И я, приподнявшись и глядя в ее бесконечно милое лицо, чуть прокашлявшись и напустив на себя столько серьезности, сколько можно было в этой ситуации, произнес:
– Дорогая Ватила… Прошу Вашей руки и сердца… Будьте моей женой. Могу пообещать, что свадьба у нас будет хоть и скромной, но настоящей… А главное – обещаю быть хорошим мужем, всячески оберегать свою семью и любить наших детей, сколько бы их у нас ни было и сколько бы нам ни довелось прожить вместе…
– Мы, темные эйджел, – сказала мне Ватила, – очень серьезно относимся к детям и, самое главное к тому, какими они вырастут. Но с тобой будет просто. Ты не просто хороший тактик (что у хумансов редкость) и хороший командующий (что случается довольно часто)… Ты еще и хороший человек, который способен повести за собой и указать путь, и солдаты будут тебе верить. Поверит тебе и наш сын, ведь твои слова никогда не расходятся с делами, а потому тебе будет легко его воспитывать.
А потом мы стояли в ангаре и прощались. Я улетал вниз, чтобы принять участие в предстоящей битве, а моя пани Ватила оставалась тут, на своем посту, наверху. В эти последние мгновения перед расставанием я пообещал себе, что у нас будет самая замечательная свадьба, какую только можно придумать. И я выполню задуманное – чего бы это ни стоило.
Уже потом, сидя в кресле космического истребителя, который уносил меня вниз к поверхности планеты, я вдруг вспомнил, что забыл спросить мою Ватилу по поводу того, что такое императорские способности. Ну ладно, что ж теперь… Значит, не судьба – поговорим в следующий раз.
1 сентября 1941 года, вечер мск. Околоземная орбита, высота 400 км, разведывательно-ударный крейсер «Полярный Лис».
генерал-полковник вермахта Гейнц Гудериан (воспитуемый).
Вот уже почти две недели Гейнц Гудериан находился на положении, как это называлось на «Полярном Лисе», воспитуемого. Уже не враг, но еще не гражданин. Так уж получилось, что ему еще ни разу не довелось испытать на себе действие ошейника принуждения. Ординарец Ватилы Бе Алис была хорошей наставницей и сумела доходчиво объяснить своему подопечному, что здесь делать можно, а что нельзя. Как и все имперцы, в общении с германоязычными пленниками она использовала какой-то архаичный нижнегерманский диалект, на котором в Германии двадцатого века уже не говорят даже в самой глухой деревне.
Заинтересовавшись этим вопросом, Гудериан расспросил Алис и узнал о планете Франкония, заселенной исключительно европейскими поселенцами: немцами, французами и англичанами, – точнее, их предками, какими они были пять сотен лет назад. Понять чистокровного франконца ему было так же трудно, как нам с вами какого-нибудь серба или болгарина. Поэтому общаться с окружающими он предпочитал на русском языке, который выучил во время визита в кабинет техника-гипнопедиста Таи Лим. Во-первых – знание языка требовалось ему для общения, а во-вторых – для понимания того, что говорится на политинформациях, которые он как воспитуемый должен был посещать в обязательном порядке. Что касается впечатлений от самой процедуры и личности техника-гипнопедиста, то после знакомства с Ватилой Бе и штурмпехотинками серая эйджел была воспринята Гудерианом как должное. В отличие от Альфонса Кляйна, он был осведомлен о том, с какой целью его привели в это место, и что эта процедура не принесет ему никакого вреда. Гудериану даже понравилось, что все манипуляции над ним проводились быстро и четко, а в кабинете царил идеальный, истинно арийский порядок. Кроме прочего, его впечатлила возможность получения знаний прямо в мозг, даже несмотря на то, что без непосредственного использования они забывались значительно быстрее, чем после обычного заучивания.
К удивлению Гудериана, политинформации вел не крючконосый комиссар в шлеме-буденовке, а герр Ипатий, искусственный интеллект имперского крейсера. Впрочем, для общения с этой выдающейся личностью, аккумулирующей всю сумму знаний, которая имелась у пришельцев, Гудериану совсем не требовался русский язык, ибо Ипатий в силу своей конструкции и программного обеспечения мог общаться на любом языке, носителя которого он мог заполучить для общения. Ипатий знал все, в том числе и по части социоинженерии, и сам проводил первичную обработку данных, добываемых глобально сканирующей сетью, обсуждал эти результаты с Малинче Евксиной, каперангом Малининым и товарищем Сталиным, и результатом этих обсуждений, в числе прочего, становились проводимые им политинформации.
