юбезно предложил мне вина с несколькими закусками. Если он и полагал, что я зря трачу его время, то умело прятал это за выражением самой искренней любезности.
Но как только я дошла в разговоре до возможностей Меча Туунбака, эта любезность сменилась выражением такого хищного интереса, что мне захотелось глянуть в лезвие Меча, как в зеркало — нет ли на мне подливки.
— Ваши условия? — коротко спросил он, как только я закончила рассказ.
— Каждый купец первой гильдии, который захочет участвовать в предприятии, предоставит в моё распоряжение одного достаточно сметливого раба, обученного грамоте и счёту. Каждый раб с моим клеймом получит особый номер-адрес. Я обязуюсь бесплатно передавать информацию от них на любой другой номер-адрес. Взамен купцы обязаны записывать и рассылать с курьерами то, что я на их номера-адреса пришлю от себя, а также давать рабам пообщаться со всеми людьми, которые пожелают их видеть — за исключением тех, кого я лично внесу в чёрный список.
Я хотела добавить, что они обязаны рабов ещё и охранять, но потом сообразила, что это глупо. Любой торговец и сам будет беречь подобного человека как зеницу ока! Не дураки же они — позволить отрезать себя от свежих новостей о ценах в каждом городе, о спросе на товары, о пошлинах на дорогах, о том, где караулят разбойники и бесчинствуют монстры, о платежеспособности того или иного покупателя…
— Со всеми, которые пожелают… Это может быть сложно, потому что желающих скорее всего будет очень много, и у таких рабов может не остаться времени на передачу сведений гильдии…
— Восемь часов работы в день. Шесть часов на мои сведения, входящие или исходящие, неважно, два часа — на ваши. Как распределять эти часы каждый день — решаете сами, пусть каждый купец составит табличку и повесит так, чтобы раб её видел — а через его глаза увижу и я. На самом деле каждый день будет намного меньше, очень намного — это верхний предел я указала, чтобы рабов не слишком загоняли. Я-то вряд ли смогу уделять этому и четыре часа, мне с монстрами воевать нужно, а четыре часа, разделённые на пятьдесят адресов… В общем, в основном передаваться будут короткие записки. Только изредка мне нужно будет подробно с кем-то поговорить через раба.
— Понятно. Целиком по принципу «услуга за услугу»? Без денежных расчётов?
— Пока что — да. Это продлится недолго — месяц или два. Потом я приобрету себе собственных рабов для связи и ваши услуги мне уже не понадобятся. Разумеется, сообщения гильдии мои новые рабы передавать будут — но тогда уже, как и все другие, кроме государственно важных — за деньги.
— Возможно, с некоторой скидкой за ранее предоставленную помощь? В конце концов, дела купцов первой гильдии — тоже дела государственной важности, если подумать.
— Можно и со скидкой, если захотите. Однако я думаю, что смогу предложить вам и на втором этапе нечто гораздо более ценное, чем экономия нескольких монет.
— И что же это, по-вашему? — он наклонился вперёд.
— Бесплатная передача векселей и иных ценных бумаг за подписью или с печатью купца первой гильдии.
— Ого! — председатель задумчиво переплёл пальцы перед лицом. — Не боитесь, что менялы и ростовщики на вас охоту откроют?
— На Героя уровнем выше двухсотого? Пусть попробуют. Что, я угадала? У вас, небось, процентов пять на денежные переводы уходит?
— Десять. В хорошие годы. И всё равно это выгоднее, чем золото с собой возить. И вторая гильдия, стоит заметить, ещё в худшем положении. Но я имел в виду охоту не на вас лично, а на ваших «рабов для связи». И… я не знаю, в курсе ли вы, но большинство банков в нашей стране работает «под крышей» Церкви Трёх Героев. Формально они не связаны, но на деле…
— Вот оно что… спасибо за предупреждение. А я-то думала, они по старинке просто десятину собирают…
— Одно другому не мешает, госпожа Герой. Когда у тебя есть много денег, становится совершенно естественным желанием — получить ещё больше, давая эти деньги в рост.
— И какая часть всего золота и серебра Мелромарка на данный момент осела в церковных подвалах?
— Точно не знаю, врать не буду, не заглядывал. Церковь и банки умеют хранить свои тайны, а уж когда они заодно… Но думаю, не менее шестидесяти процентов. Да, если вам интересно, королевская казна, а также первая и вторая купеческая гильдия совместно держат процентов по двенадцать наличных денег страны. Так что если понадобится кого-нибудь ограбить ради пополнения казны и общенародного блага…
— Спасибо, это ценная информация. Так мы можем считать, что договорились?
— Принесите мне утром сосуд с вашей кровью на пятьдесят печатей — и утром следующего дня они будут на рабах почти по всей стране, кроме двух-трёх самых отдалённых регионов. Через два дня — во всех без исключения.
— Зачем же утром? Если у вас есть сосуд и зелье консервации — я могу её предоставить прямо сейчас. Время — деньги, разве нет?
— Радует, что вы это понимаете, госпожа Герой. Полагаю, мы сработаемся.
