Мы стали подниматься на скользкий от грязи холм, где располагался шатер Кутузова. Отсюда открывался хороший вид, как на расположение наших частей, так и на будущее поле боя.
— Впервые станете сражаться? — спросил я у сопровождающего, уже предвидя ответ.
— Нет, — покачал головой адъютант. — Доводилась уже пороху понюхать. Но в такой битве, — он оглядел собравшееся воинство, — участвовать буду впервые.
— Удачи, — искренне пожелал я Алексею и пожал ему руку. — Надеюсь, еще свидимся.
— Рано или поздно обязательно свидимся, — гордо вздернул подбородок молодой человек и откинул полог шатра, пропуская меня внутрь.
В шатре собрался народ. Михаил Илларионович Кутузов склонился над широким столом. Он тщательно изучал карты, вполуха слушая доклады о прогрессе возведения укреплений. Не желая мешать, я встал чуть в стороне от полога, терпеливо дожидаясь окончания собрания.
Выслушав собравшихся, Кутузов отдал несколько коротких указаний, после чего все стали расходиться. Несколько суровых мужчин в форме наградили меня недоброжелательными взглядами, на которые я ответил полной невозмутимостью.
— А, Михаил, — великий полководец, наконец, заметил меня и жестом подозвал к себе. — Рад видеть. Как ваше здоровье?
— Не жалуюсь, Михаил Илларионович, — я подошел к столу и мельком взглянул на карты. Изображенные на них схемы мало о чем говорили, но меня успокаивало то, что Кутузов уж точно во всем этом разбирается.
— Интересуетесь тактикой? — светлейший князь проследил мой заинтересованный взгляд.
— Лишь в том объеме, что требуется управителю драгуна, — сдержанно улыбнулся я.
— Здравомыслие и рассудительность, которых так не хватает некоторым молодым и горячим головам, — вздохнул Кутузов. — И все же, вы просили о встрече со мной, так что позвольте спросить: что столь стремится сказать мне управитель драгуна? — несмотря на формулировку, в тоне князя не было ни язвительности, ни иронии, скорее тщательно скрываемое любопытство.
— У Тайной канцелярии есть все основания полагать, что полозы и французы действуют заодно, — выложил я все карты на стол.
— Думаете, я этого не знаю? — вскинул бровь Кутузов. — Пусть меня и не было на тех переговорах, но мне известно все, что на них происходило. Более того, вы, В отличие от меня, не в курсе дальнейших действий противника.
— В курсе. Они устраивают ловушку, — мои слова заставили Кутузова свести брови.
— Полагаете, что враги ударят с двух сторон? — полководец вновь склонился над картами.
— Скорее всего.
— Я тоже так думаю, — согласно кивнул Михаил Илларионович. — Но вот что не дает мне покоя: со времен боя у реки Неман, войска Наполеона ни разу не пользовались поддержкой подземных тварей. Да и все вражеские солдаты, которых сразили наши бойцы, были людьми из плоти и крови, как мы с вами.
— Хотят нас провести, — уверенно заявил я.
— И не только нас, — Кутузов прошелся вдоль стола взад-вперед, после чего замер на своем изначальном месте и взглянул на меня. — Вы же помните плененного переводчика?
— Да, — в моем воображении живо проступил портрет разодетого горделивого щеголя, больше похожего на петуха.
— Он утверждает, что понятия не имеет о том, что Бонапарт заодно с полозами, а тот факт, что телохранители правителя Франции оказались извергами, удивил месье Жана едва ли не больше, чем вас.
— Меня он и вовсе не удивил, — я поджал губы.
— Вот видите, — развел руками Кутузов. — А переводчик клянется и божится, что о связи Наполеона с полозами ни сном, ни духом. Как и многие другие.
— Думаете, ему можно верить?
— Его допрашивали… — Кутузов замолчал, подбирая подходящее слово, — весьма знающие люди. Если бы он что-то знал, то, будьте уверены, сказал бы.
— В таком случае полозы используют большинство французов, как разменную монету. Они скуют наши основные силы, чтобы ударить там, где их не ждут.
— Намекаете на Москву? — взгляд Кутузова сместился по карте в сторону столицы Российской империи. — Но ее защищает Поясной вал.
— Под землей, — я кивнул. — Но не поверху.
— Полозы не передвигаются на большие расстояния поверху, — резко мотнул головой Кутузов. — Это против их природы.
— Совсем недавно они не умели создавать копии людей, — парировал я. — Кто знает, какие еще сюрпризы они могут нам преподнести?
— Вокруг столицы достаточно форпостов, чтобы сдержать атаку. — Заупрямился Кутузов. При всем его стратегическом гении, воевать этот человек привык с людьми.
— Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Москву необходимо… — начал было я, но снаружи вдруг загрохотало, а потом тревожно забили барабаны.
— Началось, — брови Кутузова гневно сошлись. — Раньше, чем я планировал. — Он снова пронзил меня суровым взглядом. — Время для разговоров вышло, граф.
— Но я не успел рассказать…
— Сейчас говорить станут пушки. А вам пора возвращаться…
— Дозвольте мне принять участие в бою! — вызвался я, чем удивил собеседника.
