Жаль, что предыдущий Герой Щита так давно умер. Я бы задал ему пару ласковых вопросов. Это каким же надо быть ублюдком, чтобы взвалить ТАКУЮ ответственность на плечи одной-единственной девочки?! Века сражений, целый мир за спиной и полное, беспросветное одиночество!
Геракла и Кухулина, судя по их глазам, тоже проняло. Они смотрели на королеву филориалов с сочувствием и уважением.
— Поэтому я хочу предложить вам сделку, — закончила свой рассказ Фитория. — Вы участвуете в отражении Волн не только в Мелромарке, но и в других странах. Телепортацию в нужные места я вам организую, это поможет быстрее повысить опыт и…
— Мы согласны, — почти хором произнесли все трое.
— Подождите, как… я же ещё не сказала, что хочу предложить взамен.
— Даже если ты ничего не предложишь, — качает головой Берсеркер.
— Назначение Героев — сражаться с Волнами, верно? — поддерживает его Лансер. — Много от нас было бы пользы, если бы мы это делали в одном только Мелромарке, пока весь остальной мир рушится!
— Я… ребята, вы… — королева не может подобрать слов, у неё на глазах проступают слёзы, и Берсеркер помогает их спрятать, укрыв девочку на своей широченной груди. Минут через пять, когда удаётся вернуть деловое настроение, я дополняю:
— Уверен, Артурия тоже примет участие если не в каждой миссии, как мы, то в каждой второй — точно. У неё, в отличие от нас, проблемы со внутренней политикой Мелромарка, но определённое время она сможет выкраивать.
Если бы я попытался отмазать её от сражений с Волнами вообще, Сэйбер меня бы точно убила. А так может быть отделаюсь парой ударов её бронеперчаток по голове. Это пустяки, мне не привыкать.
— Но хотя мы это сделаем в любом случае, это не значит, что мы откажемся от любой помощи, которую вы можете оказать.
— Да… да, конечно! — девочка совершенно птичьим жестом вскидывает голову. — Только… чтобы лучше вам помочь, мне нужно посмотреть статистику в ваших Оружиях, вы разрешите?
— А вы можете?! — отвечаю вопросом на вопрос.
Фитория с немного обеспокоенным видом кивает.
— Я могу присылать сообщения, а также читать статистику Легендарных Оружий, но последнее — только если вы откроете мне доступ.
Одновременно у нас у всех высветилось в меню: «Получен запрос на чтение системных параметров, открыть?» Мы с Берсеркером дали подтверждение сразу, Лансер — слегка поколебавшись.
Фитория пробежала взглядом по колонкам цифр и значков, её личико побледнело, а глаза расширились.
— Я… Я снимаю своё предложение. Я не думала… Как это вообще возможно?
— Погодите, Ваше Величество. Давайте внятно и по порядку. Что вас так удивило? Несоответствие наших уровней и открытых веток форм?
— Ну конечно! Вы что, все эти годы вообще не развивали свои Оружия?! — от королевы веет не просто возмущением, но и ясно ощутимым намерением убийства. Установившаяся пару минут назад атмосфера доверия бесследно испарилась. Филориалы вокруг, чувствуя настроение своей повелительницы, готовятся к драке, поднимая хохолки и распушив перья. Мои товарищи в ответ на такую недвусмысленную угрозу тоже держат руки на Оружиях.
Я поднимаю руки ладонями вверх, стараясь всех успокоить.
— Какие ещё «эти годы»?! Ваше Величество, при всём уважении… Нас призвали только три дня назад. Вряд ли за это время можно открыть существенно больше форм, чем мы успели.
— Три… Дня?! — злость полностью исчезает, уступив место ещё более глубокому недоумению. — Да… Системный таймер показывает что вы не врёте. Но… Откуда у вас тогда такой уровень?! Все призванные Герои начинают с первого!
— Для нас это такая же загадка, Ваше Величество.
— У меня есть мысль, — басит Берсеркер. — Священные Оружия слишком устали.
— Устали от чего? — мы с королевой смотрим на него с одинаковым удивлением, тогда как Лансер понимающе кивает — видимо у него тоже были похожие мысли.
— От неумения тех, кого они обычно призывают. От того, что их считают лишь инструментами колдовства, но не нормальными копьём, мечом, луком и щитом. От того, что «мастерством» здесь именуется цифра, обозначающая время использования той или иной формы Оружия. От того, что высокое искусство боя здесь повсеместно подменили ремеслом нанесения наивысшего урона за кратчайшее время.
Королева яростно мотает головой:
— Священные Оружия создавались как инструменты. Инструменты спасения мира. Они не могут себе позволить подобных капризов.
— Капризом в первую очередь является сама система прокачки, все эти уровни и формы, — возражает Геракл. — Если уж целью является спасение мира, для которого все средства хороши, то бойцам надлежит выдавать самое мощное оружие, какое в принципе можно достать, а не делить их по уровням. Если Оружие — это инструмент и ничего более, то оно должно сразу на старте уметь только одну вещь — нанести 1000000 урона.
— Оно не может сразу этого уметь, потому что учится вместе с вами! Анализируя трофеи, оно вырабатывает новые способы нападения и защиты!
