— То есть вы собираетесь высвободить Зверей-Хранителей?
— Вот только риторических вопросов не надо. Сама же уже всё поняла…
— Хорошо. Сказали бы мне раньше, я бы вам помогла. Мой народ кое-что о них знает. Я могу подсказать, как провести ритуал быстрее, проще и с меньшими побочными потерями. На жителей континента мне плевать, если от них будет польза. Но ненужные убийства я по возможности предотвращу. Устраивает такое сотрудничество?
— Вполне, — ухмыльнулся Кё, пока остальная троица смотрела на девушку квадратными глазами. — Думаю, мы сработаемся, рыбка.
— На какой вы сейчас стадии?
— Нам удалось проникнуть в три закрытых страны из четырёх — Страну Лингуя, Страну Фэнхуана и Страну Кирина. Барьер Страны Короля Драконов пока держится, но я уверен, что скоро найду к нему ключ.
— Так ведь для ваших целей и одного Зверя достаточно, если он успеет поглотить хотя бы две тысячи душ?
— Это если нам не будут мешать. А нам будут. Четыре Зверя, атакующих одновременно, увеличат шансы, что хоть один выполнит задачу. Кого бы ни выбрали Герои, один останется без присмотра.
Садина хищно ухмыльнулась.
— Есть более простой способ. Выбираем только одного Зверя, но подсоединяем его энергию к барьеру его страны.
— Ты хочешь сказать…
— Звери-Хранители блокируют вокруг себя телепортацию. Недалеко, на километр-два. Но если передать это их свойство на барьер, то он станет таким же, как вокруг Кутенро. Никто не сможет телепортироваться ни внутрь, ни наружу. А это значит, что никто не сможет передать новость о пробуждении Зверя и никто не сможет сбежать из страны. И если даже Герои каким-то образом узнают о Звере сразу — им придётся пробить сначала барьер, на что уйдёт несколько часов. Пока они будут возиться с защитой, Зверь соберёт нужное число душ и уйдёт. Я предлагаю Фэнхуана — он производит жатву душ быстрее других.
— Хм, может сработать, — потёр подбородок Кё. — Покажи мне, какой магической схемой ты собираешься подсоединить Фэнхуана к барьеру страны…
— Смотри сюда, — Садина начала рисовать знаки.
Но тут всплыла новая проблема — односельчане напрочь отказались уходить в какой-то другой мир, хоть бы их там ждали молочные реки и кисельные берега. Они почти все решительно настаивали на том, чтобы вернуться в Луророну и попытаться её восстановить. Если бы сама Садина могла уйти с ними, она бы ещё как-то их убедила. Но ведь она и сама собиралась остаться в этом мире — ей нельзя было его покидать, пока здесь оставалась Рафталия! А из-за этого и попытка убедить их, что жить в Сеавете слишком опасно, встретила решительное возражение — «Но ведь с нами будешь ты!» А объяснить, что она им охранником деревни не нанималась, у Садины, при всей её жестокости, не хватило духу. Эмигрировать согласились поначалу всего десятка два добровольцев — в основном это были самые сломленные, отчаявшиеся полулюди, потерявшие в Волне или при последующем налёте абсолютно всё. Но и они готовы были уйти только вместе с остальными — а когда увидели, что большинство остаётся, решили остаться и сами.
— Поэтому я вам помогу с Фэнхуаном, провожу в портал и вернусь к остальным, — подытожила Садина.
— Хорошо, — кивнула Терис. — Я дам тебе специальный артефакт из нашего мира, Манускрипт Возврата — как только барьер вокруг Страны Фэнхуана падёт, ты сможешь переместиться с его помощью к Песочным Часам Сеавета, от них уже доберёшься до Луророны.
— Спасибо, — Садина крепко обняла подругу. — Только лучше к Часам Зелтобля — во-первых, я хочу сопровождать своих всю дорогу до Сеавета, они сами по себе те ещё путешественники, а во-вторых, в Сеавете, если я появлюсь из воздуха перед служителями Церкви, ко мне будет сильно много вопросов.
— А что, в Зелтобле вообще ничего спрашивать не будут? Телепортируйся кто хочешь и куда хочешь? — удивился Ларк.
— Будут, конечно. Но здесь, по крайней мере, спрашивающих можно бить по голове со словами «Коммерческая тайна!».
Отдельной категорией (и отдельным источником проблем) были рабы, не имевшие отношения к Луророне. Те, кого украли «за компанию», чтобы припугнуть работорговцев.
Нет, никто из них не жаловался, что его похитили. Есть и такие рабы, которым в рабстве совсем неплохо, которые нашли хорошего хозяина или смогли установить с ним специфические отношения… Но здесь таких не было — они просто не приняли бы приглашение в пати, выжившие из Луророны подсказывали, кто из их товарищей по несчастью точно хочет сбежать любой ценой.
Тем не менее, у этой группы потребности и проблемы были весьма разнообразными. С каждым приходилось работать индивидуально, чтобы его пристроить. Некоторые могли о себе позаботиться сами и после снятия печати отправились искать приключений самостоятельно. Другие вернулись к родственникам и друзьям. Третьи пожелали отправиться в мир Ларка. Четвёртые захотели жить в восстановленной Луророне.
