Лишь стоит только их позвать —
Друзей не надо долго ждать.
Чип Чип Чип Чип и Дейл к вам спешат.
Чип Чип Чип Чип и Дейл лучше всех.
Они всегда спешат туда, где ждёт беда.
Там, где они всегда успех.
Опенинг мультфильма «Чип и Дейл спешат на помощь»
Сэйбер, Герой Меча:
Я всё-таки недооценила врага.
Я ожидала, что где-то полыхнёт — напряжение буквально висело в воздухе. Я не ожидала, что вспыхнет с четырёх сторон одновременно! Мятежи разгорелись по всей стране, словно им дали отмашку. Впрочем, почему «словно»? Дали. И я знала, кто именно.
Условно спокойными остались только Уиндем, Рейхнотт и столичный регион.
Бунтовщики требовали:
В Трилориале — убрать с трона неумелую Мариа и назначить компетентного правителя. Личность такового не уточнялась.
В Айвиреде — гнать прочь весь правящий род, а лучше — публично казнить.
В Сеавете — освободить Эклер и снять с неё все обвинения.
В Рэйбии — изгнать или казнить всех рабов-зверолюдей, казнить без вариантов всех свободных.
Пожалуй, Олткрей, вернувший себе всю мощь Посоха, мог бы подавить их все самостоятельно, с помощью одной только столичной гвардии. Но в том-то и дело, что во всех регионах мятежники первым делом клялись в верности столице и роду Мелромарк, обещали, что после их победы налоги и рекруты будут поступать даже лучше, чем до начала революции! Нигде это не было восстанием против центральной власти или против Трёх Героев — ну, или точнее, не декларировалось в этом качестве. Все бунты были обставлены как «внутренние проблемы регионов», как возмущение собственным правителем — и только им.
Собственно, в Уиндеме и Рейхнотте выступления тоже были — просто их легко подавили сами губернаторы, прежде чем вести о них дошли до столицы. В Уиндеме была тверда рука короля, в Рейхнотте — королевы. Героя Копья в первом из них почитали как спасителя не только от Волн, но и от голода. Во втором — наоборот, Героя Копья теперь считали убийцей, монстром хуже Щита… Но Церковь Трёх не любили ещё больше.
А стояла за бунтами именно Церковь, вне всякого сомнения. Формально она отстранилась от конфликта, даже отлучила нескольких священников, которые к бунтам слишком активно подстрекали или даже лично в них участвовали. Однако предавать восставших анафеме не спешила. А её посланники в штатском… то есть в мирском облачении вовсю сновали по стране, снабжая мятежников оружием, деньгами, информацией, сильными и умелыми бойцами и командирами. Бискас Ти Балмус с амвона призывал стороны выслушать друг друга и не спешить лить кровь.
Нигде восстание не было по-настоящему народным — но везде народ его в той или иной мере поддерживал. Там, где не поддерживал совсем — разжечь пламя не удалось.
Нагнетать напряжение церковники начали с момента казни Идола — должным образом отредактированные и снабжённые подходящими комментариями, записи превратили её в настоящее зверство — в духе того, что творили войска Силтвельта в войну. Только теперь вместе с детьми-убийцами был ещё и Герой Щита. Внешность Берсеркера идеально подходила на роль вдохновителя подобных ужасов. Когда же он уехал в Силтвельт, ситуация и вовсе стала однозначной — вернётся он уже во главе войска зверолюдей. Церковники, конечно, прекрасно понимали, что это по меньшей мере сомнительно — Три Героя в стороне бы не остались, да и сам Геракл никогда не проявлял никаких негативных чувств в отношении Мелромарка в целом. Но в пропаганде они это толковали именно так. Настали последние дни — апокалипсис небесный в виде Волны и апокалипсис земной в виде войны сливаются воедино, чтобы сокрушить всех, кроме самых чистых и стойких.
Поверили в эти страхи далеко не все. Всё-таки агенты королевы тоже делали своё дело, занимаясь контрпропагандой. Да и мы кое-что для страны сделали, хоть и мало — слишком сосредоточились на сражениях, как с монстрами, так и с плохими людьми. Лансер добыл Биофабрику и сделал её безопасной, я обеспечила своевременную доставку продуктов и медикаментов по всей стране, Арчер заступился за Мелромарк перед соседями… Вопрос в том, были ли эти успехи (особенно последний, зарубежный) правильно и своевременно поданы народу? А с третьей стороны, Церковь сама себе подложила здоровенного дикого кабана — несколько веков убеждала людей, что троица атакующих Героев несёт только добро. Благодаря ей у нас теперь приличный запас репутации, который в одночасье не обрушить. Даже если мы ничего не будем делать — просто не допускать откровенных глупостей — то останемся в плюсе в глазах значительной части населения. А мы всё-таки кое-что, кое-как, но делали. Народ не уверен, насколько мы добры, но по крайней мере знает, что мы сильны, а для Героев это уже немало, учитывая их основное назначение.
Тем не менее, положение сложное. Бискас нанёс удар очень вовремя. Арчер в Фобрее, Берсеркер в Силтвельте, Лансер в Кутенро, а мне одной тут всё за них расхлёбывать.