Пообщался Ипатий с Гудерианом, естественно, в пределах того допуска, который имелся у воспитуемого, но и это весьма ограниченное общение впечатлило германского танкового гения до самых печенок. Будучи по натуре суровым прагматиком и к тому же немного авантюристом, Быстроходный Гейнц был ошарашен не только масштабами Империи, представлявшимися ему невообразимо огромными, но и ее устройством, по сложности не уступающим хорошо настроенному швейцарскому хронометру. От такой империи было не стыдно потерпеть поражение, и такой Империи было бы почетно служить. По крайней мере, никто из его соплеменников-франконцев не выказывал неудовольствия своим положением. До тех пор пока назначения и награждения производятся строго в соответствии с заслугами, а наказания – с преступлениями и проступками, некоторое преимущественное положение новороссов даже являлось для истинных служак стимулирующим фактором, вызывающим повешенное усердие по службе. Обойти новоросса, сделать быстрее, лучше, эффективнее, чем он, и честно получить вполне заслуженную награду и повышение по службе становится для таких людей и смыслом жизни, и залогом успеха. Бессмысленно соревноваться с эйджел в интеллекте тактика или способностях пилота истребителя, с горхами и их гибридами – в силе в терпении и усидчивости – с сибхами; но с новороссами соревнование не только возможно, но и необходимо.
Возможно, что именно с момента осознания этого факта началось истинное перевоспитание генерала Гудериана. И еще он понял, что все имперские знания, которыми владеет Ипатий, уже находятся в распоряжении большевистских ученых и технических специалистов, а это значит, что мир уже никогда не будет прежним. Русские большевики и присоединившиеся к ним имперцы рано или поздно непременно сломают англосаксонскую гегемонию Объединенных Наций и построят свой новый мир по периметру – как еж, ощетинившийся стальными штыками. И неважно, что вместо штыков у этой Империи будут космические крейсеры. И никто не в силах будет помешать этому союзу двуглавого орла и пятиконечной красной звезды: ни несчастный ефрейтор, запутавшийся в своей дурацкой расовой теории, ни проводники безудержной алчности – боров Черчилль и хитрюга Рузвельт.
Тогда, два месяца назад, попав в ловушку после чрезвычайно удачного начала войны, Гудериан начал действовать на одном лишь реактивном импульсе – точно так же, как хищный зверь пытается вырваться из уже защелкнувшегося капкана. Группировка противника, перехватившая коммуникации и лишившая его «ролики» снабжения, казалась ему мелкой досадной неприятностью, незначительной помехой, которую нетрудно преодолеть. И не его вина, что это оказалось совсем не так. Его реакции были просчитаны опытным тактиком, у которой за спиной почти две сотни лет боевого опыта – и в результате этого он попался в западню, как зеленый кадет. Остальное довершило упорство большевистских фанатиков и аккуратная точечная поддержка их имперскими силами. Впрочем, Гудериан понимал, что к тому моменту он был уже вне себя от ярости и стремился любой ценой стоптать противостоящие ему вражеские силы, численность которых казалась ему незначительной.
Осознание глупости содеянного в те дни пришло к нему уже позже, когда он подобно тигру в клетке мерил шагами свою крошечную камеру, предназначенную для важных пленников. И именно это осознание привело Гудериана к мысли, что самой большой глупостью было само решение ефрейтора вторгнуться на просторы России, в войнах с которой уже сломали свои шеи Наполеон, Фридрих Великий, Карл Двенадцатый, а также множество иных уважаемых и не очень европейских деятелей. Народ, который всю свою немалую историю постоянно отбивался от различных напастей, которые по очереди приходили то с Запада, то с Востока, должен был обрести воистину сокрушающую мощь и неколебимую устойчивость к испытаниям. Имперцы только подставили свое плечо и встали в общий боевой строй, а все остальное русский солдат проделал уже сам. А вот эта мысль была важной составной частью будущей инверсии бывшего танкового гения Третьего Рейха…
Кстати, как удалось выяснить Гудериану, комиссар на имперском крейсере все же имелся, но он не был крючконосым брюнетом, не носил буденовки и не вел политинформаций. Гудериан сначала вообще не понял, чем тут этот человек занимается, и только потом пришла догадка, что тот по поручению своего вождя изучает чрезвычайно сложно устроенное имперское общество. Впрочем, Гудериан не стремился встречаться с товарищем Щукиным, гораздо больше его интересовали непосредственные оппоненты, то есть командиры Красной Армии, которые, как он знал, проходили лечение на борту «Полярного Лиса». Впрочем, к огорчению Быстроходного Гейнца, к моменту, когда его перевели из военнопленных в воспитуемые, большинство красных командиров танкистов и пехотинцев, с которыми он хотел пообщаться, уже закончили лечение и разъехались по своим частям и соединениям, а летчики, заполнявшие сейчас лазарет крейсера, особого интереса не представляли.
Попутно он присматривался к своей инструкторше по поведению. Нет, не с целью завести постельную интрижку – для этого он был слишком взрослым, а она… она выглядела сущим ребенком (хотя почти выслужила положенный сибхам максимальный срок и после этого рейда должна была уйти в отставку, имея гражданство второго класса). Гудериан уже знал, что обычно сибхи, находившиеся в самом низу имперской иерархии, даже если и попадали в армию и на флот, то служили в качестве вспомогательного персонала по десять лет и получали гражданство третьего класса, дающее минимум гражданских прав и почти не возлагавшее обязанностей. Но Алис отслужила двадцать лет, большую часть из которых провела с Ватилой Бе, и один раз даже подвергалась медицинской стабилизации, что для сибх совсем нехарактерно.