У нее запершило в горле.
— Я всегда буду поблизости, — сказала она.
— И охотник Принс, о котором ты говорила, будет рядом с тобой.
— Надеюсь, что нет. Его общество не доставляет мне удовольствия.
Они завернули за угол и наткнулись на высокую темную фигуру.
— Нэд! — воскликнула Шерл, невольно отдергивая свою руку от руки Джон-Эя, как если бы та вдруг раскалилась докрасна.
— Силы духа тебе, Шерл! Давненько мы не виделись. — Нэд с любопытством посмотрел на Джон-Эя.
Шерл представила мужчин друг другу, в глубине души опасаясь за последствия.
— Я показываю Джон-Эю окрестности, — сказала она.
— Значит, ты и есть знаменитый Джон-Эй? — мягко спросил Нэд, глазея на андроида с необыкновенным интересом.
— Я обычный человек и ничем пока еще не знаменит.
— Я вижу, — Нэд смерил Джон-Эя с головы до ног, внимательно осматривая сильные плечи, мощную грудь и мускулистые руки. — Значит, ты — сын ВЭТ?
— Нэд! — воскликнула Шерл. — Не груби!
— Извините…
В глазах Нэда появилось какое-то странное выражением. В нем были печаль, сожаление и что-то еще, чего Шерл не могла определить.
Она и прежде видела это выражение на лице Нэда.
Желая нарушить нависшую тишину, она начала рассказывать Нэду, что ей было поручено познакомить Джон-Эя с Нижнеземьем. Все это время Нэд разглядывал андроида с презрительным интересом, а Джон-Эй отвечал ему высокомерными взглядами. Вскоре запас слов у Шерл был исчерпан.
Джон-Эй вдруг заговорил неожиданно примирительным тоном:
— Я так и думал, что моя особа долгое время будет вызывать любопытство, и что мне придется терпеть, что люди разглядывают меня как диковинного зверя. Хочу сказать, что это для меня нелегко.
Взяв Шерл за руку, Джон-Эй коротко кивнул Нэду на прощание и пошел прочь. Шерл, оглянувшись, увидела, что Нэд все еще стоит на месте, удивленно глядя им вслед. Шерл и сама была удивлена не меньше Нэда: самообладание, с которым Джон-Эй встретил беззастенчивое любопытство охотника, было совсем не в его характере.
Они поели, и Шерл повела андроида к источнику.
— Видишь эту трубу вдоль стены? — показала она. — По ней мы получаем воду. Она появилась здесь совсем недавно. Изобрел водопровод Пото. Он мой друг, — гордо добавила она.
— Еще один? — улыбнулся Джон-Эй.
— Нет-нет, это совсем не то. Пото для меня совсем как вер-папа. И когда ты с ним встретишься, он должен тебе понравиться.
Тоннель, понижавшийся в сторону источника, с появлением водопровода стал практически безлюден. Единственным человеком, посещавшим источник время от времени, был сам Пото, проходивший вдоль труб с профилактическими осмотрами. Под ногами было скользко, а освещение по сравнению с центральными тоннелями было неважным.
— Зачем мы идем туда? — спросил Джон-Эй. — По-моему, это место не из приятных.
— Но тебе же надо знать, где находится источник, на случай, если что-то случится, например, сломается помпа. Кроме того, у меня здесь было одно приключение, о котором мне хотелось бы тебе рассказать.
Она болтала, вспоминая события своего детства, описывая случай на подземном озере. И так, за разговорами, они дошли до конца тоннеля.
— О! — Шерл остановилась. — Здесь все заросло этой пакостью! — она пнула ногой толстые частые плети. — Мы не сможем пробраться к источнику. Бррр! Здесь стало даже хуже, чем в Зале Змей.
Джон-Эй наклонился, держа перед собой кусок светошара.
— Здесь можно пройти, — сказал он. — Кто-то проделал маленький тоннельчик вдоль трубы, вероятно для того, чтобы осматривать ее время от времени. Мы можем по нему проползти.
Юноша встал на колени и двинулся вперед.
Когда он исчез из виду, рядом с Шерл кто-то зашевелился, и она чуть не закричала от испуга. Из укрытия за переплетенными щупальцами поднялся человек, грубо схватил ее и, прижав руки к бокам, повалил на влажную землю.
— Не переигрывай, Принс! — шепнула она, и стала громко звать на помощь.
Джон-Эй быстро выскочил из узкого тоннеля, выхватил меч и встал в позицию. Выпустив Шерл, Принс вскочил на ноги и тоже выхватил меч. Мужчины стояли лицом к лицу в тусклом свете тоннеля, ожидая, когда противник сделает первый выпад. Внезапно Джон-Эй рванулся вперед и его клинок сверкнул. Раздался звон металла о металл. Принс парировал удар, отпрыгнув назад, и снова выпрямился. Джон-Эй был быстрее. Он метнулся в сторону, и острое лезвие его меча задело обнаженную грудь Принса, по которой потекла тонкая струйка крови. Это была всего лишь царапина, но Шерл подумала, что дело заходит слишком далеко. Джон-Эй уже доказал свою доблесть, и Принс, без сомнения, лучший фехтовальщик Нижнеземья, сосредоточился исключительно на обороне, учащенно дыша и с трудом отражая быстрые удары меча противника.
Хотя Макс и утверждал обратное, но любой охотник, даже с мечом в руке, был не меньшим трусом, чем остальные обитатели Нижнеземья, в то время как Джон-Эй был взращен для подвигов. Все его воспитание было построено так, чтобы убедить его в собственной непобедимости.