Правда, двух первых я могу позвать — и они мигом телепортируются в столицу. Но чтобы их звать, надо сначала придумать, что они будут делать, явившись. Задерживать их я здесь долго не могу.
Самая главная подлость заключалась в том, что лично мне происходящее не грозило ничем. Мятежники не хотели меня убить, они даже не требовали моего свержения (да и как можно свергнуть того кто официальных титулов не имеет — кроме статуса Героя, конечно, но его может отнять один лишь Такт). Поэтому у меня не было права на радикальные меры в порядке самозащиты. Я могла исполнить все требования мятежников, могла просто игнорировать их, могла утопить восстания в крови. Во всех трёх случаях я бы осталась жива, осталась Героем Меча, осталась бы Слугой Олткрея… И потеряла бы всё, чего с таким трудом добилась за эти недели.
Первый сценарий. Кровопролитие небольшое, но, легко поддавшись на простой шантаж, я выставляю себя некомпетентной дурой, которую в политику и на полёт копья пускать нельзя. Кроме того, я утрачиваю рычаги влияния во всех мятежных регионах, а влияние Церкви там растёт. Война с Силтвельтом становится почти неминуема, а о возвращении Берсеркера в Мелромарк точно можно забыть.
Второй сценарий. Кровопролитие среднее, так как гражданская война нарастает, а Волна уже на пороге. Нет, саму Волну мы отобьём, почти без потерь… Но эффекты голода, болезней, бандитизма будут накапливаться, Волна за Волной, пока страна не скатится в полную анархию.
Третий сценарий. Кровопролитие большое, а меня раз и навсегда запоминают как тирана, готового на любые преступления ради власти. Волны мы отбиваем неплохо, организованно и с минимумом потерь, даже последние… зато после них начнётся такая вакханалия…
Очень сильная комбинация. Без тени совести построенная… Но на совесть.
Олткрей, когда я спросила его мнения, только плечами пожал: решай, дескать, сама — у меня более важное дело, с ребёнком погулять, монстров пострелять. В кои веки такая возможность выдалась. В опредёленной мере я его даже понимаю. Требования мятежников в некоторых местах ему очень даже по нраву, при этом на его власть они не покушаются. Но и открыто поддержать их нельзя, это испортит всю игру Малти в Рэйбии, да и самого его будут потом считать беспомощным и легко поддающимся на шантаж. Лучше пусть всю грязь разгребает Герой Меча, раз уж она сама вызвалась… А потом, что бы она ни выбрала, можно будет сказать, что всё неправильно, и отстранить эту бездарную интриганку от власти, став спасителем народа. Мягко пожурив, или, если понадобится, сразу Командным Заклинанием — это уже по ситуации.
Конечно, я могла побежать за помощью в Фобрей, притащить сюда за шкирку Мирелию и потребовать от неё заняться наконец собственным народом, прежде чем ехать с чужими торговаться. Она-то, пожалуй, справится, если достаточно глубоко в это влезет. У неё ещё достаточно сил. Но после этого меня однозначно записывают в партию королевы, и о какой-либо политической самостоятельности я могу забыть. Раз и навсегда я становлюсь просто машинкой для нарезки монстров.
Хотя тут есть другой вопрос. Который хорошо бы решить с Арчером. А СМОЖЕТ ли королева вернуться? Да, сейчас она отослала малолетнюю наследницу, но в основном потому, что так настоял король… который сам же отключился от управления страной. Но сама продолжала сидеть на конференции, несмотря на то, что в стране погиб уже второй её доверенный человек. Такими темпами «партия королевы» рискует попросту закончиться. Не рассеяться, не потерять влияние, а быть физически истреблённой.
Ничего не делать можно в двух случаях. Первый — если слепо доверяешь своим агентам. Второй — если дипломатический гений Её Величества переоценен, и она добровольно предложила себя сопредельным странам в заложники. Что, в общем-то, теперь бессмысленно, после декларации Арчера на той же конференции. Но могло оставаться фактом. Потому что вопрос Героев вопросом Героев, а ослабить оборону соседа, учитывая, что мой Мастер талантливый стратег, но управленец бездарный — любому хочется.
Каким странам? Благодаря действиям Арчера нынешний король Фобрея разве что ему в рот не смотрит, а вот зверолюдские страны — другой вопрос.
Ситуация начала складываться. Если королева в заложниках у зверолюдей, то наши действия… легко представить в самом невыгодном свете. Да и моё нежелание встречаться с её величеством лицом к лицу — тоже. Меня легко обвинить в том, что я использовала свои ресурсы, чтобы перетянуть бывшую партию королевы на себя. А вот если заставить королеву вернуться — добровольно, не тайно и не делая из этого секрета… что произойдёт?
Выбивание козырей из рук бунтовщиков. Потому что если отвлечься от угрозы войны со зверолюдами, у которых в заложниках королева и которым по факту покровительствуем мы, то в Трилориале, Айвиреде и Сеавете фактически требовали адекватного консорта для малолетних и глупых наследниц, что подрывало давно заведенный обычаем матриархат (который, правда, кроме столичного региона мало на чём держался). А в Рэйбии… учитывая, что нынешние порядки завела принцесса крови — заявления о верности королевской семье начинают выглядеть более чем лицемерными.