– Я вас понял, товарищ Визал Ала, – сухо кивнул каперанг Малинин, – и заверяю, что все будет проделано в лучшем виде. Ни Корабль, ни кто-нибудь еще из клана Синие Огни в случае неоказания сопротивления не пострадает. То же касается клана светлых и их наемников (хотя они, наверное, интересуют вас в последнюю очередь).
Визал Ала сказала:
– Темные – это новые пилоты, тактики и навигаторы. Если мы займемся межзвездным каперством, то они смогут занять важные должности, а Токан сможет стать нашим троянским конем. Светлые меня интересуют гораздо меньше. Как их использовать – пусть болит голова у Малинче Евксины. В конце концов, она единственная светлая среди нас, хоть и полукровка.
Малинче Евксина пожала плечами:
– Если эти светлые окажутся вообще ни к чему не пригодны, то, поскольку у нас есть темный самец, они будут рожать нам серых для техсостава и готовиться к сдаче теста на лояльность.
– Госпожа Малинче! – возмущенно сказал Гарри Гопкинс, в то время как Минору Гэнда одобрительно кивнул, – разве можно так относиться к разумным и мыслящим существам, принудительно заставляя их рожать вам детей?
– Только так и можно, мистер Гопкинс, – вместо той ответил каперанг Малинин, – когда речь идет о жизни и смерти нашей цивилизации, то сантименты следует отбросить. Права гражданства должны получать только квалифицированные особи, искренне разделяющие цели и задачи нашей Империи. Надеюсь, это вам понятно?
На этой оптимистической ноте разговор был исчерпан. Чем дольше каперанг Малинин и Малинче Евксина имели дело с североамериканцами, тем больше убеждались, что эту территорию лучше оставить в виде эдакого «заповедника пеонов». Главное – интегрировать ее экономически, выкачать всю дееспособную прослойку населения, пригодную к несению Службы, и не допускать в бывших США появления военной силы, превышающей обычные полицейские формирования. Одним словом, представители Советского Союза, Германии, Японии и Америки наблюдали в этом полете за командой крейсера, а квалифицированные специалисты Империи анализировали поведение этих представителей и делали выводы. Но решения по ним предстояло принять потом, а пока главной заботой команды «Полярного Лиса» оставался клан Синих Огней.
Тогда же, корабль клана Синих Огней.
В назначенное время Токан распахнула шлюз, и оттуда вылетела спасательная капсула – надутый шар из армированного полупрозрачного пластика; внутри него угадывалась скорчившаяся в позе эмбриона человеческая фигурка. Первоначально Токан думала, что подбирать ее подарок явится сам «Полярный Лис», но она ошибалась. Беспорядочно кувыркаясь, капсула летела в пространстве под прямым углом к курсу корабля Синих Огней, потом ее увлекла неведомая сила – и пластиковый шар, видимый как невооруженным глазом, так и приборами, стал размываться, таять в пространстве, а потом и вовсе пропал из виду. Дело в том, что подбирать Тюнэ вылетел штурмовой шаттл, имеющий, помимо вооружения и оборудования для буксировки объектов силовым полем, и собственную систему маскировки. В итоге капсулу втянули в десантный трюм под пленку изолирующего поля – и две штурмпехотинки в полном боевом извлекли из нее хрупкую, как тонкая веточка, Тюнэ.
Токан, наблюдавшая за этим процессом глазами аватара, мысленно удовлетворенно кивнула. У клана Империя действительно имелись свои боевые хуман-горхские гибриды, как говорила уважаемая Визал Ала. И обращались они с аватаром вежливо, несмотря на то, что это была не более чем полусибха-полухуманс. Закончив извлекать Тюнэ из капсулы, воительницы, негромко переговариваясь, накинули на обнаженное тело аватара некое подобие белой накидки с прорезью для головы. Разумеется, темные эйджел знали, что такое одежда. Но, поскольку на своих кораблях им не требовалось защищать свое тело от непогоды, они игнорировали такие излишества. Вот Тюнэ при отправке тоже не стали одевать, оставив ей лишь маленький передничек, в котором она расхаживала на борту у Токан. Но в клане Империя главные – хумансы, а у них совсем другие обычаи, поэтому аватара снабдили несложной одеждой, которую можно носить безо всякой тренировки. Гораздо интереснее было то, что боевые гибриды клана Империя между собой пользовались голосовыми средствами коммуникации – и это, скорее всего, означало, что они не находятся под прямым управлением думающей машины по имени Ипатий или под чьим-то еще.
Не только Токан была подключена сознанию Тюнэ. Через нее, положив руки на сферу обеспечения, за происходящим наблюдали бывшая госпожа Сабейл (должна же она убедиться в своей неправоте), ее старшая дочь Амхайр Саб (будущая матрона), младшая – Люйсен Саб, а также матрона светлого клана Морского Бриза госпожа Тенал. Светлую матрону позвали в эту компанию в последний момент и поставили перед фактом, сообщив, что речь идет о жизни и смерти обоих кланов. Для нее эта новость была похожа на гром с ясного неба. Госпожа Тенал чувствовала нарастающую нервозность Синих Огней, но не представляла себе, насколько серьезна причина.
