— Хотел устроить тебе сюрприз, — сказал он, забираясь в скафандр и застегивая его. — Кроме того, у тебя и так дел было по горло.
— Но для чего предназначен этот аппарат? — спросил профессор, все еще разглядывая кабину. — Не хотите же вы сказать, что он способен летать.
— Так оно и есть, — отвечал Тед, — хотя это будет первый его полет.
— Но каким образом он сможет летать? — не отставал профессор.
— Атомотор, — кратко ответил Тед, прикрепляя шлем к подобию ранца. — Капсула полетит к Луне так же, как полетел и мой снаряд, только медленнее, потому что я не собираюсь выстреливать самого себя из пушки.
— Еще бы, — усмехнулся Роджер, — Зачем же отправлять на Луну вместо человека лужу в скафандре? Ты собираешься лететь прямо сегодня? И когда же ты прибудешь на место?
— Точно не знаю, — сказал Тед, — но если повезет, то еще в начале недели.
— Что? — воскликнул Роджер. До него наконец дошло, что Тед вовсе не шутит. — Ты отправляешься на Луну прямо сейчас — один и без оружия?
— Один, — ухмыльнулся Тед, — но не без оружия. — Он надел шлем и откинул прозрачный щиток, чтобы можно было продолжать разговор. Проверив стропы «ранца», он вынул из шкафчика пояс и застегнул его на талии. На поясе висели две кобуры, из которых торчали рукояти пистолетов.
— И вы намерены защищаться от воинственных обитателей Луны всего лишь парочкой пистолетов? — осведомился Эдерсон.
— Вовсе нет, — ответил Тед. — То, что вы считаете пистолетами, на самом деле дезинтеграторы, или, для краткости, Д-пистолеты. Они действуют по тому же принципу, что и восемь Д-пушек, установленных на капсуле, только с меньшим радиусом поражения.
— Ты имеешь в виду эти восемь трубок, которые торчат из башенки? — спросил Роджер.
— Именно.
— И чем же они таким убийственным стреляют?
— Они не стреляют, — улыбнулся Тед, — а излучают. И это излучение вызывает распад всего, к чему ни прикоснется.
— Но каким же образом…
— У меня лишь два минуты на объяснения, — перебил Тед. — Время поджимает, но очень скоро я покажу вам, как действует это оружие. Атомы состоят из протонов и электронов, как вам известно. Сила, которая удерживает электроны на орбитах, аналогична силе притяжения. Когда я нажимаю кнопку дезинтегратора, он мгновенно испускает два пучка лучей, катодный и анодный, и оба они, точно наведенные, достигают цели одновременно, но под разным углом. Катодные лучи вырывают из атомов положительно заряженные протоны, а отрицательно заряженные электроны выбиваются с орбит анодными лучами. Расходясь, два пучка лучей уносят с собой электроны и протоны, а вещество, которое они составляли, мгновенно распадается и исчезает.
— Великолепно! — воскликнул профессор.
— Умница, — сказал Роджер. — Но как же, скажи Бога ради, тебе удалось сделать все это втайне от меня?
— Запросто, — ответил Тед. — Детали были изготовлены на заводе, а собрал я их здесь, собственными руками. Корпус капсулы был якобы фюзеляжем самолета нового типа, к которому еще не прикреплены крылья. Атомотор считается действующей моделью. Я сам установил его в корпусе. Что до дезинтеграторов, я сам изготовил детали, сам собрал и установил Д-пушки в башенке, работая по ночам в этом ангаре… Кстати, я отдал приказ изготовить еще десять тысяч Д-пистолетов и сто тысяч Д-пушек. Роджер, указания по сборке и применению дезинтеграторов в сейфе, и ты должен проследить за тем, чтобы наша армия как можно скорее получила это оружие… Но довольно объяснений. Мне пора. Если я не вернусь — Роджер, ты знаешь, где найти все мои записи, в том числе и по дезинтеграторам. Используй их и приготовься к обороне как можно лучше.
Он забрался в башенку и включил неяркий внутренний свет.
— Профессор, — сказал он напоследок, — у меня с собой ваши бесценные переводы, надеюсь, что они мне пригодятся. Ну, прощайте!
— Прощай, и удачи тебе! — хором ответили они.
Тед опустил щиток шлема, захлопнул и запер изнутри дверь. Роджер и профессор Эдерсон увидели, как передний ствол Д-пушки на верхней башенке медленно поднимается вверх. Когда Тед нажал кнопку, ни намека на луч не вырвалось из жерла пушки, но в металлической крыше ангара появилась дыра, которая расширялась по мере того, как дуло Д-пушки описывало круги. Металл даже не светился, сгорая, — он просто исчезал с короткой мерцающей вспышкой там, где его касались невидимые лучи.
Когда отверстие стало достаточно большим, Тед прощально помахал рукой. Затем капсула легко взмыла в воздух, на миг зависла примерно в тысяче футов над крышей здания и, с чудовищной скоростью рванувшись вперед, исчезла в небе.
Глава 8ЛУЧИ СМЕРТИ
Миновала неделя после отлета, а о Теде не было ни слуху ни духу. Все это время Роджер, занятый делами главного управляющего, даже ел и спал в кабинете шефа.
Профессор Эдерсон между тем пытался наладить связь с лунянами, но безуспешно.
