто не пробовал — это просто нереально. Человеческая армия куда единообразнее, небольшие поправки на рост и телосложение зачастую делаются на месте, прямо на коленке. В Фобрее, где рекрутов хватало как человеческих, так и зверочеловеческих, это поняли раньше других — и мануфактуры наладили именно под людей. А в Силтвельте по сути у каждого клана свой ВПК — и далеко не у всех он хороший. Второй фактор — это церемониальная магия. Магический хор из N пород зверолюдей синхронизируется в N раз дольше, чем одновидовый. А собрать в хор несколько сотен магов одного вида удавалось далеко не всегда. Ну и скорость взросления — это тоже, знаешь ли, палка о двух концах. Когда милый детёныш за две недели превращается в здоровенную зверюгу с окровавленными когтями и клыками, нормально научить его сражаться за это время нереально. Так что мастерством мы их тоже били — аристократы воинским, простолюдины — солдатским.
— Теперь понимаю… — я медленно кивнула, хотя видеосвязи у нас не было, и увидеть моего движения Мастер не мог. — Но это всё стратегические решения, а мне нужно уравнять шансы на уровне тактики малых групп…
И я честно рассказала ему всё как было, не пытаясь больше играть в психологические игры.
— Это моя вина, — спокойно признал Олткрей. — Когда группу поддержки Героев только формировали, ещё до призыва, я решил не рисковать и поставить в неё хороших воинов… но не лучших. Типичным Героям, какими они показаны в хрониках, этого бы хватило. Если бы повезло призвать что-то лучше обычного качества — такое случалось — никогда не поздно было бы начальную группу расформировать и заменить. Но такого совпадения, что Щиту в Силтвельте сразу дадут лучших из лучших, а Герой Меча окажется не только сильнейшим бойцом, но и рыцарем чести… так что своих спутников бросать не захочет, даже понимая, что они не тянут… этого я предусмотреть не смог. Если ты передумаешь, я в любой момент выделю тебе элиту из элит, моих личных боевых товарищей. Но сделать элиту из просто сильных бойцов… Честно сказать, я не знаю, возможно ли это вообще. Могу только посоветовать, если захочешь отчасти компенсировать слабое наследие экипировкой — бери предметы с процентными, а не абсолютными, прибавками к характеристикам. Эти останутся актуальны на любом уровне, так что новые покупать каждую неделю не понадобится. Правда, чем выше уровень, тем выше нагрузка на материал, а сопротивление износу в процентах не бывает. Можно использовать укрепление при каждом применении оружия — но это то ещё удовольствие. Приходится всё время следить за клинком или латами, а в бою надо смотреть на противника… То есть опять же, элитные мастера оружейной магии с этим справляются без проблем, но с элитой бы не возникло такой проблемы…
— А что мешает сразу купить снаряжение с высокой стойкостью к износу? На вырост, так сказать?
— То, что у таких вещей чаще всего слишком высокие требования к уровню, Мастерству, или к характеристикам… если не ко всему сразу. Хотя… у проклятого оружия чаще всего требований почти нет, да и износу оно не подвержено. Но это… сама понимаешь.
Распрощавшись с Мастером, я хорошо задумалась. В моей пати, если грубо, три мечника, лучник и маг. Мечникам можно купить Вечные Ножны, которые запустил в продажу Арчер, проблему износа это решит. Хотя лучше даже, оружие, которое в этих ножнах уже несколько дней побывало, наверняка на рынке такое есть. Фари — маг, её одеяние и драгоценности не так часто будут вступать в бой, чтобы их износ стал проблемой. Значит, проблемой остаются два комплекта лёгких доспехов, два комплекта тяжёлых, посох, лук и щит. При этом посох может подождать — местные маги вполне могут направлять заклинания и голыми руками. Лук из материалов будущего я могу взять у Арчера. Но тогда для Олдри и Фари для компенсации понадобятся одежда и обвес, дающие не просто процентные прибавки, а очень высокие процентные прибавки…
«Ну, — задумчиво „сказал“ Гаэлион, — Фари девочка талантливая, думаю, я смог бы обучить её пути драконьих жил и заклинаниям Сакрифайс-класса. Это гораздо мощнее… хотя нет, правильнее сказать — гораздо опаснее дритт-класса, который у людишек считается вершиной магии. Пусть и не без своих недостатков».