Шерл теперь окончательно убедилась и сможет убедить Совет, что Джон-Эй — совсем не трус. Возможно, ему просто внушили, что он не трус, но это практически одно и то же.
— Стойте! — закричала она. — Прекратите вы, оба!
При разработке операции никто не учел возможности того, что на ее слова попросту не обратят внимания. Видя, как рвется вперед Джон-Эй, нанося удар за ударом, и как в панике, спотыкаясь, пятится Принс, Шерл не на шутку испугалась за исход поединка.
— Послушай, Джон-Эй, прекрати! Это все было подстроено!
Принс поскользнулся и упал. Меч выпал у него из рук. Он лежал не шевелясь, расширившимися от ужаса глазами глядя на Джон-Эя, который подходил к нему, чтобы его прикончить.
— Я уничтожу тебя, поддонок! — андроид занес оружие для удара.
Шерл кинулась между ними, поскользнулась в той же луже грязи, что и Принс, и упала ему на грудь, ойкнув от неожиданности.
Джон-Эй замер с изумлением на лице. Его меч все еще был высоко поднят.
— С дороги, Шерл! Что ты делаешь?
— Это не враг, Джон-Эй! Это один из нас. Его зовут Принс. Я не раз тебе о нем говорила.
Андроид отступил, и лицо его помрачнело.
— Так это твой дружок-охотник? Вер-сын крикуна и хвастуна Макса? Что это еще за игры?
С несчастным видом, чувствуя досаду Джон-Эя на то, что ему не дали закончить дело, Шерл все объяснила. Джон-Эй слегка отступил, и Принс неуверенно поднялся на ноги, все еще не в силах оторвать глаз от меча Джон-Эя.
Засмеявшись, Шерл заставила двух мужчин пожать друг другу руки, хотя Джон-Эй был весьма недоволен этим обстоятельством.
— А теперь, — проворчал он, — когда это глупое приключение закончено, мы пойдем обратно?
И тут раздался странный, глубокий, словно рокот подземной реки, голос:
— Не сейчас! — прогремел он, делая паузы перед каждым словом. — Не сейчас, Красивый Народ!
У них за спиной послышалась возня, из тени выступила группа людей и окружила их.
Глава 9
— Бросьте мечи!
Джон-Эй и Принс послушались. Выбора у них не было. Противников было шестеро, даже семеро, но седьмой оставался во мраке за занавесом свисающих плетей.
Враги приблизились, и, рассмотрев их, Шерл почувствовала легкую тошноту. Они и в самом деле были не такие. У каждого из них было какое-то уродство: один был альбиносом, беловолосым и красноглазым; другой, с длинной выступающей челюстью, таращился на нее пустыми глазами дебила; у третьего был только один глаз, расположенный в середине лба; еще один, у которого пальцев было гораздо больше, чем должно быть, выступил вперед и грубо схватил девушку за руку.
Джон-Эй с проклятиями пытался стряхнуть с себя циклопа и альбиноса, которые крепко держали его за руки. Принс, закрыв глаза, повизгивал от ужаса: он был схвачен двухголовым гермафродитом и карликом.
— Что теперь, Трионт? — задыхаясь, спросил альбинос, получивший от Джон-Эя удар под ложечку. Светляк уселся на его плечо, и он пытался согнать огромное насекомое.
— Разворачивайтесь. Мы должны увести их отсюда, пока кто-нибудь не подошел.
— Нам нужны все?
— Только девушка и андроид. Ты, Коротыш, и ты, Салли-Эн, вы можете прикончить этого… Да не сейчас, болваны! — взревел голос, как только карлик нацелился ножом между ребер Принса. — Погодите, пока не отойдем подальше.
Не-такие погнали своих пленников в том направлении, откуда раздавался голос, проталкивая их через частую сеть перепутавшихся плетей. Затем их заставили опуститься на колени и проползти через узкий проход почти у самого пола тоннеля. Шерл слышала, как Джон-Эй воинственно ругался, и надеялась, что он не натворит глупостей.
Вскоре они снова смогли встать на ноги. Их захватчики остановились, ожидая дальнейших инструкций, и Шерл смогла оглядеться вокруг. Они находились в круглой пещере, слабо освещенной тремя маленькими светошарами. Здесь остро пахло плесенью, но воздух был неприятно сухим. За ее спиной была меленькая дыра, через которую они попали сюда. Очевидно, она была проделана специально для доступа в тоннели Нижнеземья шпионов и похитителей людей. Она и раньше слышала о подобных местах: некоторые говорили, что в Нижнеземье имеется множество подобных скрытых ходов, ведущих во вторую систему тоннелей, которые Не-такие использовали в своих грабительских рейдах. Надо сказать, что Шерл никогда не верила в подобные россказни. Ей казалось, что Не-такие столько же теряли, сколько приобретали, используя эти ходы, которые позволяли охотникам и гвардии преследовать их. И вот сейчас она увидела первый такой ход.
На противоположной стороне пещеры был большой проход, выше человеческого роста, откуда и доносился сейчас странный голос.
— Теперь можешь его убить, Коротыш!
Карлик хрюкнул от удовольствия и снова приставил острие кинжала к боку Принса, нащупывая промежуток между ребрами. Принс вопил от страха и боли. Двухголовый гермафродит смеялся. Басовитый гогот исходил из мужской головы, а женская голова тоненько хихикала, в то время как его руки ощупывали тело При