– В настоящий момент хотелось бы знать, уважаемый, какую работу вы готовы поручить мне и моим сестрам? Ведь мы, в отличие от многоуважаемой Малинче, не умеем созидать, а способны только разрушать общественные структуры. Боюсь, что созиданию нам пришлось бы учиться на горьком опыте при создании собственной колонии…
– Это неважно, – сказала Малинче Евксина, – там, на Старой Земле, которую вы называете планетой-прародительницей, достаточно хумансовских сообществ, которые необходимо разложить на составляющие элементы, тем самым подготовив к поглощению Империей. Это рутинная работа, и у меня не хватает на нее времени. Параллельно вы будете учиться тому, что прежде было вам недоступно.
– А еще нас интересует ваша лицензия на создание новой колонии, – сказал каперанг Малинин. – Скажите, вы там единственные владельцы или в деле целый консорциум кланов?
– Пока единственные, – совсем по-человечески вздохнула матрона светлых, – мы планировали продавать доли, когда у планеты уже будет население, потому что в любом другом случаи окажется, что это распродажа по дешевке.
– Мы обдумаем, что с этим можно сделать, – кивнул командир «Полярного Лиса», – все равно и эта лицензия, и подчиненная вам банда по условиям капитуляции уже отошли к Империи. Но поскольку ваша будущая верная служба не может не остаться без вознаграждения, то при условии вашей преданности и старания вы получите свое обратно, и в чем-то даже сторицей. Условия, на которых вам будет выделено население для колонизации и прочие ресурсы, мы обговорим позднее, когда до этого вопроса дойдет дело. Но помните: для Империи ничего не пропадает втуне.
– Мы тоже хотели бы знать, что наш ждет впереди, – хрипло сказала госпожа Амхайр, – ведь, насколько я понимаю, Токан больше не часть нашего клана.
– Вы ошибаетесь, – терпеливо произнес каперанг Малинин, – Токан сама попросила, чтобы команду ей укомплектовали членами клана Синих Огней. Твою младшую сестру Люйсен Саб мы надеемся видеть тактиком, тебя – командиром группы пилотов челноков, а еще трех своих сестер подберешь сама, но это должны быть лучшие из лучших. Остальные будут нести службу в других местах. Еще Токан понадобится серая-инженер, чтобы руководить горхами, а также командир-хуманс, который не даст вам, темным, играть в тактические комбинации просто из любви к искусству. Подробнее этот вопрос мы обговорим, когда завершится модернизация Токан, и в ходе испытаний мы установим ее точные ходовые характеристики.
– Вы собираетесь заняться каперством? – с интересом спросила госпожа Амхайр.
– И им в том числе, – ответил мужчина. – Но в основном нам нужен Корабль, который, не вызывая никаких подозрений, сможет проявляться в разных интересных местах. И не переживайте: «Полярный Лис» всегда будет находиться поблизости от Токан, чтобы в случае обострения ситуации спасти вас из западни. Сказать могу только одно – скучно не будет.
Тогда же, корабль клана Синих Огней.
Главарь (капитан) наемной банды барон Адалхард фон Вигман.
Я, Адалхард фон Вигман, барон в шестнадцатом поколении, подался в небесные наемники не от хорошей жизни. Молодой был, неразумный. Я даже не участвовал в заговоре против короля, а лишь попал в число сочувствующих – но жизнь моя оказалась под угрозой. И я решил, что бегство на небеса – наилучший способ спасти жизнь… И с тех пор на протяжении уже многих циклов я верно служу небесным господам из клана Морского Бриза.
Поднимался я в банде почти с самого низа. Сначала, еще юнцом, я служил сержантом: аристократу вроде меня меньший чин невместен. Потом, в те годы, когда главарем был старый граф Алоиз фон Зайдель, мне удалось подняться до его ближайшего помощника старшего лейтенанта, и уже после его смерти занял должность главаря. При этом сынок покойного Гюнтер (которого тот совсем мальчишкой прихватил с собой, когда убегал с Франконии от кредиторов) ныне является моим старшим лейтенантом. Вторым, или младшим, лейтенантом в нашей банде служит Карл Ригер, выходец из подлого сословия, поднявшийся по службе из рядовых стрелков. Замыкает список командного состава падре Меллендорф – кругленький веселый священник, любящий девок и хорошую попойку не меньше своих прихожан.
Служба наша была не особо тяжела и обременительна. В основном мы охраняли поместье, а также сопровождали госпожу в ее путешествиях. Но внезапно нам заявили, что старое поместье продано – и теперь клан Морского Бриза переезжает на новую планету, которая вся целиком будет ее собственностью. Планета эта – совсем новенькая и совершенно не заселена – а следовательно, прежде чем перебираться на новое место, нужно отправиться в поход и наловить себе пеонов. Вот эта новость уже вызывала энтузиазм – парни застоялись и жаждали настоящего дела. Ловля пеонов – это всегда весело и интересно, а еще во время этого процесса можно почувствовать себя настоящим господином, в чьей власти жизнь и смерть разных унтерменшей. И, кроме того, это правильно: всегда были господа, их доверенные слуги (вроде нас), и пеоны, о которых каждый должен вытирать ноги.
