– Прости, Малинче, что лезу в твою епархию, – сказала Ватила Бе, – но вынуждена напомнить, что ядром нашей Империи являются не хумансы вообще, а исключительно русский этнос, изначально обладающий всеми необходимыми качествами для того, чтобы создать Империю сбалансированного типа. С любым другим этническим субстратом, положенным в основу государства, результат будет противоположным.
– Вот видите, – с легким оттенком обвинения произнесла матрона светлых, – вы взяли одну из хумансовских этнических конструкций, сделали из нее государство и начали вставлять в него представителей других рас. И кстати, что это за русский этнос и чем таким особенным он отличается от остальных?
Пояснить взялся каперанг Малинин:
– В отличие от других этносов, русский изначально приспособлен для создания сложносочиненных имперских политических конструкций, поскольку появился из такого же сложносочиненного этнического субстрата. Именно поэтому основанная на этой базе Империя с легкостью вбирает в себя представителей других рас, употребляя их ко взаимной пользе.
– А еще, – сказала Ватила Бе, – русские очень быстро (в историческом масштабе, конечно) приобретают иммунитет к вашим светлоэйджеловским манипуляторным технологиям. На заселенных хумансами планетах эйджел аналога русского этноса не имеется, скорее всего, по этой причине. Слишком уж мы непокорные и своевольные для того, чтобы быть объектами манипуляций.
– Уважаемая Ватила Бе, – с некоторым недоумением произнесла госпожа Тенал, – так я никак не могу разобраться, с кем же вы больше отождествляете свою сущность: с хумансами, которых вы называете русскими, или же с темными эйджел…
– Я отождествляю себя с Империей, которая вмещает в себя и то и другое, – ответила та, – Хотя, возможно вы в чем-то и правы. Когда я выполняю свои профессиональные обязанности, то я темная эйджел, ужасная и опасная для своих врагов, а вне служебной обстановки мне хочется побыть самкой хуманса, которая желает нравиться приятному мужчине. Чувствовать себя эйджел, находясь не на службе, мне кажется скучным. Моя мать – чистокровная темная, и, более того, матрона клана – поддерживала с моим отцом постоянную связь и очень жалела, когда он ушел из жизни из-за полного износа организма.
– Уважаемая госпожа Тенал… – сказала вдруг Тюнэ-Токан, – не знаю, как вам, а мне нравится быть частью Империи. Таких, как я – Кораблей, принятых в клан – в Галактике единицы, остальные мои сестры полностью бесправны, и, если Империя со временем изменит их статус, я буду только рада. Я также буду рада, если Империя изменит статус самих эйджел. И темные, и светлые погрязли в самодовольном чувстве превосходства над хумансами, не понимая, что это мы являемся отсталым видом. Долгая жизнь и большие умственные способности не дают нам никаких значимых преимуществ. Хумансы, если им не мешать, будут быстро развиваться, в то время как цивилизация эйджел останется стоять на месте – там, где она уже простояла последние сто тысяч циклов.
– Все это верно! – воскликнула матрона клана Морского Бриза, – но такой образ жизни нам заповедали Древние, которые вырвали наших предков из мрака невежества и вознесли к звездам…
И тут в воздухе раздалось негромкое покашливание.
– Уважаемые леди, – произнес мужской голос, – позвольте вмешаться в ваш спор с небольшой справкой из архивов искина Кандида. Там, в Неоримской империи, воевавшей с эйджел не на жизнь, а насмерть, до полного их истребления, проблемой Древних занимались на довольно серьезном уровне…
Госпожа Тенал, госпожа Амхайр и Тюнэ-Токан посмотрели в ту сторону, откуда исходил голос – и увидели за спиной каперанга Малинина изображение одетого в военный мундир хуманса средних лет, который имел чрезвычайно важный, но в то же время почтительный вид.
– Это Ипатий, наш искусственный интеллект, – широко улыбнувшись, сказала Ватила Бе. – С интеллектом на самом деле у него не очень, зато он имеет идеальную память, невозможную для живого существа, а потому незаменим в качестве справочного пособия.
– Ага, как же, знаем! – с подростковой непосредственностью сказала Тюнэ-Токан, не без интереса разглядывая голографическое воплощение искина, – это о нем уважаемая Визал Ала думала как о ведре с гайками. Механическая думающая машина, не так ли, уважаемый Ипатий?
– Ну… – сказал Ипатий, для вида немного замявшись, – не совсем механическая машина, скорее оптронно-электронная… но чем это хуже, чем быть Кораблем?
– А я и не говорила, что хуже, – ответила Тюнэ-Токан, – просто прояснила ситуацию для госпожи Тенал и госпожи Амхайр. Имея дело с тобой, они должны знать, что ты – одно из чудес цивилизованных хумансов: слуга, помощник, советник, и ничего более.
Ипатий, всем своим видом показывая вежливое внимание, сказал:
– Если госпожа Тенал достаточно глубоко погружена в тему обычаев хумансов, она наверняка знает, кто такой дворецкий в доме аристократа – доверенный слуга, не разглашающий тайны дома, ведущий дела своего господина; человек вышколенный и в то же время тот, кто имеет право высказывать свою точку зрения.
