— О, поверьте, Герой-сама, это не связано с вашей личностью или с вашим Оружием. Если бы в храм пришёл любой из трёх других Героев, его бы встретили точно такие же взгляды. Дело в том, что Церковь в Фобрее сталкивается с совсем иными проблемами, чем в Силтвельте или Мелромарке. Мы не предписываем Героям, что они должны делать, кто из них правилен, а кто нет. Мы стараемся хранить заветы Героев именно такими, какими они были даны. К сожалению, в этом мы входим в противоречие с аристократией, которая считает более важным сохранение крови Героев, чем их слов и деяний. Потомки Героев считают, что они и есть святые наших дней. Мы, разумеется, понимаем важность их наследия, которого большинство из нас лишены — потому что карьеру в Церкви может сделать любой, независимо от происхождения. Однако не можем дать высшее одобрение всякому их капризу, особенно когда он входит в прямое противоречие с тем, что говорили и делали настоящие Герои. Из-за такой принципиальности Церковь в Фобрее год за годом утрачивала влияние. Нас пытались превратить в простую духовную обслугу знати. Но тут случается Волна и приходят настоящие Герои, права которых на власть и привилегии заведомо выше. И далеко не все из них готовы во всём поддерживать дворянскую вольницу лишь на той основе, что она состоит из потомков предыдущих носителей Священных Оружий. Соответственно, служители Церкви видят в вас спасителей, тех, кто восстановит пошатнувшееся равновесие светской и духовной власти. Ну а прихожане — в основном благородные, простолюдинам трудно получить допуск в Столичный Собор в такие дни — считают любого из вас угрозой для своего благополучия.
— Вот оно что… а Звёздные Герои в этом конфликте рассматриваются как чьи союзники?
— О, если бы один из них пришёл в храм Четырёх Героев, то скорее всего, выступил бы от лица знати. Но к счастью для нас, они редко это делают. У них есть своя Церковь Звёздных Героев, которая удовлетворяет большинство их потребностей.
— Тем не менее, Часы Эпохи Драконов — в вашем храме, а не у них.
— Только в столице, Герой-сама, — похоже, японские именные суффиксы стали тут чем-то вроде сакральной речи. — В остальных регионах Фобрея Часы у нас отняли. И даже столичными мы не владеем полностью — мы обязаны предоставлять доступ и соответствующие ритуалы всем, на кого укажет король.
— А поскольку нынешний король — Звёздный Герой…
— Да, боюсь, его визита нам не избежать. Простите, я вынужден на время замолчать, чтобы провести ритуал исцеления над вашими ранами.
— Мне снять хитон?
— Так будет легче, поскольку я смогу увидеть, где раны, но в этом нет необходимости. Божественный свет проникает и сквозь одежду.
Я разделся. Жрец запел литанию, которая по темпу и строю скорее напоминала что-то из японской современной музыки. Я ощутил, как моё тело начало наполняться чужой, но не враждебной силой. И силы этой было… много! Стоявший передо мной человек выступал лишь фокусом, через него явно работал хор человек в двести, не менее. Этой силы с избытком хватило, чтобы полностью выжечь негатив, который в меня вогнали мумии, а дальше моё тело Слуги восстановилось само.
— Удивительно, — пробормотал священник, остановив литанию. — Обычно даже при полном снятии проклятий раны заживают лишь на следующий день, после долгого сна — чтобы ускорить его, нужны сильные лечебные зелья, или дополнительная молитва об исцелении — но мы редко её проводим. Остальные Священные Герои тоже так могут?
— Да, это наша общая способность, — даже Сэйбер может восстановить своё тело, затратив немного маны, хотя у неё это происходит далеко не столь просто и легко, как у нас.
— Поистине уникальный дар явил нам Господь в этот раз через благую мощь Орудий своих! Мы приложим все усилия, дабы узнать у заблудших братьев наших из Церкви Трёх, какой ритуал проводили они в этот раз, чтобы добиться такого результата! Если, конечно, вы не желаете, чтобы это знание осталось их секретом.
— Я сам хотел бы это узнать не меньше вашего, — ну ещё бы, старик, ты ведь знал, кого спрашивать! Именно Герой Щита меньше всего заинтересован, чтобы подобное знание осталось у тех, кто его считает дьяволом! Если бы ты задал подобный вопрос другим Героям, которых в Мелромарке почитают, мог бы получить и другой ответ… Конечно, мы, Слуги — особая статья, для нас все эти раздоры слишком мелки и смешны, но будь на нашем месте те мальчишки и девчонки, которых обычно тут призывают…
А ещё мне очень интересно, какими способами они это собираются выведывать. Это у церковников Мелромарка — разветвлённая и отлично налаженная шпионская организация. У культа, который низведён до положения прислуги, такой вроде бы быть не должно.
Песком для телепортации со мной поделились тоже охотно. Я спросил, не повредит ли его изъятие механизму работы Часов, но жрец меня успокоил, сказав, что там всякий раз появляется новый, как только начинается отсчёт времени до новой Волны, а они берут из нижней склянки, уже пересыпавшийся.
— Теперь я вынужден вас оставить, — старичок с сожалением развёл руками, — поскольку спутницы Героя Кнута пожелали провести некий ритуал с вами и с Часами. Как видите, наша власть над ними предельно ограничена — нам даже нельзя присутствовать, если здесь что-то делают по слову короля.
