– Да, – выхватив у меня тару, заверила Ангелина. – А теперь уходим, если это то, о чём я думаю. Вивьен вернётся. И очень скоро…
– Ты можешь уже объяснить, что это за предмет?
– Нет. Пока не удостоверюсь в своей правоте, ничего не буду говорить, – отмахнулась она. – Уходим.
Выбравшись из подвала, мы поспешили на озеро к остальным нимфам. Увидев, что мы принесли, девочки всполошились, пытаясь осторожно притронутся к камешку.
– Это он. Я уверена, что это он! – прошептала Вера, отдёрнув руку от уголька.
– Да кто он-то? – воскликнула я, потеряв всякое терпение. – Вы можете не вести себя так, словно меня нет!
– Хранитель, – благоговейно прошептала Люба. – Хранитель этого леса…
– Как Эдал? – нахмурилась я.
– Нет. Твой Эдал чужак, захвативший власть. Да, он заручился поддержкой волшебных созданий, но он всё равно ненастоящий хозяин этого места.
– Хорошо, но как камень может быть хранителем? – удивилась я.
– Это не камень - это кокон, – улыбнулась Ангелина. – Можно сказать, яйцо.
– Это же смешно! – всплеснула я руками. – Ну кто оттуда вылупится? Ящерица?
– Нет, конечно, – рассмеялась Вера, снова попытавшись тронуть камешек, за что мгновенно поплатилась. – Он ещё очень маленький, но скоро начнёт расти.
– Ага. А раньше, что ему мешало это делать? – усмехнулась я.
– Вивьен, – взглянув на меня, ответила Ангелина. – Она выкачивала из него силу, пользуясь уникальной магией хранителя. Возможно, именно поэтому Эдал предпочёл её. Он думает, что она обладает неповторимым даром, который сможет сделать его детей непобедимыми.
– Вы не шутите? – опешила я. – Но как блондинка смогла его получить? И почему он в яйце?
– Всё просто, – пожала плечами Вера. – Хранитель бессмертен, но иногда ему нужно перерождаться. Он сгорает в собственном пламени, а потом появляется вновь из уголька, оставшегося от костра. В это время он беззащитен. Получив уголёк, можно не давать ему расти, получая его силу.
– То есть Вивьен практически держала в заложниках хозяина этих земель? – воскликнула я. – Воровала его силу?
– Она не первая, – вздохнула Ангелина. – Истинный хозяин пропал давно. Мы думали, что он был у бывшего хранителя. Но, скорее всего, это не так. Вряд ли нам удастся понять, как Вивьен получила уголёк.
– Почему он её раньше не укусил? – удивилась я. – И как он вообще кусается, если у него даже зубов нет.
– Это образно, – отмахнулась Надя, с любовью взглянув на камешек. – Он бьёт магией. И, скорее всего, она уже получала от него и не раз. Но в этот раз он сумел сбежать.
– Он что разумный? – выпучила я глаза.
– Конечно, разумный, – рассмеялась Ангелина. – Самый разумный из ныне живущих. И теперь наша обязанность его защитить.
– И как мы это сделаем? – заломила я бровь.
– Нам помогут другие нимфы, – захлопала в ладоши Вера.
– Да ладно? – хмыкнула я. – Что-то раньше они не спешили к нам на подмогу.
– Потому что у нас не было его, – с нежностью в голосе, протянула Люба. – Но теперь всё изменится.
– Хотелось бы верить, – вздохнула я. – И как нам ему помочь?
– Любить, – пожала плечами Ангелина. – Просто любить и верить, что он скоро вернётся. Он наша защита. Как только он вернётся, мы больше не будем объектами охоты. Хранитель сможет подарить нам безопасность на многие века, до следующего перерождения.
– Ага, пока его не сопрёт очередная Вивьен, – проворчала я.
– Мы этого не позволим, – вздёрнула подбородок нимфа. – И, скорее всего, твой опекун скоро прогонит соперницу, раз амулет очарования на него не действовал, значит, он держался за неё только из-за дара.
– Всё это очень странно, – покачала я головой. – Почему этот камень раньше не “укусил” блондинку и не нырнул в воду, например?
– В воду нельзя. Ему нужно тепло, – пояснила Вера. – Наверное, он почувствовал Ангелину и понял, что это его шанс спастись.
– Да? – снова заломила я бровь.
Пару секунд я просто рассматривала камешек, а потом решила потрогать, чтобы почувствовать этот самый “укус”. Вивьен, помнится, аж взвизгнула, а мои нимфы шипят, конечно, но смеются и продолжают терроризировать яйцо загадочного хранителя. Протянув руку, я осторожно ткнула в уголёк пальцем, но ничего не почувствовала, кроме лёгкого тепла. Осмелев, погладила шершавую поверхность, а потом и вовсе взяла его в руки, под изумлённые возгласы девочек.
– Он выбрал тебя, – прошептала Вера, подсев ко мне поближе и положив голову мне на плечо.
– Выбрал? – нахмурилась я, разглядывая кругляш в своей ладони.
– Да, он выбрал тебя своей мамой, – пояснила она, улыбнувшись. – Теперь мы знаем, почему он сбежал именно сейчас…
Этого только не хватало! Я теперь мамка камня! Ну в принципе с моей криворукостью мне только его и можно доверить. Я ведь даже кота себе не заводила, чтобы не загубить зверюгу. Очень хотела, но не стала, потому что это ответственность. А тут сынок нарисовался.
