Счастливый Оливер развернул на полу сверток, роль которого исполнил некогда белый платок Лил.
На блестящие белые плиты, разбрызгивая во все стороны бурую грязь, прыгнула фиолетовая лягушка.
– Ква! – возвестило о своем недовольстве огромное, как человеческая голова, земноводное.
– Это же фиолетовая квакша, – громко прошептал секретарь. – Она кусается и плюется ядом.
Решив, что ею восхищаются, лягушка резко развернулась к поклоннику.
– Ква?!
Поистине гигантский прыжок!
Но воссоединения не произошло: по-женски тонко взвизгнув, секретарь запрыгнул на стол. Раскрыв зеленый зонт, он выставил его вперед, как щит.
– Спасите! – На пол полетели фарфоровые чашки. – Она хочет меня убить!
– Успокойтесь! – Я поспешила на помощь. – Фиолетовые квакши опасны ранней весной, когда начинают поедать сильно ядовитых после зимней спячки пауков. Сейчас у нее в меню лишь травы.
– Ква! – не согласилась лягушка и, запрыгнув на стол, проглотила одно из пирожных.
На перекус ушла пара секунд, затем в один длинный прыжок квакша оказалась рядом с паникующим секретарем.
– Спасите!..
Оливер хохотал, Лил ему вторила. Герцог не отставал от детворы.
Когда несчастный секретарь соскочил со стола и бросился к перилам, я поспешила вмешаться.
– Стойте! Я ее сейчас поймаю!
Схватив серебряную крышку-колпак от блюда, я накрыла ею лягушку. Точнее попыталась… она выскочила прямо из ловушки.
– Проклятье Дис! – в сердцах помянула темную богиню, выругавшись.
Фиолетовая квакша – ловкое и хитрое создание. Чтобы собрать с ее кожи дорогой яд, зельевары днями ползают по болоту. Мне же, похоже, придется побегать. Фарфоровые черепки, будто подтверждая вывод, жалобно захрустели под каблуками.
Весело хохоча, герцог поспешил мне на помощь. Выходило у него плохо – его крючило от смеха.
Зато его родственницы поймали паникера, удержав от прыжка с террасы.
Перестав смеяться, Оливер влился в погоню за лягушкой. И удивительно, но он оказался самым ловким из нас: поймал фиолетовое земноводное голыми руками.
– Ква… – огорчилась плененная лягушка и задрыгала лапками, словно плывя в сторону бледного «поклонника».
– Кажется, она влюбилась в твоего секретаря, Кирайя, – с серьезным видом заметил чародей. – Пусть поцелует, вдруг это зачарованная дева?
– Патрик, может, возьмете себе питомца? – Девушка наивно хлопнула длинными ресницами. – Квакша от вас без ума.
– Помилуйте, леди Кирайя! – возмутился секретарь, нервно приглаживая выбившиеся из прически волосы. – Какой из этой гадости питомец?
Оливер, аккуратно прижимающий лягушку к груди, возмущенно выдал:
– Квакша – умное существо, не глупее собак и кошек! И полезное очень, на основе яда делается мазь для суставов. Да, мам?
– Да, сын, – вздохнула я, обозревая погром, в котором он был отчасти виноват.
– Оливер, какую судьбу ты уготовил квакше? – полюбопытствовал Аламейский.
– Ничего я ей не готовил, – удивился мальчик. – Показал маме – отнесу обратно на берег озера. У нее же там родня.
Чародей с одобряющей улыбкой кивнул:
– Хорошо. А потом сразу засядешь за книги – их уже принесли в твою комнату. Я подумал, что ты устал, и решил обождать с уроками. Но вижу, что ошибался: ты полон сил и сноровисто ловишь квакш.
– Я не устал! – Оливер приосанился. – Готов изучать новые заклинания.
За время поездки он безупречно освоил четыре, что говорило об энтузиазме ребенка и таланте преподавателя.
– Хорошо, начнешь с теории, – кивнул чародей.
А я добавила:
– Но прежде поможешь слугам убраться здесь!
Оливер тяжко вздохнул.
– Да, я же виноват в погроме…
– И я, – поддакнула Лил, становясь рядом с напарником по шалостям. – Мы вместе поможем слугам.
Объяснять детям, что их шалость в чужом доме неуместна и могла травмировать человека, я не стала. Они и сами все поняли. Вдобавок леди Сабина слишком заинтересованно слушала мою беседу с сыном.
– Значит, это правда, ты взял себе ученика, – с едва заметным обвинением в голосе произнесла она.
– Пора, – кивнул Аламейский.
Усмехнувшись, леди Сабина добавила:
– И ребенок, как я понимаю, универсал?
– Да, ты права, мама.
– Я рада, что ошибалась насчет госпожи Рутшер, – заявила женщина вынужденно. – Нам пора, Кирайя. Навестим леди Гройз.
Девушка, смущенно улыбнувшись, покачала головой.
– Нет. Я планировала отправиться к королеве Розалии. Алистер, вы не против меня подвезти? Нам ведь по пути.
Я видела, что чародей недоволен навязавшейся попутчицей, но почему-то при всей своей резкости он не отказал.
Глава двенадцатая, в которой Джемма не желает играть навязанную роль
Дворец Караиз я видела не раз, пока училась в университете, который находился неподалеку: два монументальных древних строения разделяла центральная площадь и великолепный парк с фонтанами, где любили гулять и аристократы, и простые граждане, особенно студенты-маги.
