Люди терпеть его не могли, так же как когда-то терпеть не могли его предка-Героя до Великой Битвы, и поговаривали у него за спиной, что он живет славой ВЭТ-отца. Шерл помрачнела, когда ей стало обо всем этом известно, и постаралась быстро его разыскать. Теперь она повсюду сопровождала его, надеясь оказать смягчающее воздействие на молодого человека.
В следующую дее-фазу Шерл призвали в Зал Совета. Она прибыла туда, холодея при мысли, что ее сейчас обвинят в неспособности справиться с андроидом, который взял в моду, обнажая меч, расчищать себе дорогу в наиболее многолюдных тоннелях Нижнеземья, часто нанося людям ранения, которые влекли за собой жалобы старейшинам.
Она вошла в зал Совета и преклонила колени перед присутствующими. В соответствие со своим зрелым возрастом она теперь носила длинное платье.
Ее приветствовал Агар.
— Добро пожаловать в Совет Старейшин, Шерл, — приветливо произнес он.
За время долгого сна он тоже изменился и стал теперь почтенного вида стариком с густыми седыми волосами, которые казались голубыми в мерцании светошаров. Он сидел на месте Стэна — теперь председателем Совета был он.
— Спасибо, Агар, — сказала Шерл, и добавила, как полагалось по этикету: — Присутствовать в обществе столь благородных людей — для меня большая честь.
— Садись, Шерл! — Агар указала ей место за столом и, перейдя на официальную релиречь, объявил: — Шерл, с этого моменты ты — старейшина, член Совета, и равна нам.
Шерл ахнула.
— Что?!
Агар протянул ей табличку, на которой было начертано ее имя.
— Тебя выбрал Стэн и, по-моему, выбрал правильно.
— Я думаю точно так же, — улыбнулся ей Нэд.
Макс и Трой на другом конце стола помалкивали, придирчиво ее разглядывая. На минуту она замерла, переполненная чувствами, и надеясь, что сумеет оправдать доверие Стэна.
За столом оставалось еще одно свободное место, то, которое раньше занимал Кларк. Здесь лежала надписью вверх табличка, и Шерл попыталась разглядеть, чье имя там написано, в то же время стараясь, чтобы эти ее ухищрения не слишком бросались в глаза.
Однако Агар их все же заметил, и сказал:
— Шестого члена Совета ты знаешь очень хорошо.
Его замечание было весьма своевременным: сквозь узкое входное отверстие протиснулся Джон-Эй. Он свысока глянул на присутствующих и без приглашения уселся на свободное место. Шерл с изумлением смотрела на это, гадая, о чем думал Кларк, когда назвал имя андроида. Она метнула быстрый взгляд на Агара, который также наблюдал за Джон-Эем: на лице председателя не было гнева, лишь слабая усмешка застыла на губах.
— Меняются старые порядки, — пробормотал он.
— Я тоже так думаю, — согласился Джон-Эй, — и надеюсь, что с этого времени Нижнеземье придет в движение.
Он, улыбаясь, посмотрел на Макса и Троя, нахмурившись — на Нэда; лицо его приобрело мягкое выражение, когда его глаза встретились с глазами Шерл.
— Силы духа тебе, Шерл! — проговорил он.
— И в каком же направлении мы будем двигаться? — спросила она спокойно.
— Сначала по горизонтали, — ответил он, — чтобы расширить и обезопасить наши границы, а потом, я думаю, вверх.
Нэд глянул на него со злостью.
Агар был встревожен.
— Это приведет нас на поверхность. А фильмы ясно говорят о том, что жизнь Наверху невозможна…
Джон-Эй не обратил внимания на эти слова.
— Нам нужно оружие! — воскликнул он, вынимая из ножен и со звоном швыряя его на стол. — Оружие, которое было бы значительно лучше, нежели это. Ружья… и эти… как их… гранаты, такие же, как были в старые времена, о которых рассказывала мне Шерл. Старые Люди наверняка где-то оставили такое оружие. Где-то должен быть оружейный склад. Мы знаем ВЭТ и библиотеку, а теперь перед нами стоит вопрос дальнейшего исследования Громадных Залов. А если на нашем пути встанут Не-такие… — Он взял со стола меч, взмахнул им и вложил обратно в ножны. — Дайте мне дюжину мужчин, и я сумею защитить Нижнеземье! — произнес он величественно.
Джон-Эй сел, и в наступившей тишине раздался голос Нэда:
— Не следует забывать о Клинкозубе.
Андроид нахмурился, но Нэд продолжал:
— Мне кажется, есть один просто путь положить конец всем трудностям, возникающим из-за Не-таких. Лично я сомневаюсь, что они вообще существуют. Ведь меня-то они не трогают.
— Они никогда не захватывали тебя в плен. Твое мнение было бы совсем другим, если бы ты почувствовал меч на своем брюхе.
— Возможно. Но выслушайте мое предложение. Насколько нам известно, в Нижнеземье можно проникнуть только через несколько тоннелей. Один из них — у источника. У них также есть доступ в Громадные Залы через тоннель, ведущий к ВЭТ. Может быть, у них есть и другие ходы в более отдаленных тоннелях.
— А может быть и так, — снова перебил его Джон-Эй, — что они продублировали нашу систему, прорыв параллельные тоннели, и готовы в любой момент ворваться в Нижнеземье.