Как я должна помочь ему? Любить? Но это невозможно! Я не могу это сделать по щелчку пальцев. Но постараюсь. Не потому, что хочу, чтобы Эдала свергли, а потому что этому месту нужен защитник. Мой опекун, конечно, красавчик, но не видит дальше собственного носа.
– И что теперь? – уточнила я.
– Ничего, – улыбнулась Ангелина. – Он станет расти. А наша задача его защищать.
– От Вивьен?
– Боюсь, что она не единственная, кто захочет его заполучить, – вздохнула девушка. – Твой опекун тоже не откажется от подобного подарка судьбы.
– А ведь в доме кто-то есть, – напомнила я. – В подвале.
– Это плохо, – вздохнула нимфа. – Придётся выследить и избавится…
– Как? – нахмурилась я.
– Ночью пойдём в подвал. Все вместе, – решительно заявила Ангелина. – Мы не можем оставить тебя там, где может быть тот, кто навредит нерожденному хранителю.
– Вы уверены? – переспросила я.
– У нас нет выбора, – вздёрнула подбородок Вера. – Мы справимся.
Ну, всё! Теперь я уверена, что мы поймаем того, кто прячется в подвале и хорошенько его потрясём. Чёрт! Я ведь забыла про книгу на цепи. А всё из-за люка и странную лавку. А потом мы ещё и хранителя нашли… Да, дел у меня и так невпроворот было, а теперь ещё прибавится.
Главное — разобраться со всем. И в первую очередь мы отправимся в подвал и поймаем странную девицу. Скорее всего, она вернётся ночью. Осталось придумать, где спрятать камень. Я уже один раз оплошала с книгой, нельзя чтобы это повторилось с яйцом.
На закате мы вооружились подручными материалами и, приосанившись, потопали в подвал. Наш мини-отряд дрожал от страха и жался друг к дружке, но продолжал идти вперёд.
Внизу было тихо и ничего не выдавало присутствие кого-то постороннего. Приблизившись к книге, я дёрнула цепь и отступила. Может, незнакомка проявит себя, услышав звон? Но ничего не произошло. В подвале никого не было.
– Попробуй открыть книгу, – шёпотом посоветовала Ангелина. – Возможно это её выманит?
Кивнув, я взяла в руки фолиант и приоткрыла его на первой странице.
– Здесь какие-то заклинания, – тихо оповестила я. – Много заклинаний.
– Скорее всего, это что-то типа родового гримуара, – почесала нос нимфа. – Попробуй снять с него цепь.
– Не выходит, – снова потянув, ответила я. – Что это?
Задрав голову, я уставилась на дверь ведущую из подвала. Наверху что-то прогремело, заставив испуганно вздрогнуть.
– Нам стоит подняться и посмотреть, что там происходит, – сказала я и первой подошла к лестнице.
Девушки потянулись за мной, сохраняя молчание. Приоткрыв входную дверь, я вскрикнула и попыталась запереться в доме.
– Что там? – нахмурилась Ангелина.
– Нас окружили, – пояснила я, запирая дверной замок. – Какие-то женщины. Их много.
– Это же нимфы! – воскликнула Вера, оттягивая меня от двери. – Они услышали наш зов и пришли на помощь!
– И когда это вы их позвать успели? – недоверчиво уточнила я, продолжая держать оборону.
– Так сразу, – пожала плечами Надя. – Как только поняли, что хранитель у нас.
– А вы уверены, что им можно доверять? – не сдавалась я. – Может, они пришли украсть яйцо?
– Что ты такое говоришь? – прошипела Ангелина. – Любая нимфа без раздумий отдаст свою жизнь за хранителя!
– Ага, – хмыкнула я. – А ещё и сердце позволит вырвать, ради понравившегося мужика.
– Хватит, – тронув меня за плечо, встряла Люба. – Эти девушки не желают зла ни тебе, ни хранителю. Они пришли, чтобы помочь…
Вздохнув, я махнула рукой и открыла дверь, осторожно ступив на крыльцо.
Нимфы, окружившие дом, с недоверием смотрели на меня, словно ощупывая цепкими взглядами. Но чем дольше они пялились, тем сильнее смягчались их лица, будто они чувствовали присутствие своего хранителя, что всё ещё находился у меня.
– Покажи его нам, – выступив вперёд, попросила одна из нимф.
Обернувшись на свою группу поддержки, получила от них одобрительные кивки и сняла с шеи небольшой мешочек на шнурке. Развязав его, аккуратно вытряхнула на ладонь уголёк и протянула его говорившей.
– Хранитель, – едва сдерживая слёзы, прошептала она. – Так это правда…
– Наверное, – неуверенно ответила я. – Вам виднее.
– Мы хотим защитить тебя и хранителя, – игнорируя мои слова, произнесла девушка. – Ты позволишь нам остаться на своей земле?
– Конечно, – улыбнулась я. – Но озеро слишком мало, а вас не меньше пятидесяти. Как вы здесь расположитесь?
– Мы поместимся, – хихикнула из-за спины Ангелина.
– Тогда я буду только рада вашей помощи, – заверила я. – Одни мы не справимся.
Окинув взглядом новоприбывших, поняла, что у нас теперь настоящая волшебная армия, способная оградить меня не только от отца Элизы, но и от Эдала с Вивьен. Теперь блондинка ни за что не сможет завладеть яйцом. Мы ей не позволим!
И пускай меня тянет к опекуну как к пирожному в элитной кондитерской, я смогу устоять и не отступить от своего предназначения. Возможно, я попала в этот мир вовсе не для того, чтобы заполучить Эдала. Скорее всего, меня притянул будущий хранитель, которому позарез нужна моя защита.