– Клан Империя не убивает своих пленных и не делает их рабами, – веско сказала Токан. – После того как наш клан признает себя побежденным, нам предложат вступить в большой клан Империя, без изъятий и исключений. Его членами в таком случае станут не только наши сестры темные эйджел, но и горхи с сибхами…
– Это исключено! – воскликнула госпожа Сибейл, – я никогда не позволю, чтобы сестры моего клана были уравнены в правах с хумансами, а тем более с малыми, которые не более чем инвентарь! Уж лучше мгновенная смерть при взрыве реактора, чем такая жизнь в постоянных унижениях и страданиях!
Токан терпеливо ответила:
– Наши темные сестры на борту корабля клана Империя совсем не чувствуют себя униженными и страдающими. Они – важная часть своего клана и гордятся принадлежностью к Империи. Я это знаю. И, кроме того, ты глава клана, а не его хозяйка. По установлениям Совета Кланов, при наличии Выбора каждая сестра имеет право самостоятельно решить, остаться ей жить или умереть. Ты не можешь одна, своим решением, отправить весь клан в небытие аннигиляционной вспышки. Вопрос требует обсуждения и персонального решения каждой из наших сестер…
– Я поняла, – возбужденно воскликнула матрона, – ты просто боишься умирать!
Токан спокойно парировала:
– Другие наши сестры тоже не хотят умирать, когда вполне возможно продолжить жить, незначительно потеряв в своем положении. И ты, госпожа Сабейл, об этом знаешь, а потому нервничаешь.
– Да! – сказала матрона, воздев руки кверху, – мне больно оттого, что мои сестры ради продолжения жизни готовы презреть все установления Древних, запретивших смешение между собой эйджел и хумансов. Мы должны быть отдельно, а эти дикари на своих планетах – отдельно. Объединенный клан – это невообразимая ересь, пятнающая беспросветно темный лик Вселенной. Ужасными еретиками кажутся мне даже кланы светлых эйджел, которые пользуются услугами наемных отрядов из хумансов, полагаясь на них как на составную часть своей силы. Все это попросту не должно существовать…
– Так, значит, ты не станешь оповещать клан о своих планах и о том, что я тебе сообщила? – спросила Токан.
– Я не собираюсь этого делать! – мысленно выкрикнула госпожа Сабейл, – вместо того я прямо сейчас, не дожидаясь, когда хумансы наложат на нас свои грязные лапы, пойду и взорву реактор, укрыв свой клан (и тебя, между прочим) от опасности осквернения под пологом небытия…
– Оглянись, госпожа матрона, – сухо сказала Токан, – и ты увидишь то, что тебе не понравится…
Та оглянулась – и остолбенела. Прямо за ее спиной в полной экипировке застыли две самки хуман-горского боевого гибрида, готовые в любой момент схватить матрону, как только на это поступит приказ от управляющей ими Токан.
– Как полноправный член клана Синие Огни, принятый Большим Обрядом, – чеканя слова, мысленно сказала Корабль, – я инициирую обсуждение возможности Выбора, который ты как матрона скрыла от своих сестер. Клан уже оповещен мной о случившемся, и сестры спешат сюда. И, кроме того, ты давала клятву матроне светлых, что обеспечишь безопасность ее клана у нас на борту, а вместо того собиралась взорвать меня, даже не уведомив ее об этом! Если ты так боишься оскверниться и жаждешь умереть, то я могу помочь тебе, выкинув в пустоту без скафандра и спасательной капсулы. Но это будет твое решение, и касаться оно будет только тебя лично. Еще, получив предложение от уважаемой Визал Ала, я приняла меры, чтобы ты не смогла взорвать реактор без моего согласия. Там, у контрольного пульта, на страже стоят еще две такие же малышки, и они никого не пропустят без моего одобрения. А дам я его только в том случае, если обнаружится, что Визал Ала сумела меня обмануть, и клан Империя – совсем не то, чем он хочет казаться.
Еще пять минут спустя, там же.
Первой в рубку управления, припрыгивая в поле пониженной гравитации, вбежала младшая дочь госпожи Сабейл по имени Люйсен Саб. Увидев матрону, стоящую под охраной двух самок хуман-горхского гибрида, она ошеломленно застыла на пороге.
– Проходи, почтеннейшая Люйсен Саб, – сказала Токан вслух своим голосовым аппаратом, – есть важное сообщение для всего клана, и твоя мать – это его часть.
– Не слушай ее! – захрипела госпожа Сабейл, пытаясь вырваться их жестких лап хуман-горхских самок, – нашему клану угрожает ужасная опасность…
– Да, угрожает, – подтвердила Токан, – да только исходит она не от меня, а от самой матроны, которая не имеет права единолично решать вопросы жизни и смерти всего клана.
– Жизни и смерти всего клана – я правильно поняла тебя, Токан? – остановившись на пороге, переспросила старшая дочь матроны Амхайр Саб.
– Да, достопочтеннейшая Амхайр Саб, – подтвердила Токан, – ваша мать хотела единолично решить вопрос жизни и смерти всего клана Синих Огней, и я ей в этом помешала. Потому что сначала вы все, мои названные сестры, должны выслушать суть дела, и только потом предстоит вынести решение.