– Биться с кланом Империя мы не будем – это безнадежно, – заявила ей Амхайр Саб. – Нас превосходят по всем параметрам. Выбор стоит между быстрой и легкой смертью при подрыве реактора и вхождением в клан Империя через почетную капитуляцию. У вас тоже есть такой выбор, и он не обязательно должен быть равен нашему. Если мы выберем смерть, а вы – жизнь, то мы повыбрасываем вас в спасательных капсулах в открытый космос, и пусть клан Империя вас подбирает. Если случится наоборот, мы выбросим вас без спасательных капсул, предварительно приказав боевым гибридам свернуть вам шеи. В остальных вариантах мы либо вместе спасаемся, либо вместе погибаем, в соответствии с контрактом между нашими кланами.
Темные эйджел среди светлых имели репутацию существ мрачных, почти сумасшедших, но тем не менее верных своему слову. Госпожа Тенал ни на секунду не сомневалась, что все так и будет. Свернут шеи и выкинут в открытый космос, даже глазом не моргнув. Коллективные самоубийства совсем не в обычаях светлых эйджел, и, кроме того, клан Морского Бриза давно имел дело с хумансами, отчего и пришел к идее основания совместной эйджел-хумансовской колонии, где эйджел были бы господами, а хумансы – их слугами. В отличие от темных, светлые понимали, что под эвфемизмом «клан цивилизованных хумансов Империя» скрывается такое явление как государство, свойственное только этой расе. А еще, в отличие от темных, светлые эйджел знали, что дикость хумансов, проживающих на многочисленных колонизатах, поддерживается искусственно, и если бы не эта деятельность специально подготовленных социоинженеров, то неизвестно, где бы сейчас была цивилизация Кланов Эйджел. И в то же время, в отличие от многих других матрон, госпожа Тенал была прекрасно осведомлена об общем техническом уровне развития планеты-прародительницы. Там не могло быть никаких космических полетов, да еще опережающих возможности цивилизации эйджел. Империя пришла откуда-то извне и укоренилась на благоприятной почве, а не развилась на планете-прародительнице естественным путем. И более того, в отличие от обычных государств хумансов, Империя была сложно устроенным обществом, в силу того, что состояла не только из самих хумансов, но и из представителей других рас, прежде не склонных к такой форме самоорганизации. И даже темные эйджел, существа предельно асоциальные и неспособные сосуществовать ни с кем, кроме ближайшей родни, тоже были частью этой Империи, считая ее своим кланом.
Сама будучи неплохим социоинженером, госпожа Тенал была не просто согласна на Инверсию и Присоединение – она просто с нетерпением ожидала того момента, когда сможет поближе разглядеть эту чудную социальную конструкцию. И с ней заодно был весь ее клан. Сюда, в рубку к Кораблю клана Синих Огней, понаблюдать за приключениями Тюнэ матрона клана Морского Бриза пришла в первую очередь с чисто научным интересом. Если бы темные догадались ее расспросить, то узнали бы, что эта светлая понимает в происходящем гораздо больше их всех вместе взятых и может объяснить большую часть того, что происходит с аватаром Токан.
Тогда же, разведывательно-ударный крейсер «Полярный Лис».
Полет на челноке был недолгим – очевидно, корабль хумансов под покровом невидимости скрывался где-то совсем недалеко от Корабля клана Синих Огней. Прибытие было будничным, за исключением того, что ангар, куда прибыл челнок, оказался неожиданно больших размеров. Боевые гибриды поручили Тюнэ двум сибхам, не владеющим языками Кланов, и те, делая дружелюбные жесты, повели гостью куда-то по внутренним переходам. Уже по тому, как долго они шли, один раз переместившись на другой уровень, было понятно, что корабль клана Империя достаточно велик – в два-три раза больше корабля Токан. Закончился их путь в небольшом помещении – большую его часть занимало исполинское кресло, лишь отдаленно похожее на гипнопедические аппараты эйджел. Техник-серая в темно-голубых обтягивающих одеждах и без ошейника принуждения (обычно серые, как и любые эйджел, крайне строптивы и своенравны) жестом указала, чтобы Тюнэ залезла в это кресло, и после того как та подчинилась, ловко выполнила предварительные манипуляции, необходимые для сеанса гипнопедического обучения.
После того как серая включила свою аппаратуру, на некоторое время (чуть больше часа) для наблюдающих за Тюнэ наступила темнота. В клане Империя на время гипнопедического обучения реципиентов погружали в глубокий сон (технология, чуждая эйджел) и поэтому подсмотреть, как именно происходит обучение аватара, не было никакой возможности. И это хорошо – ведь плотность информационных потоков на имперском аппарате раз в двадцать превосходит нормативы, принятые у эйджел, отчего у неосторожного наблюдателя могли перегореть мозги. Но наблюдающим не приходилось сомневаться, что это именно обучение, а не ментоскопирование, ведь при ментоскопировании донор должен находиться в сознании[21], чтобы отвечать на мысленные вопросы.
К удивлению Токан и других эйджел, процесс обучения закончился довольно быстро. Тюнэ проснулась.