Вид на величественное огромное здание с колоннами вызвал вздох облегчения. Еще немного – и мы распрощаемся с Кирайей.
Не думала, что светская болтовня симпатичной мне девушки произведет настолько тягостное впечатление! Кирайя трещала обо всем на свете, не умолкая, как сорока. И этот стрекот испортил радость от поездки по улицам столицы. А может, виновато-хмурое лицо чародея? Или крысоподобный секретарь Патрик, который, поджав губы, бросал на меня осуждающие взгляды всю дорогу. Такое ощущение, что мой сын не просто напугал его, а как минимум совершил попытку убийства с помощью ядовитой жабы…
К слову, странный выбор: трусливый мужчина в сопровождении молодой привлекательной аристократки. Впрочем, Патрик мог быть неплохим боевым магом. А что боится лягушек, так есть ли люди, лишенные страхов?
Экипаж проехал на территорию дворцового парка, миновав несколько постов. Нас тщательно проверили, несмотря на присутствие герцога, героя войны.
– Госпожа Рутшер, нас уже ждут, – заявил Аламейский, молча подставляя свой локоть в качестве опоры. – Кирайя, хорошего дня!
Чародей несся вперед. Я не отставала, тем более он бы не позволил – шел, как корабль на всех парусах. И вскоре мы оторвались от чинно вышагивавшей Кирайи и ее секретаря.
– Мы тоже во дворец?
– Управление безопасности королевства находится на нижних этажах, – просветил Аламейский.
– Разве мы направляемся не в Управление по делам магов и чародеев?
Инспектором именно этой организации числился герцог Аламейский.
– Это одно и то же, – уклончиво ответил чародей.
– Лорд Аламейский! – окрикнул моего спутника пожилой брюнет в темно-синем мундире с генеральскими знаками отличия.
Чувствовалось, что останавливаться герцогу не хотелось, но пришлось.
– Лорд Аламейский, вы уже видели его величество? Слухи не врут?
– Простите, Джемма, это не займет много времени, – тихо обронил чародей, выпуская мою руку из захвата.
Генерал прошелся по мне пытливым взглядом, будто я могла оказаться шпионом Орбирии, и создал щит от прослушивания.
Я демонстративно отвернулась и принялась рассматривать королевский парк. За ограду я еще ни разу не попадала, было на что посмотреть. Гигантские кусты алых и белых роз, столетние липайры и вдалеке – дубы.
Я недолго наслаждалась видами – со мной поравнялась недавняя попутчица со своим сопровождающим.
– Старый маразматик, помешанный на безопасности, опять взял Алистера в оборот, – усмехнулась Кирайя. – Не стойте здесь, как неприкаянная душа.
Она легко увлекла меня за собой, беззаботно размахивая сумочкой.
Я обернулась. Патрик, сунув зонт под мышку, следовал за нами, выдерживая расстояние шагов в шесть. Но не он меня интересовал.
Неужели что-то случилось, раз Аламейского остановили посреди парка? Чародей выглядел встревоженным – не просто так его поймал генерал.
– Джемма, я так рада нашему знакомству! Вы чудесная и очень мне нравитесь.
Восторженное вступление насторожило, пожалуй, даже испугало. Прекрасным ароматом приманивает плотоядный цветок, чтобы сожрать увлеченную мушку.
– Благодарю за добрые слова, – сдержанно отозвалась я.
Будто колеблясь, Кирайя некоторое время молчала с загадочной улыбкой, затем решительно заявила:
– Знаете, Джемма, а я не против вашей кандидатуры.
Я никак не ответила на странную реплику.
– Я современная женщина, понимаю, что мужчина не может обойтись в нашем обществе без любовницы. Я рада, что ею будете вы. Мой жених сделал правильный выбор.
Словно невидимая рука обхватила и крепко стиснула мое горло.
Я буду любовницей?.. Ее жених?..
Догадка, будто дубинка горного великана, ошарашила, сбила с ног. Пусть фигурально, но я едва переставляла ослабевшие ноги. И не хотела верить в услышанное. И не верила!
– Наша с Алистером свадьба запланирована на конец осени, – преспокойно рассказывала Кирайя. – Подождите хотя бы до зимнего равноденствия, и сможете выезжать с ним в свет, я возражать не буду. Надеюсь, к тому моменту я уже буду в положении и смогу уехать в загородное поместье. Хоть прекрасно понимаю, что Алистеру нужен наследник, я безумно хочу девочку! А вы кого хотели, Джемма? Сына или дочь? Вы хорошо справляетесь с мальчишкой, я так не сумею.
Кирайя говорила и говорила. Дружелюбно, открыто, с неприкрытым сочувствием и безграничной доверчивостью. Словно мы знакомы много лет, словно мы лучшие подруги, а то и родственницы…
Мне же не хватало воздуха.
Она говорила что-то еще. Я не слушала, поглощенная своими ощущениями. Нечто прекрасное, безумно хрупкое рушилось прямо сейчас, рассыпалось после откровения аристократки с милой улыбкой. Моя надежда на счастье оказалась стеклянной безделушкой.
Я пережила войну с демонами. Работала в лазаретах едва ли не до самого рождения Оливера. Я дважды попадала в зоны, где происходил прорыв. И выживала, когда гибли боевые маги. Два года я держалась на плаву с маленьким чародеем на руках, зная, что за моей спиной никто не стоит, никто не поможет подняться, если споткнусь. Я выплатила долги покойного мужа, делала артефакты без лицензии, когда не хватало денег. Рискуя жизнью, вырвала Лил из лап бандитов…