«Хорошо, значит пока что вопрос можно считать решённым наполовину… кстати, а ты не знаешь, какими свойствами обладает проклятое оружие? Не хочу лишний раз дёргать Мастера, он уверен, что я и так должна это знать…»
«Судя по тому, что ты задаёшь мне этот вопрос, ты и сама уже если не знаешь, то догадываешься. С магической интуицией у тебя всё в порядке, она у тебя на зависть многим императорским драконам… только тебе не хватает уверенности, чтобы на неё полагаться…»
«Говори уже!»
«Ну, если кратко, то проклятое оружие в смысле эффектов SMS бывает двух типов. Одно понижает характеристики, либо на время экипировки, либо на определённый срок за каждое использование. Другое наоборот — характеристики повышает, но постепенно сводит своего владельца с ума».
«У меня есть высший фамильяр, который защищает меня от эффектов проклятой серии. Нельзя ли подсоединить его через Меч Туунбака к моим спутникам, чтобы он защищал и их психику аналогичным образом?»
«Хм, подожди немного, дай прикину, проверю его свойства, твои свойства… Хм… если бы такое предложил обычный человечек, я бы сказал, что он УЖЕ сошёл с ума, даже без эффекта проклятий… Но у тебя… У Короля-Дракона, созданного вести за собой людей… В принципе это может сработать! Во всяком случае, если что-то пойдёт не так, врасплох нас не застанут — кто-то из нас троих, либо ты, либо я, либо Адам вовремя учует неладное и мы успеем оружие вовремя выбросить, прежде чем нарушения станут необратимыми…»
Я связалась с Обадией и изложила ему суть задачи.
«Это даже покупать не понадобится, — усмехнулся он. — У любого торговца всегда больше проклятого оружия, чем он может продать».
«Неужели любой торговец оружием занимается пытками в своих подвалах?» — удивилась я.
«Конечно нет, миледи. Пытки и убийства — далеко не единственный способ получить проклятие. Лучшее артефактное оружие получается из сильнейших магических монстров, а они почти всегда в момент смерти полны гнева, боли и ненависти. Достаточно небольшой ошибки кузнеца, чтобы эти чувства превратились в проклятье. Допускал в молодости такие ошибки и я…»
Чтобы достать нужные предметы и привезти их в столицу Мелромарка, по его словам, должен был уйти целый день. Я решила потратить его на тренировку со своей пати. Зельями Выносливости мы запаслись по самые уши, так что ни один час не должен был пропасть впустую.
Вместо того, чтобы проверять каждого из пятерых по очереди, я предложила всем пятерым напасть на меня вместе. Во-первых, так никто не терял ни одной лишней секунды, а во-вторых, они могли отрабатывать не столько личные навыки, сколько командное взаимодействие. При этом благодаря Мечу Туунбака я могла видеть не только, что они делают, но и то, чем они руководствуются при принятии тех или иных решений. И иногда вносить поправки ещё раньше, чем они наносили удар.
К моей радости, вносить поправки приходилось не так уж часто. Для солдат этого мира — все пятеро великолепно владели своим снаряжением. Я немного подтянула им техники оружейной магии, не до уровня Слуг, конечно, но заметно лучше, чем они владели до этого. А вот некоторые фехтовальные приёмы я наоборот даже переняла от своей спутницы — Терезия Праймхейм была мастером лёгкой брони и лёгкого клинка, а Меч мог копировать и такие «рапиры». В моё время их по пальцам можно было пересчитать на всю планету, и все они считались игрушками магов — потому что обычный кузнец такого выковать не мог. Историк двадцатого века посчитал бы такую находку подделкой и анахронизмом. Мерлин, помнится, любил развлекаться с подобными штучками. Ну и Сэйберы более поздних эпох почти сплошь с такими и бегают. Конечно, фехтовальщиком уровня Агриппы или Д’Артаньяна мне не стать, но немного подтянуть эту часть не помешает. Особенно учитывая, что «школьный минимум» Слуги, класс E, без которого с ним вообще разговаривать не станут — это по меркам что здешним, что земным — невероятное, сказочное мастерство.