нса грубо и похотливо.
— Нет! — закричала Шерл.
Карлик замер, оглядываясь на выход, как будто ожидая подтверждения ее слов. На мгновения вся сцена казалось застывшей, как на картине, и у Шерл появилось чувство, что с ними просто забавляются, и никто никого не собирается убивать. Но снова заговорил глубокий голос:
— Ты слышал, что я сказал, Коротыш? Ты меня удивляешь. Никогда бы не подумал, что может наступить время, когда ты будешь слушать девчонку из Красивого Народа, а не своего начальника!
Инфразрением Шерл уловила очертания говорящего, и ее чуть не стошнило от отвращения. Наполовину скрытая за поворотом тоннеля фигура, контуры которой она увидела, была невообразимо велика и имела странный нечеловеческий облик.
Карлик снова хрюкнул и поднял нож. Шерл закричала в отчаянии:
— Эй, ты, там! Тебе что, стыдно показаться? Неужели даже твои собственные люди не могут выносить твой мерзкий вид?
Голос загудел в ответ:
— Мои люди прекрасно знают мою внешность, девушка из Красивого Народа. Мы знаем, как выглядит каждый из нас, и не стыдимся самих себя! — в голосе зазвучала металлическая нотка. — Это вы, Красивый Народ, стыдитесь нашей внешности и изгоняете нас с глаз долой. Посмотри на моих людей. Ты находишь их безобразными?
Не-такие скалились, беззубые, бессмысленные, отвратительные. Карлик хрюкнул.
— Убей этого человека, Коротыш! — снова раздался приказ.
И вдруг хрюканье застряло в горле карлика. Его рука упала. Он мягко опустился на землю, цепляясь пальцами на одежду Принса, дернулся и затих. И тут все увидели, что из его спины торчит рукоятка ножа, а из глубокой раны сочится кровь.
Двухголовый гермафродит взвизгнул на двойной ноте.
Обернувшись, Шерл почувствовала источник тепла там, откуда они пришли. Руки, державшие ее, ослабили свою хватку. Джон-Эй в суматохе хотел вернуть себе меч и скакал по пещере, нанося удары Не-таким, которые вопили от страха и растерянности. Он выхватил другой меч у жертвы, павшей под его натиском, и кинул его Принсу. Тот взял оружие, но его трясло от страха. Шерл вырвала меч у Принса и, держа обеими руками, выставила его перед собой, так как на нее, повинуясь команде глубокого голоса, уже бежал альбинос. Сила столкновения опрокинула ее на спину, и альбинос упал на нее сверху, выхаркнув кровь ей в лицо и пытаясь выдернуть глубоко вошедший в его грудь клинок. Скоро его тело обмякло, и она смогла выбраться из-под него.
— Бежим, Шерл!
На мгновение она потеряла самообладание. Казалось, пещера была пуста, несколько источников тепла удалялись по незнакомому тоннелю. Джон-Эй стоял перед ней, тяжело дыша. С его меча капала кровь.
— Что случилось?
— Они сбежали! — андроид коротко хихикнул. — Они — кучка трусов. Я проткнул парочку, а остальные умчались, как перепуганные черношкуры.
Что-то не давало Шерл покоя. Какая-то неясная сцена, мелькнувшая перед ней в разгаре сражения. Она наклонилась. На одном из трупов была одежда.
— Принс мертв, — сказала она.
— Да.
— Пойдем отсюда, пока они не вернулись с подкреплением.
Пока они добирались до главного тоннеля, Шерл все время пыталась угадать, кто был тот таинственный незнакомец, который пробрался за ними и, метнув нож в карлика, тем самым спас их жизни. Только замешательство, вызванное среди Не-таких смертью Коротыша, дало возможность Джон-Эю завладеть мечом и обратить Не-таких в бегство. Шерл снова и снова мысленно возвращалась к этому вопросу: этот человек должен быть жителем Нижнеземья и в то же время знать о тайных ходах Не-таких.
Раздумья над этой загадкой помогли ей прийти в себя и даже в какой-то мере забыть об угрозе, только что висевшей над ними. Но перед ее глазами все еще стояла сцена битвы, которая была тем более пугающей, что в ее центре находилась фигура Джон-Эя, выдергивающего меч из тела Принса, в то время как Не-такие были уже обращены в бегство.
Совет Старейшин собрался на внеочередное заседание. Шерл и Джон-Эй должны были отчитываться перед ним.
Макс сходил с ума от горя из-за смерти сына. После взрыва отчаяния, потока проклятий и глубокого молчания, последовавшего за ними, сейчас он уже несколько пришел в себя и внимательно разглядывал стоящих перед старейшинами молодых людей.
— Где это произошло? — прервал он Шерл, которая пыталась рассказать всю историю с самого начала.
— В пещере, вход в которую находится на пути к источнику.
— Там нет никакой пещеры. Там тупик, заросший плетьми. Я хорошо знаю эти места. Ты покрываешь этого треклятого андроида! А он убил моего сына! Это убийство!
— Да говорю же я вам, что это Не-такие его убили, — настаивала Шерл.
— Не-такие? Там нет Не-таких! Их не видели уже много долгих снов! И, кстати, — на лице Макса появилось хитрое выражение, — единственный человек, который говорил, что видел Не-таких — это ты, Шерл. Давно, когда ты еще была вер-девочкой, я помню, что ты распространяла об этом слухи и теперь делаешь это снова. Не-таких нет! Они исчезли много долгих снов тому назад.
