Эффект его речи был в некотором роде испорчен Джон-Эем, пробурчавшим:
— Члены Совета, конечно, позаботились о себе. А как насчет остальных? Они ценности не имеют?
Совет дал согласие на то, чтобы Джон-Эй жил теперь среди народа Нижнеземья. Правда, в открытую об этом решении объявлено не было, так что можно было подумать, что Совет все еще имеет власть над андроидом. Со времени сражения у источника стало очевидным, что Джон-Эй невероятно силен и очень смел. Шерл, шагая рядом с ним по тоннелям, чувствовала на себе любопытные взгляды прохожих — слухи о их приключении распространялись очень быстро — и была очень горда собой и своим воспитанником. Украдкой бросая на него взгляды при ярком свете, заливающем тоннели, она видела, что даже его внешность резко отличает его от других. Он был невероятно привлекателен. Его глубоко посаженные глаза и высокий лоб лишили сна не одну девушку.
И он был храбр. Это было то качество, которое наиболее отличало его от сверстников. Благодаря своей физической силе он мог одержать победу в любом споре. Шерл знала, что даже Макс в глубине души побаивается Джон-Эя.
Но едва лишь она вспоминала о сражении, душа ее приходила в смятение. Действительно ли она видела, как Джон-Эй вытаскивал окровавленный меч из тела Принса? Или это был не его меч, а тот, которым кто-то из Не-таких убил сына Макса и который Джон-Эй извлек из тела Принса, чтобы использовать в бою, потеряв свой в свалке?
Почему бы не спросить его прямо? Но она не решалась это сделать. Она может выяснить это и по-другому. Шерл прекрасно знала меч Джон-Эя, так как сама выбирала его для юноши. На его лезвии были выгравированы определенные знаки: квадрат с включенным в него символом мужчины и стилизованное изображение Клинкозуба, символизирующее триумф героя. Сейчас меч был в черношкуровых ножнах и висел на поясе Джон-Эя. Шерл слегка вздрогнула при виде запекшейся на мехе крови. Вероятно, и сама она неосознанно побаивалась Джон-Эя.
Они пришли в новое жилище андроида. Это была большая удобная пещера, расположенная около района охотников. Она была завалена кучами шкур и беспорядочно разбросанной одежды. Несколько больших светошаров заливали ее ярким светом, а водопровод Пото и весьма редкий в Нижнеземье туалет завершали ее убранство. Туалет был еще одним изобретение Пото, и состоял из широкой трубы, похожей на водопроводную и забитой вертикально в землю. Отходы падали вниз по трубе и постепенно растворялись в почве. Сверху труба закрывалась колпаком, который предохранял жилое помещение от проникновения неприятных запахов. Это приспособление пользовалось большим спросом у жителей Нижнеземья, и его наличие в пещере Джон-Эя свидетельствовало о высоком ранге последнего.
Андроид осматривал свое жилище с нескрываемым удовлетворением.
— Это место мне нравится, — сказал он.
Снаружи сновали люди, мимоходом заглядывая через входное отверстие, и Джон-Эй добавил:
— После моего заточения видеть вокруг себя лица других людей довольно приятно.
Он высунул голову из входа и поглядел на вмурованную в стену глиняную дощечку, на которой был изображен его знак. Он улыбнулся от удовольствия, но потом нахмурился:
— А где твой знак? — спросил он у Шерл.
— О… — Шерл смутилась и почувствовала, что краснеет. — Я же не буду здесь жить! Мое жилище несколько дальше по тоннелю. Не очень далеко. Я тебе покажу.
— Пойдем посмотрим, — сказал он. — Никогда не знаешь, когда ты можешь понадобиться.
Улыбаясь, Шерл провела его в свою пещерку, расположенную шагах в тридцати от его жилища.
— Действительно, совсем недалеко, — прокомментировал Джон-Эй и, заглянув внутрь, добавил: — Меньше, чем моя, но премиленькая. Мы войдем?
На его лице появилось выражение, которого Шерл раньше никогда не видела. Она удивилась и почувствовала какую-то неуверенность.
— Не сейчас, — возразила она. — Скоро время сна, и… И я считаю, что нам еще надо успеть показать твой меч кузнецу, — скороговоркой закончила она, потупив глаза.
— Да? А зачем?
— Ну… возможно, твой меч получил повреждения. Ты же знаешь, что мечи часто трескаются. А он должен быть в полном порядке, когда понадобится в следующих раз.
Он согласился. Шерл с облегчением вздохнула и повела его в кузницу, которая была расположена совсем близко от мастерской Пото. Арч-кузнец трудился в клубах удушающего дыма, который время от времени уносился по боковому тоннелю порывами свежего ветра, задувающего во вход мастерской.
Они закашлялись, и Арч, заметив их, оторвался от работы. Это был невысокий жилистый человек, на сильных руках которого виднелись многочисленные шрамы.
— Пото говорил, что сможет улучшить у меня вентиляцию, да все никак не соберется, — с досадой сказал он, вытирая пот со лба: в кузнице было не только дымно, но еще не выносимо жарко. — Что я могу для вас сделать?