Неприятным во всем этом было только длительное путешествие в наглухо задраенной металлической коробке – небесные господа почему-то называют это полетом. Почти две сотни суточных циклов вынужденного заключения в ограниченном пространстве! Свихнуться же можно – но что ж поделать, никуда не денешься от этой необходимости… Кроме того, темные небесные господа, владеющие кораблем для плаваний среди звезд, не только распорядились отобрать у нашей банды оружие и сложить его под замок, еще и пригрозили, что если мы попробуем выразить недовольство, нами займутся вооруженные до зубов бой-бабы. Мол, первому же, кто рискнет возразить, оторвут голову и будут играть ею в мяч. Так мы и вовсе приуныли, почувствовав себя в плену, и только твердое слово госпожи Тенал, что все это временно, донесенное до нас старшей племянницей госпожой Мэриэл Кат, не давало окончательно пасть духом. Надо только потерпеть, сказала нам небесная госпожа, и все будет хорошо.
И мы терпели. Старались подбодрить друг друга, проводя томительные часы заточения за травлей баек и игрой в кости. Ничего, скоро разомнемся и повеселимся! Вот уж разгуляемся на приволье! И эти мысли грели нас и помогали переносить тяготы долгого путешествия.
Но вот, когда путь к тому месту, где мы собирались ловить пеонов, подходил к концу, среди небесных госпож стало нарастать невнятное беспокойство. Темных мы почти не видели (в отведенных нам помещениях они не появлялись), а вот наши светлые госпожи начали вести себя так, словно над всеми нами возникла какая-то смертельная угроза. Хоть они и не посвящали нас в свои дела, от них буквально исходило ощущение тревоги, которое передавалось и нам, окутывая липкой паутиной. К тому же большинство из нас стали мучить ночные кошмары – в них мы спасались от какого-то чудовища, смертельно опасного хищного зверя. Правда, образ этой отвратительной твари никто не мог описать – сама она во снах не являлась… но ее близкое присутствие отдавалось холодным ужасом, запахом смерти, мурашками и звенящей, сверлящей мозг тревогой[23]. И даже когда мы бодрствовали, казалось, что на нас со спины смотрит кто-то большой и страшный, могучий и всесильный, которому мы на один укус. Смотрит и выбирает время, чтобы напасть и загрызть…
Впрочем, продолжалось это чуть больше суточного цикла, после чего как будто успокоилось. Мы уже думали, что нас пронесло и опасность миновала, но, как оказалось, главное ждало нас впереди…
И однажды в ту часть корабля, что являлась местом нашего проживания, явилась весьма странная компания. Сначала мы решили, что главная среди них – светлая госпожа Мэриэл Кат, потому что все остальные были вооруженными хумансами и бой-бабами, принадлежащими к какому-то иному, неизвестному нам клану. Но оказалось, что все совсем не так.
Первой и в самом деле заговорила госпожа Мэриэл Кат. Вид у нее был строгий и мрачно-торжественный – такой, словно она только что приняла непростое решение.
– Господа, – сказала она, – вы верно служили нашему клану, но теперь я должна сообщить вам печальное известие. Обстоятельства сложились таким образом, что мы потерпели поражение и признали этот факт перед лицом победителей – в итоге клан Морского Бриза полностью и без остатка влился в победоносный клан Империя. Ваши контракты по условиям капитуляции передаются в руки победителей, которые и будут решать, что теперь с вами делать.
Изумленное молчание было ответом на это заявление. Мы просто окаменели от такой неожиданности и только растерянно переглядывались. «Как так побежден?! – ошарашенно подумал я. – А где же яростное сражение, взблески выстрелов и разрушительная мощь попаданий? Где крики боли, стоны умирающих и славные подвиги тех, кто выжил и добыл победу?»
Затем к нам обратился один из хумансов, одетый в незнакомый нам военный мундир темно-синего цвета – на довольно хорошем дейче он сказал следующее:
– Я, капитан второго ранга Жерар Антон, первый помощник того, кто Первый после Бога, как ваш земляк и почти соплеменник, пришел сказать, что у всех вас есть простой и ясный выбор. Или вы поступаете к нам на службу как регулярное подразделение, приносите соответствующие клятвы в том, что будете стойко служить там, куда вас пошлют, сохранять дисциплину и соблюдать наши законы, или мы списываем вас в пеоны и отправляем на особо неприятные рудники. Третьего не дано. – Он обвел нас твердым взглядом пронзительных, все замечающих глаз. – Любой, кто окажет сопротивление или не будет исполнять требования наших командиров, будет немедленно и достоверно убит на месте. Время подумать над нашим предложением будет у вас до конца нашего полета, а пока вы все считаетесь под арестом. Попрошу немедленно сдать все имеющееся при вас личное оружие: ножи, кинжалы и прочие сабли. На размышление вам дается пять минут, время пошло. Когда оно истечет, каждому, кто не проявил благоразумия, придется пенять только на себя, ибо штурмовая пехота применит для вашего разоружения силу.