— Михаил всегда осторожен. А еще у него ясный ум. Все будет хорошо.
Теперь не смог сдержать улыбки уже я. Впрочем, веселье мое улетучилось столь же быстро, как и явилось. Стоило нам сесть в машину, как события ночи, как минувшие, так и грядущие, заняли все мои мысли без остатка. Почему предал Кочубей? Или умирающий убийца солгал нам? Если нет, то что дальше?
Автомобиль несся по подземному тоннелю так быстро, как только мог. Федор не жалел мотор. Серые стены и расположенные на них лампы освящения слились в одну размытую картинку. Отражающийся от бетонного короба рев мотора гудел в ушах, усиливая ощущение скорости.
Мы пронеслись мимо нескольких развилок. Куда они ведут, я выяснять не стал. Федор отлично ориентировался на этой дороге, так что его опыту можно было всецело довериться. Но и расслабиться не получалось — приходилось то и дело пресекать попытки Златы высунуться из окна.
— И под землей, и так быстро, — восхищенно шептала дочь Великого Полоза, глазея по сторонам. — Как сама движусь, но не сама.
— Странно, что тебя удивляет эта скорость, особенно после катания на драгуне.
Федор бросил в нашу сторону вопросительный взгляд, но промолчал, вновь сосредоточившись на вождении. Думаю, он догадывался, что скрывающая лицо под вуалью девушка вовсе непростая, но, скорее всего, считал ее ворожеей.
— Вам нехорошо? — все же поинтересовался шофер. — Сбавить?
— И не вздумай. — Ответила Злата. — Как ветер летим!
Федор лишь покачал головой. Впрочем, скорость ему все же пришлось сбросить, чтобы вписаться в нужный поворот. Мы еще немного пропетляли по подземным развилкам, после чего достигли одной из платформ, доставивших нас наверх.
Автомобиль выехал под открытое небо, судя по всему, близь железнодорожной станции. Слева тянулись рельсы, по которым с натужным пыхтением проехал паровоз, оставив за собой в небе след из черного дыма. Мощная машина тащила пару десятков товарных вагонов. В одних лежал камень, в других — древесина, в третьих — какой-то непонятный металлолом.
Злата вновь припала к окну, разглядывая диковинную для себя машину. Мне и в голову не приходило, что она столько всего не видела. Только сейчас додумался, что змейка чаще всего передвигалась под землей, а там ни машин, ни поездов.
Наш путь вскоре разошелся с железнодорожным: рельсы ушли влево, а мы свернули направо. Федор снова сбавил скорость: из-за нешуточного снегопада управлять машиной стало сложнее.
Земля вдруг затряслась. Взвизгнули тормоза. Я удержался на месте, а Злата приложилась лбом о переднее сидение. Шляпка слетела с ее головы как раз в тот момент, когда встревоженный Федор повернулся к нам.
— Все в поряд… — слова встали у агента поперек горла, когда он увидел черные глаза и бледное лицо девушки.
— Все в порядке, Федор, поспешил успокоить я водителя. — Петр Аркадьевич позже расскажет тебе, кто такая Злата. Сейчас нельзя тратить на это время.
— А? — агент перевел на меня рассеянный взгляд и кивнул. — Ага…
Земля продолжала вздрагивать.
— Почему встали? — я повернул голову и увидел ответ — два императорских драгуна неслись вдоль дороги.
— Видать, дело дрянь, — нервно сглотнул Федор. — Они в направлении особняка Кочубея прут.
— Тогда поднажми! — велел я.
Шофер послушался, и мы возобновили движение. Злата нашла под сидением свою шляпу и водрузила обратно на голову, попутно потирая ушибленный лоб.
— Не бойся меня, — сказала она Федору. — Я друг.
— Очень на это надеюсь… э… госпожа, — пробормотал шофер. — Врагов у нас и так в достатке.
Рассекая снегопад, автомобиль проехал по дороге, следуя за стремительно удаляющимися драгунами, которым непогода была нипочем. Вскоре впереди между пролеском замелькали огни имения. Боевые доспехи замерли неподалеку. Спустя минут пятнадцать, мы подъехали к колоссам. Они синхронно повернули головы в сторону приближающегося автомобиля, но никаких других действий не предприняли.
Федор остановил машину на подъезде к расположенному на холме особняку, вокруг которого рассредоточились отряды солдат. Даже пушки прикатили и, судя по грохоту, сюда направлялись новые драгуны.
— А я все гадал, когда же вы явитесь, — навстречу мне вышел хромающий Нечаев. Он все еще пользовался тростью, но походка его стала куда увереннее и тверже, чем прежде.
— Где Кочубей? — сразу спросил я, пожав протянутую руку.
— Заперся в особняке. Грозиться убить прислугу и жену с детьми, если попытаемся войти.
— Что⁈ — я ушам своим не поверил. Если дело дошло до этого, значит, убийца не лгал — советник Императора замешан в покушении на меня, главу Тайной канцелярии и, возможно, на кого-то еще. Но заботила меня сейчас не вовсе не это. — Своих жену и детей⁈ — это просто не укладывалось в моей голове. — Он с ума сошел? Или… — внезапная догадка обожгла сознание раскаленным прутом, — он…
— Он чист, — возразил мне Нечаев, жестом приглашая следовать за собой. — Как и все окружение Императора — его проверяли постоянно. Последний раз случился намедни, буквально несколько часов назад. Кочубей — точно человек.