На седьмую ночь Чикаго охватила сильнейшая буря. Вой ветра и оглушительные раскаты грома мешали Роджеру спать. Он зажег свет и подошел было к окну, когда из видеофона донеслось его имя:
— Мистер Сэндерс!
Роджер поспешил к видеофону и увидел на экране лицо дежурной телефонистки.
— Да!..
— Президент Соединенных Штатов вызывает мистера Дастина. Что мне делать?
— Мистера Дастина здесь нет, — ответил Роджер, который до сих пор ухитрялся сохранять в тайне отсутствие Теда — знал об этом только профессор Эдерсон. — Соедините меня с президентом.
Тотчас на экране появился президент Уитмор. К своему величайшему удивлению, Роджер увидел, что на президенте меховая шапка и шуба с поднятым воротником. Там, где находился президент, явно было очень холодно — виднелось облачко пара, вылетающее из его губ вместе с дыханием.
— Где мистер Дастин? — были первые слова президента, когда он увидел Роджера вместо человека, которому он позвонил.
— Его здесь нет, — ответил Роджер. — Я его помощник. Могу я быть чем-то вам полезен?
— Вы не ответили на мой вопрос, — настаивал президент. — Где мистер Дастин?
— Я… я обещал никому не говорить этого, — ответил Роджер. — Он отправился отсюда неделю назад… В интересах нашей страны и наших союзников.
Президент нахмурился.
— Мистер Сэндерс, — сказал он, — вы забываете, что мы на пороге войны, что страна на военном положении и что я — ваш главнокомандующий, равно как и мистера Дастина. Я требую ответить, где он находится.
Роджер был в замешательстве. До сих пор он всем говорил, что Тед уехал по делам, позволяя строить любые догадки. Все, конечно, считали, что он отправился в другой город и скоро вернется. Однако президент был вправе требовать правдивого ответа. Сам Тед не мог бы отказаться выполнить это требование.
— Неделю назад он отправился на Луну, — сказал Роджер, — и с тех пор я о нем ничего не знаю.
— Что?! — На миг президент онемел от изумления. — Каким образом? И с кем?
— Один. В небольшой межпланетной капсуле, которую сам же и построил. Он знал, что война разразится прежде, чем будет достроен большой космический корабль.
— Будь я проклят! — взорвался президент. — Хорошенькая история, нечего сказать! Улететь именно тогда, когда он нам больше всего необходим!..
— Извините, — ответил Роджер, — но он полагал, что этот полет поможет остановить войну. Если я могу что-то сделать…
— Может быть, — сказал президент, вынуждая себя успокоиться. — Может быть, вы сумеете объяснить некоторые вещи, которые, как я надеялся, объяснил бы он. Например, откуда взялись такие холода в разгар лета и почему луна зеленая?
— Луны отсюда не видно, — ответил Роджер, — и у нас не холодно. Здесь сильная буря, ветер, дождь, молнии, но не холодно.
— Зато у нас холодно, — раздраженно ответил президент. — Морозы захватили Вашингтон и Балтимор, а на юге добрались до самого Ричмонда. Потомак покрылся льдом, и, хотя теплостанции работают с предельной нагрузкой, тепло сохранить невозможно. Тысячи людей застигнуты врасплох и погибли от холода. Мой термометр здесь, в Белом доме, показывает десять градусов выше нуля по Фаренгейту.[4] А снаружи, говорят, ртутный столбик упал на шестьдесят градусов ниже нуля.[5]
— И вы говорите, что луна зеленого цвета?
— Зеленая, как трава. Сейчас вся округа залита жутким зеленым светом.
— Здесь должна быть какая-то связь, — пробормотал Роджер. — Я имею в виду — между этим зеленым светом и сильными морозами в Вашингтоне. Эх, был бы здесь мистер Дастин!..
— Но его нет, — отрезал президент, — так что вы будьте добры выяснить, что сумеете, и доложите мне либо по видеофону, либо лично — как вам будет удобнее. Конец!
Лицо президента исчезло с экрана, а Роджер рухнул в кресло и закурил. Что же делать? Что он может сделать? В дверь постучали.
— Войдите, — равнодушно сказал Роджер. В кабинет вошел профессор Эдерсон.
— Сегодня бесполезно терзать радиостанцию, — сказал он. — Вдобавок к помехам, которые преследовали нас в последние дни, еще и эта гроза — связаться с Луной просто невозможно. Я попросил дежурную телефонистку известить все станции, что сегодня ночью мы не работаем.
— Вы слыхали о морозах на востоке? — спросил Роджер.
— Да, поймал сообщение по маленькому приемнику еще до того, как спустился сюда. Чудовищно, правда?
— А о зеленой луне?
— Тоже. Полагаю, это новые проделки лунян. Они умны, находчивы, и, судя по всему, их наука обогнала нашу на много лет.
— Как по-вашему, что это такое?
— Не знаю. Можно было бы понаблюдать отсюда — тем более что эта часть страны не затронута бедствием, но эта неистовая гроза… Было бы самоубийством сейчас подниматься в воздух.
— Если б я считал, что я сумею что-то узнать, — сказал Роджер, — я поднялся бы, невзирая на опасность.
— Я говорил только о возможности, — ответил профессор. — А возможность в том, что, если вам и удастся что-то выяснить, проку от этого будет немного, даже если вам и повезет настолько, что вы вернетесь живым.