Как всегда, при посещении этого места Шел неотрывно смотрела на огонь. Ее завораживало таинственное обжигающее чудо, которое можно было встретить только здесь. Хотя Шерл, как и любой другой образованный житель Нижнеземья, знала, на чем основывается горение, но только Арч и Пото владели секретами огня: чем и когда его кормить, как не давать ему выйти из-под контроля, когда использовать шумные свистящие мехи. Чтобы сделать его сильнее и ярче, для работы с огнем нужен был опыт, опыт, подсказывающий, что огонь уже достиг нужной температуры, что металл, раскаленный в нем, уже достаточно горяч, чтобы положить его на наковальню.
— Я бы хотела, Арч, чтобы ты взглянул на меч Джон-Эя, — сказал Шерл. — Ему сегодня пришлось немало потрудиться.
— Давайте…
Арч не любил задавать вопросы, хотя он работал в одиночку и последние новости доходили до него не сразу. Его не удивила их просьба, хотя мечам в Нижнеземьи не часто приходилось бывать в действии. Их носила только гвардия, как символ официальности, да охотники от случая к случаю. Последние, кстати, предпочитали использовать против джумбо ножи, потому что в узких тоннелях мечом было трудно размахнуться.
Короткий охотничий нож…
Течение мыслей Шерл внезапно изменилось. Карлик был убит в спину коротким охотничьим ножом…
— Давай посмотрим, — проговорил Арч.
Джон-Эй молча вытащил меч из ножен и протянул его кузнецу.
Пока Арч рассматривал меч, приблизив окровавленный клинок к светошару, Шерл заглянула ему через плечо. На лезвии был знак: скрещенные мечи.
— Но это же знак Принса! А что случилось с твоим мечом, Джон-Эй?
— Должно быть, я потерял его в схватке.
Сердце Шерл запело, вторя звону молота Арча.
Глава 10
В следующую дее-фазу Джон-Эй обживался в Нижнеземье. У него не было четких обязанностей, хотя и подразумевалось, что он относится к классу охотников. От него не требовалось в обязательном порядке принимать участие в охотничьих экспедициях, и он большую часть своего времени занимался фехтованием. И только один раз, вскоре после своего освобождения, он добровольно сопровождал группу охотников, возглавляемую Максом, с которым у него возник какой-то непонятный союз. Назад он вернулся переполненный презрением к этой команде.
— Не представляю, как у них язык поворачивается называть себя охотниками! — говорил он Шерл. — Все, что они делают — это крадутся по отдаленным тоннелям, замирая от страха и вздрагивая при каждом звуке.
— Но ведь они добывают джумбо!
— Это совсем не их заслуга. Все это делает странный приятель Макса. Это маленький мальчик, который как отшельник живет в отдаленной норе. После того, как мы обшарили все вокруг и ничего не нашли, Макс вызвал своего приятеля и тот моментально нашел нам червя. Ума не приложу, почему он не живет вместе с охотниками в их пещерах?
— На твоем месте я бы никому о нем не говорила, Джон-Эй, — предупредила Шерл, и рассказала ему о заседании Совета, на котором она когда-то присутствовала. — Я думаю, Большеухий был изгнан. По природе он Не-такой, даже если не живет с ними. Максу не следовало бы иметь с ним никаких дел.
— Ага… — на мгновение Джон-Эй задумался, а потом решительно сказал: — А я считаю, что Макс прав. Зачем изгонять человека, приносящего Нижнеземью пользу?
Из рассказа Шерл было понятно, что его возражения ни к чему не приведут, и спорил он только ради спора.
— Прекратим этот разговор, — устало сказала Шерл. — И еще… Я бы не советовала тебе слишком сближаться с Максом. Мне кажется, он все еще продолжает винить тебя в смерти Принса.
Вскоре после этого разговора Шерл встретила Нэда, который участвовал в той же охоте. Он признал, что в тот раз червя удалось разыскать только с помощью Большеухого.
— Но в этом нет ничего плохого, — оправдывался он. — Большеухого изгнали. Он больше не житель Нижнеземья. Если хочешь, он — Не-такой. Но я сам слышал, как Стэн говорил, что мы и Не-такие живем сейчас в мире, и он не позволит предпринимать против Не-таких какие-либо враждебные действия. Так что плохого видишь ты в том, что мы на охоте прибегаем к его помощи?
Не в силах ответить на этот вопрос, Шерл спросила Нэда, что он думает об охотничьем искусстве Джон-Эя.
— Я бы не сказал, что он особенно хорош. Он слишком неповоротлив и производит слишком много шума, натыкаясь на все, как черношкур. Я полагаю, именно из-за этого мы поначалу ничего не поймали, хотя Макс никогда этого не признает из-за какой-то странной дружбы между ними.
— Вам надо было дать Джон-Эю шанс, ведь это была первая охота, в которой он принимал участие.
— А может быть, и последняя. Охота его не заинтересовала. Я не знаю, чем он собирается оправдывать свое пребывание в Нижнеземье, если все время сидит в одиночестве, как… как Ахиллес! — сказал Нэд с горделивой улыбкой.
— В нужное время он нам пригодится, — сказал Шерл и почувствовала, как сжалось ее сердце, когда до нее дошло, что значит это «нужное время».
Несколькими дее-фазами позже Шерл сидела у Пото на водокачке и беседовала с ним. Резчика Ботта не было. Очевидно он устанавливал новую трубу в каком-нибудь тоннеле. Ворот со скрипом вращался, влекомый бредущими по кру