м из языков Надежды это и означает «возвращенная земля». Они исследовали материк и двигались на восток, через Венесуэнс к перешейку. А потом связь с ними оборвалась.
– Как раз в это время началось завоевание Венесуэнса сыном Шэдана, Риксом, – заметил Мэйно.
– Мы посылали корабль-разведчик на выручку. Но он никакой планеты рядом с двойной звездой не обнаружил.
Это было значительно больше, чем Вэйно, да и остальные могли в себя вместить.
– Как это не обнаружил? – переспросил Жэйно.
Джоанна пожала плечами:
– Не обнаружил, и все.
– Я думал об этом, – сказал Зиор. – Завоевание Венесуэнса началось примерно тогда, когда наши мореходы прошли Радужную Стену и нашли Островную Империю за ней.
– Ты думаешь, что то, что мы называем Радужной Стеной, какая-то разновидность силового поля на самом деле? – спросил Жэйно.
– Насколько я знаю, ваша братия тоже высказывала подобные догадки.
– Похоже на то, – заметил Вэйно. – Ведь после того, как Хранители погибли, из Островной Империи корабли больше не приходили. А все моряки, что там пропали, вернулись домой не постаревшими ни на один день. Как и предсказывал Рэйно Баруг.
– А вот почему старики из совета Трехсот отправили вас на берег Священного Озера, я, кажется, догадываюсь, – добавил Вэйно, обращаясь к инопланетянке.
Шмелевская поняла, что он слышал часть разговора, но не подходил из деликатности.
– И почему же?
– Вы не вписываетесь в наши знания о мире, – сказал Дарэнг. – Вон, учебники истории придется переписывать. Но и не это самое главное. Что делать с вами дальше?
– Как – что делать? – удивилась Джоанна. – Общаться, торговать, делать совместные экспедиции.
– Я понимаю, – кивнул Вэйно. – Я говорю о членах Совета Трехсот. Те, кто имеет реальную власть, выросли при Хранителях. Они никогда не принимали решений сами. И к тому же, они все уже очень старые люди. Кэцэры потребовали Дэйно в качестве жертвы. Проще отдать вас им, чем сделать что-то другое.
– Но вы-то осознаете, я надеюсь, что на Надежде этого так не оставят? – спросила Джоанна. – Если я погибну, я имею в виду.
– Так и в Совете Трехсот есть те, кто это понимает, – ответил Вэйно. – Но воевать мы привычны. Это знакомая ситуация, понимаете? А ваше существование ставит нас в ситуацию новую, никогда прежде неизведанную… по поводу которой Хранители не давали никаких советов.
– Черт подери, – в сердцах сказала Шмелевская. – Да, теперь я поняла.
– А ты сам-то как собираешься пробраться в Священную Рощу? – спросил Зиор. – Ведь твой браслет опустят в могилу вместе с телом неизвестного нам сареаса.
– Я возьму у Тэйно, наверно, – сказал Вэйно. – Я еще не решил… Друзья мои, я хотел бы переговорить с Зэйно и госпожой посланницей кое о чем личном.
Сестра Дарэнга со своим другом и Мерес покинули сад, не сказав ни слова возражения. Гэйна попрощалась с братом – она уезжала ночевать к другу. «Да, вопрос субординации у них тут серьезно поставлен», подумала Джоанна. – «А нравы сареасов свободнее, чем у нас. На вид ей больше пятнадцати не дашь, а уже дома не ночует».
– Давайте-ка сделаем вот что, – сказал Вэйно, когда они остались втроем. – Посетите все-таки министра иностранных дел и расскажите всю свою историю, как нам сегодня. Инопланетные контакты, думается мне, больше в его компетенции, чем Комитета по кэцэрам.
– К Баругу не так-то легко попасть на прием, – внимательно глядя на Вэйно, сказал Зиор.
– Скажете, что от меня, – ответил Вэйно. – Есть чем черкнуть пару строк?
Каарег запустил руку в балахон. Джоанна поняла, что в боковом шве у одеяния находился объемистый карман. Она тут же проверила это на своем траурном платье. К ее огорчению, выяснилось, что карманы входили в фасон только мужского наряда. «Женщинам, значит, нечего в карманах носить», подумала раздосадованная Джоанна. Она все еще переживала свое фиаско с платком. Но тут Джоанна сообразила, что не выглядела глупо – получалось, что она не взяла с собой платок просто потому, что не могла. Это соображение ее успокоило.
Зиор протянул Вэйно ручку и небольшой блокнот, который, видимо, всегда носил с собой. Дарэнг что-то очень быстро и размашисто написал на листке. «Как он может писать в такой тьме», подумала Джоанна. Ей не хватало света с самого момента прибытия на Землю. Вэйно вернул блокнот и ручку Зиору.
– А теперь я хочу остаться с Дэйной один, – сказал он.
Каарег покосился на Джоанну. Порядком удивленная Джоанна все же кивнула. Любопытство превозмогло страх.
Несколько мгновений перед тем, как приступить к разговору, Вэдан смотрел на светлую воду бассейна. Он знал все, что хочет сказать, и чем должен закончиться разговор. Но, оставшись наедине с Дэйной, почувствовал внезапную неловкость. Действительно, для инопланетянки она выглядела слишком обычно. Очень красивая женщина, но что в этом удивительного? Вэдан вспомнил, где ее видел. Они встретились около ритуального салона. Видимо, посланница вместе с Зиором заезжали туда за траурными костюмами. С этого, возможно, и стоило начать разговор.