— Ты сможешь потом уделить нам ещё полчаса-час? Или выделить кого-то из прислужников, если сам будешь занят… я бы хотел задать пару вопросов.
— Разумеется, Герой-сама. О младших иерархах не может быть и речи — я буду к вашим услугам столько, сколько понадобится. Единственное исключение возможно, если моего внимания в то же время потребуют другие Священные Герои, но сейчас это маловероятно, так как в городе лишь Герой Лука, и он, насколько мне известно, занят другим.
Все десять подруг Такта были укутаны в плащи с капюшонами, отличить их можно было только по росту. Это, надо полагать, было сделано, чтобы даже если кто-то догадается, что ключ к ритуалу — они сами, а не какие-либо артефакты или заклинания, нельзя было сказать, кто именно. На меня ни одна из них даже не глянула — просто попросили Топороклюв подойти к Часам (формально вежливо, но таким тоном, что это больше походило на приказ). Моя птица насмешливо фыркнула, но подошла.
Воздух буквально гудел от напряжения. Провести ритуал должна была драконица. Для филориала. Учитывая взаимоотношения между этими двумя видами, драка в храме могла стать наиболее вероятным итогом. Да, я очень строго предупредил Топороклюв, чтобы не провоцировала и сама на провокации не велась. Такт, надо полагать, провёл такую же воспитательную работу со своей подругой. Но инстинкты вполне могли взять верх.
В крайнем случае я решил, что возьму обеих за шкирки и хорошенько стукну лбами. Вреда от этого не будет, я же всё ещё Герой Щита, зато мозги прочистить поможет.
— Засим я, Императрица драконов, повелеваю: надели сего воина новым предназначением, дабы он защищал мир вместе с Героем. Внемлите, мир, силовые линии и мироздание! Освободите силу сего!
Луч света из Часов ударил, как ни странно, не в Топороклюв, а в мой Щит. Тут же у меня перед глазами высветилось меню с возможными вариантами развития. Это что получается — из-за печати я даже статы за неё выбирать могу? К счастью, сама Топороклюв тоже их видела, хотя выбирать не могла. Но я сказал, что решение за ней, а я просто нажму то, что она скажет. Вероятно, можно было бы и физически предоставить ей выбор, если бы использовать Щит Железной Королевы и снять доспех вместе с печатью, но мы решили, что при людях Такта это будет не к месту.
Мне было предложено семь ветвей: Лёгкий рыцарь, Тяжёлый рыцарь, Магический рыцарь, Штурмовик, Монстр-берсерк, Ездовой монстр, Несушка. Первые три ветки давали максимальные прибавки к статам её «человеческой» формы, три следующих — к статам птичьей. У Лёгкого рыцаря максимум в ловкости, у Тяжёлого — в защите, у обоих одинаковые значительные прибавки к атаке. Магический рыцарь имел наибольшие прибавки к Мане и к защите от магии. Штурмовик и Монстр-берсерк были, похоже, заточены под максимально быстрое сближение с противником и нанесение ему чудовищного во всех смыслах урона. Но у Штурмовика этот урон вкладывался в один-единственный удар чудовищной силы, способный, похоже, крепости сносить. Монстр-берсерк же осыпал врага градом ударов, если надо — по множеству направлений. Ездовой монстр предназначался для работы в команде, у него не такие мощные атаки, как у Штурмовика, и не такие частые, как у Монстра-берсерка, зато высокая защита, скорость и грузоподъёмность, а также различные усиления для всадников и повозок. А вот специализация Несушка вызвала у меня в памяти горькую судьбу Ниобы. Она более-менее равномерно развивала обе формы, «человеческую» и птичью, но давала прибавки на рождение сильного и многочисленного потомства. Как партеногенезом, так и от любых отцов, включая Героев. Королева-Несушка могла сохранять и развивать их способности в многочисленных птенцах. Интересно, а на Героических Духов эта способность тоже действует? Я бы, в принципе, не отказался снова стать отцом в новой жизни. Пусть даже отцом пернатого выводка… В конце концов, сразу двое моих сводных братьев и одна сестра появились на свет из яиц, так что брезговать тут нечем.
— Я выбираю путь Магического рыцаря! — без колебаний заявила Топороклюв.
— Хм, пойми меня правильно, я не собираюсь тебе мешать или что-то запрещать, но… почему именно такой выбор? Ты вроде раньше не проявляла особой любви к магии…
— Элементарно, господин Герой Щита! Я — ваше оружие, я делаю то, что вам не под силу. Если вы не можете атаковать, я атакую за вас. Если вы не можете использовать магию, я должна использовать магию за вас!
А и ладно. В конце концов, этот выбор не является необратимым. У нас ведь есть метод усиления Кнута. Не понравится выбор — всегда можно продать лишние уровни до сотни и пройти Повышение Класса заново.
Я выбрал пункт «Магический рыцарь». Все характеристики Топороклюв в форме монстра тут же подскочили в полтора раза, а в «человеческой» — в два. Мана и магическая защита поднялись даже больше. Её броня стала пурпурной, а крылья превратились в щупальца с лезвиями на концах.