Амхайр Саб, пропуская мимо себя в рубку последних приотставших темных эйджел, сказала:
– Что ж, тогда мы тебя слушаем, Токан… Все взрослые и дееспособные сестры клана в сборе. Но твой рассказ должен быть очень убедительным – иначе как мы сможем доверять Кораблю, восставшему против матроны нашего клана…
Люк в рубку закрылся, по ту его сторону встали еще две самки боевого гибрида, и Токан, не спеша, во всех подробностях, принялась излагать клану эту историю от начала до конца: от обнаружения гравитационного всплеска внутрисистемного прыжка до того момента, как она воспрепятствовала матроне единолично дать команду на взрыв реактора.
В это время матрона не пыталась выкрикивать замечания или как-то препятствовать докладчику, ибо таковы правила обсуждения в клане темных эйджел, впрочем, как и у светлых (дискуссии у хумансов проходят гораздо энергичнее).
Но едва Токан закончила, госпожа Сабейл напряглась и выкрикнула:
– Я лишь хотела спасти всех нас от осквернения, а Токан мне помешала!!! Она предала нас, и я своей властью матроны лишаю ее прав сестры клана Синих Огней!!!
Но ответом ей были лишь холодные взгляды.
– Находясь перед собранием всего клана, мама, ты не можешь принимать таких решений, – сказала Амхайр Саб после нескольких секунд тишины. – Ты вообще не можешь решать что-либо единолично, потому что Токан принимали в клан Большим Обрядом при всеобщем одобрении, и лишить ее прав можно только если за это выскажется большинство наших сестер. Но это в том случае, если бы она оказалась неправа и сделала что-нибудь предосудительное. Но этого не было. Ты и в самом деле при наличии возможности Выбора не уполномочена решать за всех, жить нам или умереть – так же, как не имеешь права обвинять Токан в предательстве. Она поступила так, как должна была поступить любая из нас, а ты, мама, просто сумасшедшая! Это говорю я, старшая дочь и наследница Амхайр Саб.
В этой короткой речи члены клана Синих Огней услышали заявку Старшей Дочери на будущее лидерство – и растерянно забормотали. Смещение матроны до истечения естественного срока ее существования – явление исключительно редкое.
– Амхайр права, – поддержала сестру младшая дочь Люйсен Саб, – Токан была обязана вынести Выбор на всеобщее обсуждение.
– Но это ложный выбор! – снова выкрикнула матрона, стремительно становящаяся «бывшей», – когда перед вами стоит выбор между позором жизни среди хумансов и смертью, следует выбирать смерть!
– Токан, – обратилась к Кораблю Амхайр Саб, – ты сказала, что темные эйджел клана Империя – такие же, как мы – не испытывают никакого позора или же утеснений. Так ли это?
– Да, это так, – ответила Токан, – но я сама не могу быть до конца не уверенной, что эмоциональные ключи моей собеседницы не были подделаны. Эйджел, которые живут в одном клане с хумансами, безусловно, должны отличаться от нас – так что, не имея опыта общения с такими существами, я не могу понять, где естественные изменения, а где возможные манипуляции. Я лишь хотела разобраться до конца, и только окончательно убедившись, что нас обманывают, дать разрешение взорвать реактор.
– Разумное решение, – сказала старшая дочь матроны, – вопрос только в том, как ты сможешь отличить правду ото лжи, если наши преследователи так мастерски умеют подделывать эмоциональные ключи.
– Все очень просто, – сказала Токан, – прежде чем мы примем окончательное решение, я пошлю на корабль клана Империя часть себя – я имею в виду своего аватара Тюнэ. Она уже вполне взрослая сформировавшаяся особь гибрида хуманса и сибхи, и должна справиться с заданием. От того, какие чувства она будет транслировать, как с ней там будут обращаться, мы поймем реальное положение дел в клане Империя.
– Отлично, Токан, – сказала Амхайр Саб, – это замечательный план. Осталось только придумать, как мы доставим к чужакам твоего аватара, ведь она не сможет управлять легким челноком. Полусибхам это искусство недоступно…
– На самом деле управлять челноком Тюнэ может, ведь она – продолжение меня, – сказала Токан, – но это не понадобится. Мы пошлем ее в спасательной капсуле… И начнем с того, что будем наблюдать за тем, как корабль клана Империи будет ее подбирать.
– Так тому и быть, – сказала Амхайр Саб и, повернувшись к госпоже Сабейл, добавила: – Так надо, мама.
04 октября 1941 года. 18:05 мск. Где-то над плоскостью эклиптики в районе пояса астероидов, разведывательно-ударный крейсер «Полярный Лис».
После того как Токан сообщила, что на «Полярный Лис» отправится парламентер, даже самым отъявленным милитаристам стало понятно, что сражения не будет. Парламентер – последняя стадия перед почетной капитуляцией, а то, что им будет аватар Корабля, превращало это предположение в уверенность.
Визал Ала объясняла каперангу Малинину:
– Корабль, которую зовут Токан, занимает в клане Синих Огней весьма высокое положение, всего на одну-две ступени ниже матроны. У темных эйджел это большая редкость: в большинстве случаев Корабль – это подневольное существо (обычно серая эйджел), которое никто ни о чем не спрашивает. Но в данном случае нам повезло. У нас есть шанс провести Присоединение с минимальными издержками. С Кораблями всегда легче договариваться, чем с матронами – они не так заносчивы. Теперь нам нужно не ударить в грязь лицом. Важен каждый нюанс…