— И что же может заставить человека угрожать смертью своей семье?
— Страх? — предположил Нечаев.
— Если так, то этот ваш Кочубей не достоин зваться человеком, — неожиданно процедила сквозь зубы Злата. — Он тварь, сродни полозам. Только те могут причинить зло своему же выводку.
— Тварь или нет, но он нужен нам живым, — продолжил Нечаев. — Скоро мы пойдем на штурм.
— Но он может убить заложников, — пылко возразил я, сверля взглядом погруженный во тьму особняк. Сквозь толщу камня не получалось разглядеть тепло или услышать что-нибудь.
— На кону жизни миллионов, — напомнил мне Нечаев. — Мы не можем рисковать. В особняке могут быть пособники Кочубея. Незаметно нам не приблизиться…
— Я смогу, — в моем голосе заскрежетала сталь. — Дайте мне немного времени.
Глава Тайной канцелярии посмотрел мне в глаза. Мы играли в «гляделки» несколько мгновений, после чего Нечаев все же согласился:
— Тридцать минут, — отчеканил он. — После этого я приказываю идти на штурм.
— Этого хватит, — я с благодарностью еще раз сжал его руку. — Спасибо.
— Встретимся внутри, — тихо произнесла Злата и, не успев отойти от нас, обратилась змей, сразу же закопавшись под землю.
Один из солдат с недоумением на лице подошел к лежащему на снегу платью. Он осторожно поддел ткань штыком и приподнял.
— А где барыня? — пробормотал служивый.
— Под землю провалилась, — криво усмехнулся я и побежал в сторону особняка.
Ночная тьма окутала мой силуэт и растворила в себе. Особняк приближался, а вместе с этим в моей душе разгоралось пламя гнева…
18. Кесарю кесарево
Приближенный советник Императора жил в роскошной усадьбе в несколько раз больше, чем моя собственная. Один только парк вокруг особняка по размерам был сопоставим с целой деревней, а может и с двумя. Среди запорошенных снегом лужаек и квадратных кустов возвышались величественные статуи и целый комплекс фонтанов с каскадными водопадами. Сейчас все это великолепие уже не работало. Когда вода вновь польется по выложенным мозаикой желобам, у поместья будет уже другой хозяин.
Уж я об этом позабочусь.
Ночь и тени надежно скрывали меня от посторонних глаз. Ни один шорох не выдавал моего присутствия, но я все же замер в нерешительности, присев и прижавшись боком к холодному борту фонтана.
Снег! Зима пришла не вовремя…
Мои следы отчетливо выделялись среди белоснежного полотна, укрывшего просторный парк, а вокруг особняка хватало горящих фонарей. Если идти напрямик, о моем присутствии точно станет известно раньше времени.
Усиленное драгуном зрение смогло выхватить несколько пятен тепла за окнами дома Кочубея. Слуги или охранники? Скорее всего, вторые. Несмотря на все, что я пережил, убивать обычных людей не хотелось: управители должны уничтожать полозов и им подобных.
Но те, кто по доброй воле обратил свое оружие против человечества, сам перестал являться человеком. В моих глазах Кочубей и его подельники стояли ниже мерзких извивающихся личинок полозов, о которых даже подошвы сапог не хотелось пачкать.
На миг я задумался: мои ли мысли сейчас отражаются в сознании или же Чернобога? По всему выходило, что наши общие. И он, и я твердо знали одно: предателям нет прощения.
Вновь выглянув из-за своего укрытия, я приметил несколько удобных ориентиров: статую лучницы с массивным пьедесталом, раскидистый дуб, беседку и самый большой фонтан напротив крыльца. Каждый из этих объектов представлял собой отличное прикрытие, а разделяющее их расстояние позволяло мне передвигаться при помощи дара Чернобога.
Воззвав к способностям управителя, я обратился облаком черного тумана и мигом оказался у подножья статуи. Еще рывок — и спина коснулась шершавого древесного ствола. Всего за несколько мгновений у меня получилось преодолеть внушительное расстояние и подобраться к особняку незамеченным.
Но теперь задача усложнялась: дом и парк разделяла ровная, хорошо освещенная и просматриваемая площадка. До крыльца метров тридцать. Перескочить я смогу легко, но что дальше? Едва ли двери открыты, а внутри меня ждут с распростертыми объятиями. Если переполох начнется раньше времени, могут пострадать заложники.
Придется искать варианты…
Я напряг слух и различил тяжелые шаги: несколько человек прохаживались на разных этажах. Со стороны западного крыла доносились всхлипы — судя по всему, там держат прислугу. Помимо этих звуков, с задней стороны дома доносился низкий гул и не стихающие шорохи.
Несмотря на то, что мне хотелось узнать природу посторонних шумов, я принял решение в первую очередь обезопасить мирных людей. Путь к западному крылу был длиннее, чем к главному входу. Но с той стороны к особняку примыкала пристройка, а за ней, судя по запаху, стояли конюшни. К ним я и направился.
Три быстрых рывка за ровно подстриженной и облепленной мокрым снегом живой изгородью позволили мне достичь пристройки. Внутри нее царила тишина. Со стороны конюшен тоже не доносилось ни звука. Это показалось мне неправильным — животные шумно дышат и сейчас, наверняка, должны быть встревожены. Но я не ощущал их присутствия. Ветер сменился и принес мне печальный ответ — от стойл пахнуло кровью.