— Это было бы верно, если бы Оружия родились три дня назад, вместе с нами. Но они уже многократно проходили этот путь. Им уже известны способы защиты и нападения, многократно превосходящие всё, что мы можем вообразить. Однако каждому Герою приходится открывать эти способы сначала, с нуля. Нет, прекрасная царица, это правила игры, а не правила войны. И наши маленькие боги решили высказать недовольство этими правилами — в той форме, которая им доступна.
— То есть и ваш призыв — тоже форма… недовольства?
— Возможно…
— Нет, — вмешиваюсь я. — Ритуал призыва взломал кто-то другой, если бы Оружия могли в него вмешаться, они бы сделали это уже давно. Вряд ли так радикально сразу — может быть, начали бы с выбора немного более компетентных и ответственных, чем предыдущие Герои, больше знающих и умеющих… Но когда приоткрылась лазейка — не ими — Оружия ею воспользовались.
— А вы так уверены, что намного лучше тех, кого призывали раньше? — королева окидывает нас всех скептическим взглядом.
— Лучше для чего или для кого? — усмехается Кухулин. — Возможно, те призванные обладали массой неизвестных и непонятных мне достоинств. Очень может быть. Но для этой работы, Ваше Величество, мы определённо подходим лучше. У нас есть опыт по специальности, а не только экспириенс.
— И тем не менее… Я не уверена, что стоит вас брать на Волны, пока вы не раскроете достаточное число форм и скиллов Оружия… Там слишком легко погибнуть…
— Так и отлично, — перехватываю нить разговора. — Либо мы достаточно быстро откроем полезные скиллы на Волнах — быстрее, чем на местных монстрах — либо погибнем и вы сможете призвать новых. В любом случае проблема дисбаланса будет решена.
— Вас что, собственная жизнь вообще не беспокоит?
— Почему же, беспокоит. Просто мы все знаем, что есть вещи поважнее наших жизней.
Для Геракла и Кухулина это слава. По крайней мере, была при их жизни, что их заботит сейчас — мне непонятно, но вряд ли они стали одержимы выживанием. Для Артурии — долг. Для меня — чужие жизни. Мы все в определённой степени сумасшедшие, но для нынешней миссии — это полезное безумие.
Королева пару минут размышляет, потом кивает:
— Ладно, я попробую взять вас на не слишком опасные Волны, там вы сможете показать себя, ну и хотя бы немного прокачаться… Ближайшая через четыре дня… И… Я немного дополню ваши силы, чтобы у вас было больше шансов выжить. Может, вам и всё равно, если вы умрёте. Мне не всё равно.
Нас отвели к большому камню, на котором были выбиты письмена на незнакомом языке.
— Это Кладбище Запечатанных Королев, — грустно сказала Фитория. — Всякий филориал, которого с рождения воспитывает Легендарный Герой, становится королевой филориалов. Ну или королём, если он самец. Но иногда развитие идёт не в ту сторону… способности, характер или внешность питомца могут стать такими, что Герой от него отказывался. Филориал без своей стаи умирает от тоски. Я не могла позволить им заводить собственные стаи, так как тогда они бы со временем неизбежно бросили мне вызов. Некоторых мне приходилось собственноручно убивать, но других я… запечатала здесь. Они все ужасны, но… довольно сильны. Некоторые обладают полезными редкими способностями. Вы согласны взять их в спутники?
— А они не нападут на нас или на других спутников?
— У них может возникнуть такое желание, безусловно. От некоторых Герои отказались именно за непослушание. Но если поставить печати контроля монстра, проблем не будет. Они физически не смогут навредить тому, кому вы запретите… хотя всё ещё могут изрядно попортить нервы. Также если вы не уследите с контролем… Поэтому ещё раз спрашиваю — вы согласны?
Киваю. Берсеркер с Лансером тоже подтверждают.
Королева зачитывает заклинание и из портала появляется филориал, похожий на нахохленную сову, который тут же принимает облик молодой девушки в очках.
— Это Птица-Секретарь, — представляет её Фитория. — Её хозяин пытался решить проблему короткой памяти всех филориалов. У него получилось — Птица-Секретарь обладает абсолютной эйдетической памятью, она запоминает и может мгновенно найти и восстановить в голове всё, что когда-либо видела или слышала. Но как побочный эффект, она утратила способность пользоваться магией.
— Беру! — мгновенно выскакиваю вперёд.
— Это не для вас, — губы королевы изгибаются в лёгкой усмешке. — Птица-Секретарь мне самой нужна, иначе как бы я без неё разобралась с Кладбищем? Она здесь, чтобы вспомнить, кто где похоронен, какими способностями и уродствами обладает, и подобрать каждому из вас наиболее подходящего партнёра. Я сама давно запуталась бы в этой толпе.
— К вашим услугам, — новоявленная королева слегка кланяется «старшей сестре», потом нам. — Благодарю вас, что согласились работать с теми, кто давно не нужны ни людям, ни филориалам. Могу я узнать, каковы потребности уважаемых Героев?
В обещанных полчаса мы не уложились — пересказ всего, что Фитория увидела в наших интерфейсах, с дополнениями от нас, занял добрый час. Пришлось даже послать гонца к Артурии с предупреждением, что мы живы и спасательную экспедицию организовывать не требуется. Птица-Секретарь всё запоминала, кивала, иногда задавала уточняющие вопросы. К концу рассказа у неё уже были готовые решения, и она сразу взялась за дело.