Госпожа Тенал, смерив взглядом голограмму, сказала:
– А я хотела бы знать, о какой такой империи, ведущей против эйджел войну на истребление, говорил уважаемый Ипатий. Нам это очень не нравится, поскольку входит в конфликт с принесенными клятвами.
Изображение дрогнуло и открыло было рот, но каперанг Малинин опередил искина:
– Погоди, Ипатий, я сам…
И затем последовал рассказ, весьма компактно повествующий о Неоримской империи, о том, как через линкор «Несокрушимый» она оказалась связана с основанием Русской Галактической империи императора Шевцова, которая, в свою очередь, уже через крейсер «Полярный Лис», имеет отношение к Советской Галактической Империи, создающейся в настоящий момент.
Выслушав все это, госпожа Тенал сначала немного помолчала, раскладывая полученную информацию по полочкам в своей голове, а затем полувопросительно-полуутвердительно произнесла:
– Значит, та война насмерть была в каком-то другом мире и не имеет отношения к нынешней ситуации?
– Именно так, – ответил каперанг Малинин, – этические установки Неоримской империи на истребительную войну против эйджел были отменены императором Шевцовым и не подлежат восстановлению ни при каких обстоятельствах – об этом вы уже слышали от Ватилы Бе. Наша Империя категорически не приемлет действий, на которые с легкостью идут другие сообщества хумансов.
– В таком случае мои возражения снимаются, – сказала матрона. – Ну а теперь я хотела бы наконец услышать то, что уважаемый Ипатий хотел поведать о сущности Древних.
Ипатий принялся рассказывать – казалось, он делает это с большой охотой, и трудно было уверить себя, что все это произносят невидимые динамики, озвучивая голограмму.
– Неоримская империя была весьма обеспокоена возможность возвращения этих существ в заселенную людьми и эйджел часть Галактики и выделила на исследование этого вопроса много материальных ресурсов. Во-первых – удалось выяснить, что последний раз Древние посещали своих подопечных порядка ста тысяч лет назад. Но вы это и так знаете. Во-вторых – у исследователей возникла твердая уверенность в том, что речь идет не о Древних, а о Древнем. Они предположили, что это был подобный муравейнику рой существ с коллективным сознанием. Такая сущность будет физически бессмертной, крайне терпеливой и педантичной. Только она способна удерживать сосредоточенное внимание на каком-нибудь проекте на протяжении сотен тысяч циклов. Только она могла додуматься вставлять малые неразумные части себя в качестве управляющих блоков в машины и механизмы, что давало этому коллективному сознанию возможности прямого управления этими устройствами. Только она могла решить, что соотношение полов пятьдесят на пятьдесят является непозволительной роскошью и стала менять его у эйджел с целью добиться более выгодной для своих планов конфигурации самок и самцов. В итоге Древний создал не то, что задумывалось, а то, что получилось. Дикарь, изъятый из джунглей, незаконченный венец творения превратился в дикаря космического; эйджел стали практиковать не только производство Кораблей, но и других, куда более мерзких машин с установленными внутрь человеческими мозгами, а соотношение полов в Кланах непрерывно заостряется, грозя тем вымиранием в обозримом будущем. Неважно, сколько у вас, эйджел, будет самок, если при этом не останется ни одного самца. Что произошло потом и куда делся Древний – совершенно неясно. Быть может, даже такие физически вечные сущности тоже склонны к угасанию и гибели, но факт заключается в том, что Древний исчез и больше не появлялся. А может, ему просто наскучила возня с неудачными сущностями, и он решил поэкспериментировать над кем-то еще – например, с тем, кто имеет такое же коллективное сознание, что и он сам. Подумайте, стоит ли так слепо следовать заветам существа, которое бросило свои детища в недоделанном состоянии и удалилось в неизвестном направлении.
– Могу добавить, уважаемый Ипатий, – сказала госпожа Тенал, слушавшая повествование на пределе внимания, – что стараниями этого же существа по имени Древний мы приобрели возможности ограниченного мысленного общения и гораздо более длинную жизнь, чем у обычных хумансов. В остальном – вынуждена согласиться в том, что, возможно, и в самом деле ваша хумансовская структура общества изначально подходит нам больше, нежели сообщество кланов, отчего эйджел, входящие в ваш клан Империя, чувствуют себя вполне комфортно. Быть может, ваша жесткая структура общества с сильными вертикальными связями более прогрессивна и совершенна, чем наши кланы… Однако мне необходимо привыкнуть к этой мысли. Мы, эйджел, не менее консервативны и занудны, чем ваш гипотетический Древний, а потому любое новшество вызывает в нас инстинктивное неприятие. Тем не менее, поскольку я дала клятву за себя и свой клан, то собираюсь ей следовать.
Матрона клана Морского Бриза перевела взгляд с голограммы Ипатия на каперанга Малинина и добавила: