Люди не убили бы лошадей просто так. Значит, те стали пищей для полозов, извергов или каких-нибудь новых тварей. Их присутствие объясняло неясные шорохи в глубине особняка. Я ожидал чего-то подобного, поэтому не удивился.
Кочубей мог прятаться за спинами кого угодно, это его не спасет. Но действовать надо быстро. Как только твари поймут, что за ними явился управитель, сразу начнут действовать.
За ближайшим окном промелькнул темный силуэт, и спустя миг, я увидел Злату. Она приняла человеческое обличие, осторожно распахнула створки и впустила меня внутрь.
— Ты очень вовремя, — прошептал я, оглядывая жилое помещение. Судя по простому убранству, здесь жил кто-то из слуг. — Спасибо.
Дочь Великого Полоза кивнула, принимая похвалу, и заговорила так тихо, что мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать ее слова.
— Внутри почти три десятка людей с оружием, — Злата обернулась и посмотрела через плечо в сторону западного крыла. — Еще дюжина стоят на коленях в столовой. Плачут. Их сторожат трое — пахнут водкой и потом. На верхних этажах пусто. Тут и там лежат мертвецы без оружия в одежде слуг. Они сопротивлялись, но их убили. Многих утащили в подвал. Там чувствую нелюдей.
Мразь Кочубей распорядился убить часть своих слуг, чтобы накормить полозов. Эта новость едва не вывела меня из себя. Пришлось медленно вдохнуть и выдохнуть, чтобы хоть как-то успокоиться.
— Видела Кочубея и его семью? — спросил я, прикидывая план действий.
— Внизу укрылись несколько человек. Но близко подобраться не смогла, меня бы заметили.
— Внизу… — задумчиво пробормотал я. — Полозы роют тоннель?
Эта была самая очевидная догадка. Всех приближенных Императора проверяли не один раз. Их дома тоже обыскивали. Со стороны Кочубея было бы довольно предусмотрительно ничем не выдать своей связи с полозами. Но, при всей моей нелюбви к этому человеку, стоило признать, что советниками правителей дураки не становятся. Кочубей не мог не предусмотреть путей отхода.
— Роют со стороны подвала, — подтвердила мои мысли Злата.
— Думаю, где-то под землей есть скрытый тоннель, который Кочубей подготовил заранее. Он не выходил напрямую в дом, поэтому Тайная канцелярия не обнаружила его при досмотре. Сейчас предатель хочет пробить лаз к этому самому тоннелю и уйти из оцепления под землей.
— Я могу обрушить тоннель, — предложила Злата. — Но тогда выдам себя.
— Подожди, — я коснулся обнаженного плеча девушки. — Сначала нужно освободить заложников и вывести их из особняка.
Злата нахмурилась:
— Спасти страждущих — дело правое. Но я не желаю убивать тех, что с оружием. Пусть они и гады, но люди. Я не враг вашему роду.
Мне не составило бы труда подобрать слова, которые могли бы убедить дочь Великого Полоза в том, что предатели заслуживают смерти. Но у меня не было морального права и желания делать из Златы убийцу.
— С людьми — пособниками Кочубея — разберусь сам, — мрачно произнес я. — Ты же выведи заложников. Только… — я окинул взглядом нагую фигуру девушки, — накинь что-нибудь и глаза спрячь, чтобы они еще сильнее не испугались.
— Сделаю, — без колебаний кивнула Злата. — Как только путь очистишь — сразу выведу.
— Тогда будь наготове. Я постараюсь тихо избавиться от противников и обеспечить вам путь в эту сторону. Потом начну шуметь и отвлеку всех, кого смогу на себя, чтобы никто не помешал тебе выводить людей. Тогда не мешкай. Поняла?
Вместо ответа дочь Великого Полоза обернулась змеей и ловко юркнула под массивный шкаф у дальней стены. Я же стряхнул с одежды снег, вновь покрыл себя тенями и двинулся к двери. Она открылась тихо, выпуская меня в коридор, в конце которого находился переход в западное крыло особняка. Туда я и направился.
Дверь оказалась приоткрытой. За ней кто-то расхаживал туда-сюда и дымил дорогой сигаретой. Нервничал. Помимо табака я уловил еще и запах пороха. Вот и первая цель.
Охранник.
Он умер, так и не поняв, что его убило. Меч из черного пламени вышел из груди курящего мужчины, и тот сразу же осел на пол. Горящая сигарета выпала из вздрогнувших губ, с которых сорвался лишь тихий всхлип и последний вздох.
Подхватив мертвеца, я усадил его в темном углу у стены, за раскидистым цветком в большом горшке. Прятать тело было необязательно, но мне хотелось избежать ненужных сюрпризов — мало ли кто заметит раньше времени и поднимет тревогу.
Ориентируясь по всхлипам и едва уловимым причитаниям, я двинулся дальше, скрываясь в тенях. Прихвостни Кочубея нервничали. Они прекрасно видели в окнах окруживших особняк солдат и грозных драгунов, явившихся по их души.
Подсознательно понимая, что расплата неизбежна, предатели и убийцы потели, тяжело дышали, курили, проверяли оружие и переминались с ноги на ногу на своих постах. Мне не требовалось даже обращаться к тепловому зрению управителя, чтобы понять, кто и где находится.