– Зиор решил взять костюмы напрокат? – спросил Вэдан.
Он ожидал, что Джоанна напомнит об их встрече, но инопланетянка просто кивнула.
– Я вспомнил – я видел вас там, – сказал Вэдан.
– Да, я вас тоже видела. Не самое лучшее место, чтобы познакомиться, – ответила Джоанна.
Вэдан хмыкнул. Ее спокойствие и чувство юмора импонировали ему, но сбивали с толку. Он никогда не терялся в разговорах с женщинами. Но сейчас словно какие-то вредные флюиды бродили вокруг, забивая ему рот и лишая сообразительности, как только Вэдан хотел применить пару давно освоенных приемов для бесед с прекрасными дамами. Он понял, что стесняется, и это его развеселило. Вэдан давно не испытывал этого чувства, и благодаря нему на миг снова почувствовал себя совсем юным. И это разрушило злое наваждение.
– Расскажите мне о вашем кумире, – сказал Вэдан.
– О Джотфриде Химмельзоне?
– Да.
Насколько Вэдан понял из оригинала «Начал», для людей, покинувших Землю, Химмельзон должен был быть кем-то вроде Вечного Шута для сареасов. В книге ничего не говорилось о том, что эксперимент был проведен для того, чтобы снова зажечь гаснущее Солнце. Химмельзон был прямо назван безумным гением. Рассказ Джоанны несколько отличался от текста «Начал»… возможно, гаснущая звезда, как и попавшая в сферу притяжения Солнца вторая, существовала только в учебниках?
Джоанна вдруг напряглась – Вэдан ощутил, как изменился ее эмоциональный фон.
– Вы понимаете, он… он потерял все, что имел, – сказала Джоанна. – И те, кому он верил, предали его. Использовали. Главным стержнем его жизни была месть. И хотя это очень глупо и разрушительно, он умер счастливым. Ну, я так думаю. Черное такое счастье…
– Я понял, – произнес Вэдан. – Интересные у вас герои. А что вас больше всего удивило на Земле?
– Отсутствие солнца в небе, конечно, – не задумываясь, ответила Дэйна. – Мир светлого, бессолнечного неба и вечных мягких сумерек… Все время хочется спать!
– Вы не видите ни Миар, ни Мрэ? – переспросил удивленный Вэдан.
Дэйна кивнула. «И все же она другая, хотя кажется очень похожей на нас», подумал Дарэнг.
– Дело в устройстве ваших глаз, видимо. Мы видим наши звезды в небе.
– И как они выглядят? – поинтересовалась Дэйна с интересом.
– Две крохотные ослепительные точки. Сейчас они рядом друг с другом, почти что сливаются в одну. Но когда я был маленьким, расстояние между ними было гораздо больше.
– Надо же, – вздохнула Дэйна.
– Вы не сможете сражаться, – сказал Вэдан, наконец собравшись с духом. – Вас нужно оставить здесь.
– Почему же, смогу, – возразила посланница. – Ударьте меня.
Вэдан задумчиво посмотрел на нее. Лицо его стало жестким. Посланница, хотя и не обладала способностями к телепатии, поняла, что сареас сейчас думает что-то вроде: «Ударю в полную силу, чтобы прекратить дискуссию в корне». По тому, как Вэдан замахивался, она узнала опытного бойца. «Интересные здесь обязанности у главы ведомства», мелькнуло у Джоанны. Прием, который Вэдан хотел провести, был не из тех, что разучивают в спортзале. По крайней мере на Надежде этой системой боя пользовались бандиты. Движение Вэдана было стремительным, но незаметным, лишенным картинности. Удар действительно должен был оказаться оглушительным.
В следующий миг Вэдан грохнулся на песок. Дарэнг проехался по нему лицом. Если бы он не был знаком с ретенрлендским кулачным боем, последствия оказались бы гораздо значительнее, чем порванные на колене брюки и царапины на лице. «Это же «бабочка», сообразил Вэдан. – «Правда, проведенная из той позиции, из которой ее никто никогда не проводит».
Он перевернулся на спину. Дэйна жалобно спросила:
– Вы не ушиблись?
Вэдан расхохотался.
Он лежал на земле, смотрел на нее и смеялся. Кровь на разодранной щеке казалась черной. Когда Джоанна роняла Вэйно, она успела почувствовать его тело – длинное, гибкое тело большой ящерицы.
Если бы Вэйно был человеком, он бы ударился гораздо сильнее.
– Нет, – ответил он. – Я умею падать. Помогите мне подняться.
Джоанна подала ему руку. В какой-то момент она подумала, что Дарэнг воспользуется этим, дернет ее вниз и повалит ее на песок. Продемонстрирует свою силу, отомстит за то, что она выставила его не только смешным, но и слабым… К тому же, она отказалась подчиниться его решению, чего при Джоанне не пытался сделать никто из их наспех сколоченной компании.
По глазам Вэйно было видно, что он думал о чем-то похожем.
Но, судя по чуть сбившемуся дыханию – несколько в ином ракурсе.
А затем он оперся на ее руку и поднялся.
– Никогда, – сказал Дарэнг. – Никогда я не смогу понять женщин. Вы же только что жаловались Зэйно, плакали, говорили, что не хотите идти в Священную рощу.
– Я передумала, – сообщила Джоанна.
Именно такое место – недалеко от города, снабженное коммуникациями, но безлюдное – идеально подходило для ее настоящей миссии.