Он гневно уставился на нее, глаза его сверкали, губы шевелились.
Стэн тихо сказал:
— Шерл, ты можешь их описать?
— Конечно! — и девушка подробно обрисовала своих похитителей, закончив: — Но там был еще один, которого мы так и не разглядели. Инфразрением я могла заметить только его силуэт. Он был огромен. Ужасен. Его называли Трионт.
Стэн и Агар обменялись быстрыми взглядами.
— Трионт? — мягко спросил Стэн. — Продолжай…
— Вы его знаете? — спросил Джон-Эй.
— Мы слышали это имя. Давно, когда Не-такие частенько нападали на Нижнеземье, у них был вождь с таким именем. Мы однажды захватили одного Не-такого и допросили перед тем, как утилизировать. Он рассказал нам кое-что. Мы не смогли его заставить рассказать подробно о его друзьях, но о Трионте он упоминал. В то время мы подумали, что он хочет просто запугать нас. Он говорил, что нам никогда не убить Трионта. Тогда мы решили, что Трионт — это андроид. Вполне возможно, что нынешний вождь может быть ВЭТ-сыном того, давнего Трионта. — Стэн печально улыбнулся. — Но Не-такой пытался внушить нам, что Трионт бессмертен.
— Тогда мы были уверены, что он просто морочит нам голову, — пробормотал Кларк.
— Клянусь Бомбой, он не почувствует себя бессмертным с моим мечом в кишках! — рявкнул Макс.
— Итак, ты наконец принимаешь наше объяснение? — обратился к нему Джон-Эй.
— Я этого не говорил, — проворчал главный охотник.
— Может быть, мы решим этот вопрос в другом месте? — Джон-Эй многозначительно положил руку на рукоять меча.
— Не вижу в этом необходимости, — снова взорвался Макс. — Если моего сына убили Не-такие, я заставлю их пожалеть об этом. Клянусь Бомбой, я наберу команду добровольцев из охотников, мы найдем их логово и устроим там резню. Теперь, когда нам известна дорога туда, нас ничто не остановит!
Джон-Эй насмешливо улыбнулся.
— Знаешь, Макс, я так и знал, что мы договоримся.
— Прекратите спор! — крикнул Трой, капитан гвардии.
— Тихо все! — Стэн вскочил на ноги. Лицо его было мертвенно-бледным. — Я не допущу подобных распрей в Зале Совета! Все вы знаете нашу политику. Много долгих дее-фаз мы не трогали Не-таких, а они не трогали нас. Некоторые из нас, как ты, Макс, даже решили, что они вымерли. И я не вижу нужды что-либо менять.
— Даже теперь, когда они вероломно напали на трех жителей Нижнеземья? — недоверчиво спросил Трой.
— Из того, что мы слышали, ясно, что нападения, как такового, не было. Не-такие попросили наших людей бросить оружие, а затем привели их в свою пещеру. Вполне возможно, что это была простая предосторожность. Они хотели поговорить.
Шерл возразила:
— Они собирались убить Принса! Карлик уже занес над ним свой нож!
— А ты в этом уверена? — спросил Стэн. — Ты действительно думаешь, что карлик собирался пустить его в ход? Видишь ли, я не могу поверить, что после такого долгого перемирия Не-такие собирались совершить убийство.
— Может быть, ты и прав, Стэн, — с сомнением сказала Шерл. — Карлик не спешил применить оружие. Это действительно мог быть всего лишь заранее подготовленный трюк, чтобы запугать нас и заставить говорить. Но меня особенно беспокоит один факт: подготовлено было все. Мы попали в засаду. Откуда Не-такие знали, что мы будем там?
— Кто-нибудь сболтнул им, — предположил Кларк.
— Но кто?
Макс обвел всех диким взглядом. Глаза его остановились на портном Поле.
— Твоя нора расположена вдалеке от всех, — процедил он сквозь зубы. — Живешь один… Не женат…
Пол вспыхнул.
— Именно поэтому я вряд ли могу растрепать обо всем жене, как ты!
Жена Макса была известной сплетницей и совершенно не умела хранить секретов. Ее знакомые знали о делах Совета почти столько же, сколько его члены.
Стэн все еще стоял.
— Подозрения нас ни к чему хорошему не приведут, — сказал он. Сейчас перед Советом стоит конкретный вопрос: нападем ли мы на Не-таких. Кто «за»?
Удивленные столь быстрым развитием событий Трой и Макс подняли руки.
— Кто против?
На этот раз поднялись руки Пола, Кларка и Агара.
— Предложение отклонено. Есть у нас на сегодня еще какие-нибудь дела?
Макс облокотился на стол.
— Всего один вопрос, который мы сейчас не решили, многоуважаемый Стэн. Я не забыл, что это именно ты предложил выставить Принса, моего сына, против этого андроида. И я считаю, что дело это не окончено.
Стэн завершил заседание привычной короткой молитвой, которая заканчивалась словами: «И слава Герою, сразившему Клинкозуба!». Когда старейшины встали, он добавил:
— Возможно, нам следует постоянно помнить эти слова и помнить, кто наш настоящий враг. Не Не-такие, эти бедные изгои одной с нами плоти и крови, а безжалостное существо, убивающее из удовольствия.
Он указал на маленький выход, который вел в Зал Совета, и через который старейшины еле протискивались, собираясь на заседания.
— Запомните, что такой вход в Зал Совета построен для того, чтобы сюда не мог забраться Клинкозуб, а не Не-такие.