Но с некоторыми было сложно. В частности, с Атлой Феон, девочкой из рода Хакуко (белых тигров, одного из четырёх элитных кланов Силтвельта).
Она ничего не требовала и ни на что не жаловалась. Она была тяжело больна, но это её не тревожило. Атла смирилась с тем, что скоро умрёт — и согласилась на побег не для того, чтобы облегчить или продлить себе жизнь, а только чтобы избавить брата от груза заботы о ней. Фоур Феон стал бойцом в колизеях лишь потому, что это был единственный способ заработать деньги на лекарство больной сестре. Сам он бы давно из рабства выбрался — Садина его знала как сильного и решительного бойца, пару раз приходилось сталкиваться. На что Атла и рассчитывала — решила избавить брата от лишнего груза.
Однако для Садины решение «просто добить или оттащить куда-то в угол и позволить там окочуриться самостоятельно» было неприемлемо. И для трёх из четырёх её хозяев — тоже. Только Кё допускал такой вариант. Но и то — допускал, не настаивал. Хотя безжалостно высмеял остальную троицу, заявив, что среди душ, которые соберёт Фэнхуан, больных девочек в любом случае окажется больше, так что строя из себя тут добреньких, они порядком лицемерят.
— Но к вашему счастью, меня это интересует как научная проблема, да и сама по себе эта девчонка — интересный зверёк, — отметил Кё. — Было бы глупо дать пропасть ни за грош такому интересному материалу для опытов, так что я с ней поработаю, так и быть.
— Только работай так, чтобы стало ЛУЧШЕ, — предупредила Грасс. — А то знаю я твои опыты, живодёр.
— Это уже как получится, — отмахнулся Эснина. — Обещать ничего не могу, но постараюсь. С живым можно больше опытов поставить, чем с трупом.
— Дело сложнее, чем я думал, — констатировал Кё вечером. — Болезнь генетическая, причём вызванная не конкретным геном, а сочетанием двух признаков, один из которых достался от матери, другой от отца. По отдельности эти признаки не фатальны, но когда они сочетаются на двух разных копиях X-хромосомы… Болезнь кожи ей досталась от отца, слепота от матери. При этом, что характерно, Хакуко-зверолюди эту самую болезнь переносят довольно легко. Чесотка и линька, не более. Но для полулюдей, шерсти не имеющих и с более медленной регенерацией это оказывается смертельно. А человеческий ген, «отвечающий» за слепоту, всё только усугубил.
— Так у них же есть магия усиления крови? — всплеснул руками Ларк. — Применить её на девочке, превратить в зверочеловека и всё пройдёт. Ну, кроме чесотки…
— Если бы, — фыркнул Кё. — Это я проверил в первую очередь! Если кратко — в нынешнем состоянии девочка этого превращения не переживёт. Усиление крови в первую очередь усилит и болезнь. В её опухолях гены монстра активнее, чем в здоровых тканях.
— А если удалить кожу, а потом усилить кровь? — спросил Ларк. — Это, конечно, болезненно, но если использовать магию для повышения Выносливости, пережить можно.
— Такое бы сработало года три назад. Но сейчас кожа — это только симптом. Опухоли успели дать метастазы и во внутренние органы. Кроме того… Усиление крови — всегда временная процедура. Постоянное поддержание формы зверочеловека для того, кто в ней не родился, само по себе может навредить, даже без учёта затрат Маны. А после возвращения в получеловеческую — болезнь отвоюет прежние позиции меньше чем за месяц.
— А если удалить и метастазы? — спросила Терис. — Вообще все клетки с этой мутацией? То, что останется, сможет выжить? При активном использовании магии поддержки, конечно.
— Ну, теоретически да, — задумчиво протянул Кё. — Но я не могу себе представить, какое зелье или заклинание на это способно. Разница слишком тонкая. И кроме того, даже если убить всю заразу, надо будет ещё очень быстро удалить продукты распада иначе она умрёт от интоксикации, что не лучше.
И тут девушка с голубыми волосами неожиданно улыбнулась.
— Ты забыл, с кем говоришь, Кё. Конечно, моя магия не самая сильная среди присутствующих в этой комнате. Но по части тонкости и избирательности никому из вас со мной не тягаться. Магия драгоценных камней никогда не причинит вреда союзнику. Ни в бою… Ни на операционном столе.
Глава 55. ВСЕЛЕНСКИЕ ДВЕ ПОЛОВИНКИ, МЫ ПЕПЕЛ ВОСКРЕСИМ В ПОЖАР!
Когда-то сыщик гениальный!
Принцессу по приказу спас.
Но интерес материальный
Теперь господствует у нас.
Всем по секрету тихо скажу:
Кто больше платит, тому и служу!
Мультфильм «Новые Бременские», «Песня сыщика»
Надо мною тишина, небо полное огня
Свет проходит сквозь меня, и я свободен вновь
Я свободен от любви, от вражды и от молвы
От предсказанной судьбы и от земных оков,
От зла и от добра
В моей душе нет больше места для тебя
Я свободен, словно птица в небесах!
Я свободен, я забыл, что значит страх!
Я свободен, с диким ветром наравне!
Я свободен наяву, а не во сне!
Ария, «Я свободен»
Арчер, Герой Лука: