Свободной рукой я принялся судорожно креститься, пытаясь вспомнить слова молитвы. Моя же провожатая, замедлив шаг и обернувшись ко мне, улыбнулась и сказала что-то успокаивающим тоном. Но я, черт возьми, совсем не понимал ее! Я лишь убедился, что существо вполне реально, и что через несколько секунд оно пройдет в непосредственной близости от меня! Оно казалось мне порождением потустороннего мира, и по мере того как оно приближалось, мистический страх овладевал мной все больше; я чувствовал, как волосы шевелятся на голове… Я вцепился в руку моей проводницы и напряженно вглядывался в серое исчадие, плывущее в полумгле коридора. Впрочем, когда оно поравнялось с нами, я вдруг с большим облегчением понял, что это не черт и не Сатана. Это была женщина… Странная, неземная женщина с кожей цвета графита. По-своему даже привлекательная… Она скользнула по мне равнодушным взглядом и, не замедляя шага, прошла мимо.
Потом нам еще несколько раз встречались такие хвостатые женщины, и я даже смог неплохо их разглядеть. Пропорции у них были не как у обычных людей – тела их были словно вытянуты, а головы чуть укрупнены. Их гибкие, тонкие, словно текучие тела, казалось, неподвластны притяжению – эти женщины ходили, будто бы не касаясь ногами пола. Держались они весьма горделиво – видно было, что они относят себя к когорте лучших на этом корабле. Я подумал, что к ним вполне можно привыкнуть впоследствии, но отголосок мистического страха будет всегда давать о себе знать при встрече с ними…
Девочка Эри привела меня в маленькую каютку, больше похожую на ящик для хранения кукол; похоже, это место и должно было стать моим пристанищем на ближайшее время. Очевидно, это мне было положено как слуге моей госпожи. Что-то прощебетав на прощанье (очевидно, предложив мне осваиваться), малышка Эри вышла и затворила дверь, оставив меня одного. При этом остался при убеждении, что чуть позже мы опять увидимся.
Я осмотрелся. Собственно, в каюте не было ничего лишнего, и назначение всех предметов было мне понятно: жесткая койка-лежанка, откидной столик, встроенный в торцевую стену шкафчик, коврик на полу, умывальник, и над ним зеркало; напротив же умывальника – устройство для отправления естественных нужд. Все сделано из неведомого мне материала, при этом большинство предметов имеют серо-стальной цвет. Я сделал несколько шагов, встал на середину каютки. Разведя руки, я смог коснуться ладонями противоположных стен… Полежал на койке, которая оказалась мне коротковатой. Открыл шкаф… Там на полках, аккуратно сложенные, лежали несколько комплектов мужской одежды светло-серого цвета с желтой отделкой, подходящего мне размера. Немного подумав, я решил наконец избавиться от вызывающего здесь ненависть мундира солдата вермахта и стал переодеваться.
Переодевшись, я подошел к зеркалу. То, что я там увидел, очень мне понравилось. На мой взгляд, я выглядел как один из местных, только волосы у меня были растрепаны. Взяв расческу, я причесался. При этом обнаружилось, что волосы мои здорово отросли и торчат в разные стороны – это несколько огорчило меня.
Тут в дверь постучали – и в каюту нахально, как к себе домой, вошла Эри. Не обращая внимания на мой негодующий вид, он подошла ко мне и стала разглядывать со всех сторон, восхищенно цокая языком. Затем она стала что-то говорить, жестами показывая, чтобы я все снял с себя. Но как я мог это сделать при ней?! Да и зачем? Непонятно.
Впрочем, вскоре я понял, чего она хочет от меня. Она открыла прежде дверь, поначалу принятую мной за запертую дверцу шкафа – за нею оказалась компактная душевая. Действительно, не стоило надевать чистую одежду, не смыв с тела грязь многих дней существования под открытым небом.
Эри удивилась, когда я жестами попросил ее выйти. Однако, пожав плечами, она покинула мою каюту с несколько обиженным видом, а я приступил к увлекательному процессу мытья с использованием неизвестного мне оборудования. В результате я чуть было не обжегся и один раз окатил себя ледяной водой, а жидкого мыла использовал столько, что хватило бы вымыть, наверное, человек двадцать-тридцать, будь они даже так же грязны, как и я перед купанием.
Я едва успел вытереться и надеть новую одежду, как снова появилась Эри. Окинув меня придирчивым взглядом, она одобрительно кивнула, после чего снова взяла меня за руку, вывела из каюты и повлекла по коридорам. Наше путешествие окончилось в маленькой комнатке, где большую часть пространства занимало огромное, просто монументальное кресло. Возле него стояла высокая худая женщина с кожей светло-серого цвета (из тех, хвостатых), одетая в голубую униформу. Вообще все время мне сверлила мозг одна мысль: многовато у них тут женщин. И вправду, мужчин я видел только пару раз…
Внимательно и строго посмотрев на мою персону, серая в голубом указала мне рукой на кресло – чтобы я, значит, сам залез на него и расположился поудобнее. Сначала я не хотел выполнять это указание – мало ли чем все это могло закончиться; но серая была настойчива, а Эри толкала меня ладошками в спину, что-то быстро тараторя успокаивающим тоном. Этот ее щебет и в самом деле действовал на меня благотворно, но кресло пугало меня. К тому же я успел заметить, что от него отходят разные проводки, и запаниковал еще сильнее.
Но потом я обреченно подумал, что если буду слишком упрямиться, они могут позвать на помощь одну из соплеменниц моей госпожи, которая уж наверняка быстро убедит меня быть сговорчивее. Принуждать разных упрямцев делать то, что им не нравится, эти бой-бабищи умеют великолепно, сам наблюдал не раз. Осознав, что уготованной участи мне никак не избежать, тяжко вздохнув, я все же залез в это кресло, и, зажмурившись и дрожа, стал ждать адских пыток или чего-то в этом роде. Серая закрепила у меня на груди и запястьях штуки на проводках и надела на мою голову глухой шлем – вроде древнегреческого, только без дырок для глаз. При этом действовала она нежно и аккуратно, что весьма меня удивило. Руки ее были приятно прохладными…
А потом я просто выключился. Последнее мое ощущение – что мне неодолимо хочется спать; не в силах сопротивляться, я погрузился в черный сон без сновидений.
Сколько прошло времени, я не знаю. Когда серая сняла с меня шлем, первое, что я услышал, были ее слова:
– Ну, вот и все. Операция прошла штатно. Эри, передай, пожалуйста, глубокоуважаемой Арии Таним, что я была очень рада оказать ей услугу.
– Разумеется, уважаемая Тая, – услышал я знакомый голосок Эри, который теперь не был для меня бессмысленным набором чириканий, – я передам моей госпоже выражение вашей приязни. Эй ты, Альф! Давай скорее слезай с этой штуки и пойдем поговорим. Тебе сейчас надо много разговаривать, а то забудешь все, чему научился…
Последние слова, очевидно, относились ко мне. Повернув голову, я увидел маленькую нахалку – она смотрела на меня, уперев кулачки в бока. Я еще ничего не понимал, но уже знал, что слова, которые я сейчас услышал, звучали отнюдь не по-немецки. Каким-то образом, пока я спал, эта машина научила меня чужому языку! Ну и дела… Теперь, пока новый язык не забылся, мне надо много на нем разговаривать – так говорит малышка Эри… Ладно, поговорим – эта Эри выглядит так, будто разговоры являются ее любимым времяпровождением. Вон какая довольная! Стоит, ручки потирает, а глазки-то сияют…
Я нехотя стал выбираться из глубин этого кресла, чтобы отдаться в цепкие ручки Эри. И тут меня запоздало осенило, что теперь я смогу разговаривать не только с Эри. О счастье – я смогу побеседовать с госпожой Арией, когда она, наконец, выберет время, чтобы обратить на меня свое внимание…
* * *
Тогда же и там же. Ординарец капитана штурмовой пехоты Арии Таним сибха Эри
Сказать честно, я уже немного заскучала – пока товарищ Ария отсутствовала среди нас, воюя на поверхности планеты, мне совершенно нечем было заняться. Ну разве это работа – следить за тем, чтобы бытовые автоматы поддерживали каюту моего командира в идеальном порядке, а на тщательно вычищенные и выглаженные мундиры не села бы ни одна незаконная пылинка? Вести досужие разговоры с товарками-сибхами не входило в число моих любимых занятий – для этих дел я обычно предпочитаю юных самцов хумансов, с которыми мне интересней.
Поэтому я целые дни проводила за вязанием маленьких симпатичных куколок – специально для этого я взяла с собой целый тюк самых высококачественных ниток. Обычно после возвращения из похода я за приличные для сибхи деньги сдавала своих куколок в Новом Петербурге в модный магазин ручных изделий. Вполне, надо сказать, осязаемая прибавка к жалованию ординарца… Мы, сибхи, вообще склонны ко всякой деятельности, требующей терпения, аккуратности и скрупулезности, и плохо справляемся с работой, которая требует творческого порыва и полета фантазии. Однако у меня вполне получалось вязать таких незатейливых и милых куколок – их для своих детенышей покупали не только обеспеченные хумансы, но и некоторые эйджел. Моя обожаемая командир как-то сказала, что когда соберется обзаводиться детенышами, тоже купит у меня для них несколько таких игрушек. А такое признание с ее стороны стоит дорогого. В общем, занятие это доставляло мне удовольствие, при этом позволяя избавиться от скуки.
Но вязание тоже стало мне надоедать, когда вдруг на горизонте забрезжило хоть какое-то разнообразие… Дело в том, что моя командир решила отправить сюда, на борт, своего личного пленника, которого она, должно быть, по какому-то капризу, пощадила во время жестокой схватки. В послании товарищ Ария, как обычно, не вдаваясь в подробности, попросила меня позаботиться об этом хумансе. Собственно, позаботиться можно было по-разному; но за несколько лет я уже привыкла к тому, как Ария излагает в голосовых посланиях свои мысли, и поэтому научилась «читать между строк», как остроумно выражаются хумансы. И на этот раз мне стало ясно, что к пленнику следует проявить настоящую заботу – а это подразумевало следить за его здоровьем и внешним видом, много с ним разговаривать, подробно отвечать на его вопросы. При этом я абсолютно не представляла себе, как может выглядеть этот хуманс и кто он вообще такой. Поэтому я принялась размышлять над вопросами, кто этот пленник, откуда он и почему м