— Давайте не будем возвращаться к этим вер-бабушкиным сказкам, — нетерпеливо сказал Нэд. — Не думаю, чтобы у них было более трех-четырех доступов в Нижнеземье. Поэтому я предлагаю, чтобы сейчас мы сконцентрировались наши усилия на уничтожении этих ходов. С одним, у источника, все просто. Он нам известнее, и мы можем перекрыть его в ближайшее время.
Макс холодно возразил:
— Ты хочешь ограничить мои охотничьи угодья?
— Да. Но зато мы будем знать точные пределы Нижнеземья. Это разрешит не только проблему Не-таких, но поможет защититься от Клинкозуба. Что касается охоты, то мы можем и без нее производить в Нижнеземьи достаточно мяса. Мы станем замкнутой, самообеспечивающейся и безопасной системой.
Макс побагровел от ярости.
— Люди в Нижнеземьи всегда охотились! Это наша традиция.
— Традиция? А что это такое? — спокойно поинтересовался Нэд.
— А как мы будем изгонять мутантов, если Нижнеземье станет замкнутым? — спросил Трой.
— А мы и не будем их изгонять. Я уже сейчас предлагаю вернуть Большеухого. Он нам нужен. Макс уже использует его на охоте. Он сможет патрулировать тоннели и слушать, не прорывается ли к нам кто-либо — человек или животное.
Трой возразил:
— Но ведь он не будет жить вечно!
— А мы поместим его ткань в ВЭТ и продублируем, — просто ответил Нэд.
Макс выглядел встревоженным.
— Мы что, будем разводить мутантов?
— А почему бы и нет, если это выгодно? — Нэд хитро глянул на Джон-Эя. — Можно сказать, что мы успешно делали это и раньше.
— Эй, Нэд, не зарывайся!
— Тише, тише! Я только привел пример. Я хочу сказать: для того, чтобы Нижнеземье было сильным и безопасным, нам надо отбросить некоторые изжившие себя концепции. Для предстоящих работ нам будут нужны всякие люди, и уже только после того, как наша страна будет в безопасности, мы сможем двигаться. Медленно и осторожно. — Он улыбнулся Джон-Эю. — Наверх.
— А как же радиация? — возразил Агар.
— Но я же сказал: осторожно! Я же не предлагаю, чтобы все дружно вывалились на поверхность, как стадо черношкуров! Мы вышлем туда разведывательную партию или контрольных животных. Если они выживут, мы расширим наш эксперимент. Это может занять много долгих дее-фаз. Жизнь нескольких поколений. Но я надеюсь, что еще при нашей жизни человек снова ступит на поверхность.
Пятеро мужчин и Шерл переглянулись, пытаясь осмыслить полученную информацию. Шерл видела, что Нэд смотрит на нее, и улыбнулась ему.
Макс и Трой раздумывали, какие выгоды могут они извлечь из создавшегося положения. Агар, откинувшись на стуле, разглядывал потолок. И только Джон-Эй был недоволен. Он подозрительно посмотрел на Нэда.
— И мы так просто забудем про Не-таких? Просто отгородимся от них?
— Да, — ответил Нэд.
— А наши черношкуры? Они постоянно роют ходы и могут прокопать к Не-таким новые тоннели!
— Мы будем тщательно следить, чтобы этого не случилось.
— Ну ладно, — выдохнул Джон-Эй. — С этим я согласен. — Все облегченно вздохнули. — Но при условии, что я буду отвечать за работы, которые будут производиться в Громадных Залах.
Джон-Эй вызывающе окинул взглядом сидящих за столом.
— Джон-Эй, — осторожно сказала Шерл, — тебе не кажется, что распределять обязанности немного рановато?
— А тем более, предъявлять ультиматумы, — добавил Агар.
— Макс, — обратился Джон-Эй к главному охотнику. — Ты дашь мне десять человек?
— Погоди, погоди! — Агар поднял руку. — Ты здесь в первый раз, но тебе следовало бы знать, что процедура принятия решений у нас демократическая. Если возникают какие-то разногласия, мы голосуем и не оспариваем результатов голосования.
Макс заметил:
— В принципе, я против его требований не возражаю, и готов дать ему людей.
— Да, но… — Агар беспомощно умолк.
Шерл видела, в чем заключаются его сомнения. Он подозревал, что Джон-Эй намерен превратить работы по отгораживанию от Не-таких в войну с ними. Было хорошо известно, что именно в промежутке между Громадными Залами и источником находятся неисследованные земли, на которых живут Не-такие.
— Спасибо, Макс! — сказал Джон-Эй тоном, который как бы подводил черту под дискуссией.
— Но что толку от охотников в этом деле? — слабо продолжал возражать Агар. — Ведь тебе нужны будут люди, умеющие работать лопатами, а не мечами!
— На нас могут напасть, когда мы будем заделывать ходы. Эти места так и кишат Не-такими. Охотники помогут мне провести предварительную разведку, чтобы определить размеры предстоящих работ. Как только у меня будут все необходимые наметки, я приведу туда ремесленников.
— Тебе будет необходимо взять с собой человека, который понимает в строительных работах. Идеальная кандидатура — резчик Ботт. Он здорово разбирается в таких вещах.
— На Ботта нельзя положиться.
В голосе андроида звучало презрение.
— Конечно, Ботт не слишком умен, — кратко заметил Агар, — и ты не должен ожидать от него слишком многого, но…
— Тогда Ботта нужно было давным-давно утилизировать. Сейчас в Нижнеземье слабакам не место. Макс, я жду твоих людей.