В том, что касается охоты на моих рабов, глава гильдии, несомненно, был прав. Я, конечно, тогда сделала невинное личико, дескать, меня как Героя такие пустяки не заботят, но по этому поводу что-то нужно было предпринять, и срочно. Полагаю, в офис гильдии церковных шпионов всё-таки не пустят — купцы умеют хранить свои тайны. Но как только услуга быстрой связи станет общедоступна — о секретности можно будет забыть. От разбойников и чудовищ купцы отобьются — найм хорошей стражи входит в обязательные профессиональные навыки любого торговца, уж по крайней мере, если он достаточно умел и богат, чтобы войти в первую гильдию. Но вот против убийц Церкви стража вряд ли поможет. Я навела справки — у Церкви Трёх есть целых четыре типа бойцов. Монахи, которые специализируются на групповых ритуалах — тяжёлое вооружение. Паладины — церковный аналог рыцарей, бойцы общего профиля, владеющие как оружием, так и святой магией. Экзекуторы, бойцы без правил, которые специализируются на устранении монстров и чёрных магов, не брезгуя никакими средствами в принципе. И Тени, рыцари плаща и кинжала, слабые в открытом бою, но отлично владеющие навыками добычи информации, диверсий, провокаций, соблазнений, отравлений и прочих неблаговидных дел.
Вообще Тени — формально спецслужба королевы и к Церкви никакого отношения не имеют. Но в последние годы Церковь запустила туда лапы. Во-первых, они перевербовывают настоящих Теней, а во-вторых — запускают работать под теми же капюшонами своих людей, вообще не имеющих никакого отношения к королеве. Верные Мирелии Тени от этого жутко бесятся, всеми силами устраняя предателей и самозванцев — но такая паранойя Церкви только на руку, пока они заняты внутренними разборками и чистками, у них не хватает времени на исполнение основных обязанностей.
Какую из этих четырёх служб Церковь использует против моих курьеров? Четвёртую — если решит работать мягко, без посторонних жертв. Любую из первых трёх — если можно не оставлять свидетелей.
То есть почти наверняка это будут Тени. А кто больше всего заинтересован в поимке Теней-самозванцев, кто лучше всего знает все их уловки и может противопоставить собственный, не меньший арсенал тайной войны? Настоящие Тени, конечно же! Они охотно поработают и бесплатно — даже без учёта вражды между Мирелией и Церковью, тут их профессиональная честь на кону.
Осталась мелочь — слить им сведения так, чтобы они гарантированно попали именно к лоялистам, а не к церковным Теням. Даже через королеву не факт, что получится, когда они сами не знают, кто у них кто.
Хотя погодите… чёрт, я всё время забываю, что в этом мире существует безошибочный детектор лжи — рабские печати. И если я правильно понимаю суть и назначение Теней, они должны проходить проверку печатью если и не каждые сутки, то каждую неделю — точно. Это не рыцари, для которых такое — оскорбление чести. В тайной войне это обязательный, неизбежный элемент.
Поэтому нет отдельно предателей и отдельно самозванцев, как я себе вообразила. Если Тень перебегает на сторону Церкви, она всё ещё может выдавать себя за королевскую Тень перед посторонними — но у своих-то её имя сразу же оказывается в списке предателей! Единственного лоялиста достаточно, чтобы разоблачить всех остальных. А подменить сразу всё окружение Мирелии на предателей — такое даже Церкви не под силу.
Значит, мне надо «всего лишь» отправить послание Мирелии в Фобрей. Через три дня будет следующая Волна, там я смогу сказать Арчеру всё, что надо, он передаст своему Мастеру, та — главе Теней, та — своим людям в Мелромарке… нет, слишком медленно. Неделя на всё при самом оптимальном раскладе. А покушения начнутся уже через те же три дня.
Если бы я сама могла проверить хоть одну Тень под печатью… но у меня ещё статус не тот, чтобы такие допросы проводить по собственному желанию — я для всех подозрительная фигура, и для Мирелии — в том числе… А если схватить одну из них силой и провести допрос без её согласия, она скорее всего покончит с собой — и независимо от того, чей агент это будет, мне светят серьёзно испорченные отношения с королевой, Церковью — и ноль результата.
— Ваше Величество, а есть ли у вас какой-либо экстренный способ связаться с женой, когда возникает такая необходимость?
— Был один… до недавнего времени. Теперь даже два.
— Вы можете передать ей одну записку?
Олткрей нахмурился и впился в меня грозным взглядом. Ну, по его меркам грозным.
— Что это за шашни с королевой за моей спиной? Ты что, не доверяешь мне?
— Отнюдь, Ваше Величество. Вы можете прочитать эту записку сами, до последнего слова. И даже исправить в ней что-то, если сочтёте, что королеве не нужно это знать. Всего лишь хочу попросить её помощи в том, о чём я вам говорила — в организации мгновенной курьерской службы. Точнее, организацией займёмся мы, а её помощь нужна в защите.
Я вкратце изложила ему то, о чём сама думала последний час, только заменила в качестве угрозы церковных Теней на шпионов нелюдей. Что, кстати, тоже было правдой — вряд ли Силтвельту и Шилдфридену понравится наличие у нас такой системы связи.