Второй моей жертвой стал стоящий у окна мужчина в дорогом костюме и с вычурным пистолетом в руках. Он был явно не из простого сословия, но это его не спасло — меч из черного пламени легко отделил голову от тела, и та беззвучно упала на мягкое кресло. Туловище завалилось на подоконник и мягко соскользнуло с него на пушистый ковер, безнадежно заляпав его кровью.
Третий охранник сидел на стуле в коридоре, который вел в столовую. Здесь прятаться было негде: едва я распахнул дверь, как встретился взглядом с громилой с ружьем в руках. Нас разделяло метров семь, но для управителя проклятого драгуна это расстояние не являлось значительным.
Бугай тут же вскочил. Он успел вскинуть оружие, но палец замер у спускового крючка, как и предостерегающий крик встал поперек горла. Мой клинок рассек ключицу, грудь и цевье с одинаковой легкостью. Мертвое тело еще не упало на пол, а я прошел мимо.
Из-за нужной двери раздался напряженный голос:
— Хватит скулить! — огрызнулся неизвестный, призывая перепуганных заложников к тишине. — Это все бестолку. Никто вас не… — говоривший осекся, когда тело здоровяка за моей спиной рухнуло на пол.
— Что за?.. — послышался второй голос. — Демид, проверь.
Я видел, как одно из пятен тепла сдвинулось в сторону двери. Миг, и та сорвалась с петель и полетела прямо в вооруженного мужчину, сбив того с ног. Стремительным прыжком я оказался в столовой, придавил ногой пытавшегося встать на ноги человека и пригвоздил его к полу. Еще прыжок — и второй убийца упал на стол с распоротым горлом. Загудели печати управителя. Тело третьего сорвалось с места и дымящейся тушей впечаталось в стену, после чего безвольно рухнуло на пол источая запах паленой плоти.
Больше вооруженных противников внутри не оказалось. Я отозвал оружие.
Сбившиеся в кучку в дальнем углу люди замерли, глядя на меня со смесью ужаса и надежды. Здесь собрались как старики, так и совсем молодые работники дома, среди которых нашлась даже пара совсем еще детей. Бледные, до смерти напуганные и дрожащие, они бормотали молитвы и жались друг к другу не понимая, что делать.
— Граф Михаил Воронцов, прислан государем спасти вас, — мой спокойный, но твердый голос заставил всех замолчать и внимательно ловить каждое слово. — Мужайтесь и сохраняйте спокойствие. Сейчас вас выведут отсюда. — С этими словами я развернулся и увидел переступившую порог Злату.
Дочь Великого Полоза облачилась в простую одежду прислуги и натянула белый накрахмаленный чепец едва ли не на самый нос. Если бы не сложившаяся ситуация, выглядела бы она весьма комично.
Но смеяться было не когда.
— За мной! — велела Злата слугам.
Люди переглянулись, но не сдвинулись с места. Бледная странная девушка с длинными золотыми волосами пугала их.
— Быстро. — Скрипнув зубами, сказал я и вновь призвал меч из черного пламени.
Это подействовало. Люди вскочили на ноги и быстро пошли к Злате.
— Вернусь, как только выведу их, — сказала она мне.
Я кивнул и, уже не скрываясь, побежал по коридору в сторону главного входа в особняк. Здесь я увидел первых убитых слуг. Старый дворецкий лежал у окна. На его теле виднелись многочисленные следы укусов. Часть мяса была вырвана из тела. В стороне лицом вниз лежала служанка с разбитой головой и обглоданной ногой.
И сколько таких невинно убиенных на совести Кочубея и его псов⁈
Меня затрясло от гнева.
Тем временем находящиеся ближе других к столовой головорезы услышали шум и голоса, так что сами вышли мне навстречу. Они явно не ожидали, что встретят свою смерть.
Выпущенные пули врезались в призванный мною щит. В тот же миг все тени в помещении сгустились и опутали ноги пособников Кочубея. Они попытались отступить, но будто увязли в болоте. Не спасло ублюдков и прибывшее на помощь подкрепление. Все вооруженные головорезы, что были в доме, явились за моей головой.
Я убил их всех. Одного за другим.
Без колебаний.
Без жалости.
Без пощады.
Всего за несколько секунд пол парадной оказался усеян мертвецами и частями их тел. Я возвышался среди тел мрачной тенью с пылающим черным мечом в подрагивающих от ярости руках.
— Кочубей! — мой голос зловещим эхо отразился от забрызганных кровью стен. — Я иду за тобой, чертов предатель!
Ответом мне послужил стрекот и воинственное шипение. Они доносились откуда-то спереди и снизу. Решительным шагом я направился на звук. Оказавшись, судя по убранству, в гостиной, я призвал печати на обе руки и обрушил всю их силу на пол — искать спуск вниз не было ни времени, ни желания.
Не успел дым развеяться, как из дыры в полу выпрыгнула первая тварь. Бледная и лысая, со сросшимися ребрами и рукой–клинком, она напоминала тех, что пришли в мой дом. Как и его предшественники, урод умер. Второй противник лишился головы сразу, как только его ноги коснулись пола.
Ударом ноги я сбросил бледную тушу вниз и спрыгнул следом. Мои инстинкты обострились до предела, ярость вместе с кровью кипели в жилах, сознание ожесточилось. В эти минуты я сам перестал быть человеком, став воплощением праведного гнева.