— Вы слишком юны и…
— Михаил Илларионович, я не подведу.
— Хорошо, — после недолгих раздумий кивнул полководец. — Отправляйтесь к драгунам Вюртембергского. Но на рожон не лезьте. Сейчас не время для геройства. Наша задача в ходе оборонительных действий нанести противнику как можно больше потерь. Уяснили?
— Так точно!
— В таком случае, продолжим разговор после боя, если на то будет Божья воля, — властным жестом Кутузов дал понять, что аудиенция окончена.
Я выскочил из шатра и опрометью бросился к Чернобогу. Вокруг царила, на первый взгляд, суматоха, на деле же организованное построение солдат в боевые порядки. Пели трубы, били барабаны, солдаты спешили на свои позиции.
С высоты насыпи я видел, как впереди из густого тумана показывается армия неприятеля. Но, как ни вглядывался, так и не обнаружил среди ровных формаций ни одного драгуна. Это насторожило меня, но гадать было некогда. Мысленно пожелав всем бойцам удачи, я побежал к своему боевому доспеху, на ходу думая, что если меня не прикончат французы, то это сделает Дарья.
Я обещал невесте не делать глупостей и вернуться к обеду…
Многотонные колоссы предо мною уже пришли в движение. Среди одинаково покрашенных величественных императорских драгунов мой казался неказистой черной вороной. Почувствовав мое приближение, Чернобог сам пошел навстречу. Мы встретились на середине пути, где воронёный драгун опустился на колено и протянул ко мне латную перчатку.
Я ловко запрыгнул в кабину и, едва забрало-маска опустилось, поспешил примкнуть к строю драгунов, отправлявшихся на левый фланг.
— Назовитесь! — потребовал властный голос.
— Граф Воронцов. — Отчеканил я, заставив Чернобога выпрямиться. — По приказу светлейшего князя Михаила Илларионовича определен под командование Вюртембергского!
Замерший предо мною императорский драгун несколько мгновений изучал мой доспех, после чего отрывисто кивнул.
— Хорошо, граф. Держитесь рядом со мной.
Над нашими головами засвистели ядра. Некоторые из них врезались в драгунов. Несколько боевых доспехов покачнулись и упали на землю, но большинство остались невредимыми. Несмотря на то, что многие управители, как и я, хотели дать ответный залп, приказа не было. Поэтому все, сохраняя боевой порядок, поспешили на левый фланг.
Над полем боя загрохотали пушки, которым вторили раскаты грома. Пехота французов двинулась в атаку. Наши бойцы дожидались их, не собираясь покидать оборонительные позиции.
— Где противник? — я вертел шлемом Чернобога из стороны в сторону, скользя быстрым взглядом по окрестностям.
— У вас повреждены линзы, граф? — отозвался ближайший драгун. — Французы прямо перед нами.
Чертыхнувшись про себя, я огрызнулся:
— Пехоту вижу. Но где их драгуны?
— Разведка доложила, что они пойдут по левому флангу, — тот самый драгун, который требовал от меня назваться, махнул рукой вперед. — Нам нужно занять позицию и ждать их. Бесчестно нам, управителям, сражаться с обычными бойцами.
— Ждем наших противников, — кивнул еще один боевой доспех.
— А если они не придут? — поганое предчувствие не давало мне покоя.
— Куда же они денутся? — пророкотал драгун, что двигался справа от меня. — Под землю провалятся?
У меня внутри все похолодело. А что если?..
Земля под ногами заходила ходуном. Поначалу я подумал, что землетрясение вызвано пробуждением Великого Полоза, но вскоре понял, что ощущения отличаются. Все управители драгунов, которым доводилось сражаться с гигантскими змеями, сразу осознали, что именно происходит.
— Развернуть строй! — взревел идущий первым драгун. Судя по знакам отличия на броне и белой полосе на шлеме, он командовал нашим звеном.
Земля в центре Шевардинского редута вздыбилась и разлетелась в стороны, словно от десятков взрывов. На поверхность один за другим начали вырываться полозы, следом за которыми из тоннелей выбегали измазанные в грязи с ног до головы изверги. Живая волна противников стремительно растекалась по лагерю, нарушая весь планируемый рисунок боя.
— Защитить светлейшего князя! — услышал я четкий приказ. — Врагов не щадить!
Призывая меч из черного пламени, я все еще не мог понять, куда же делись драгуны французов…
9. Редут
Хаос боя в мгновение ока накрыл Шевардинский редут.
Стоило отдать должное командирам и выдержке солдат: несмотря на неожиданную атаку противника и удар в тыл, боевые порядки были восстановлены в кратчайшие сроки. Рассчитывающий на легкую победу враг споткнулся о град пушечных ядер и ружейные залпы. Прорвавшихся внутрь редута извергов встретили штыки армии Российской империи.
Большинству солдат удалось выжить благодаря вмешательству ворожей, которые первыми приняли на себя удар врага. Обладающие даром женщины одним движением рук уничтожали десятки извергов и мелких полозов, пока рядовые бойцы устраивали оборону. Драгуны не могли вести плотный огонь, так как вероятность задеть своих составляла сто процентов.