— Силы духа тебе, Шерл!
— Интересно, девушка из Красивого Народа? — спросило Туловище.
Заговорила Голова:
— Мы составляем забавную тройку. Трионт. Три сущности. Мы наверняка понравились тебе, и ты еще не раз увидишь нас в своих сновидениях. Шерл! Мы слышали, что ты замечательная женщина. Наш информатор очень хорошо о тебе отзывается. Ты гораздо умнее многих, и все же, глядя на меня, — на нас, — ты не чувствуешь ничего, кроме отвращения. Вообрази себе, какой умной, чудесной и понимающей должна быть женщина, способная полюбить меня. Я говорю тебе сейчас — это Женщина, Шерл! Женщина вдвойне! Входи, моя дорогая!
Мыслительные способности Шерл были сейчас настолько подавлены пережитым потрясением, что она была не в состоянии оглянуться на вход, боясь еще каких-нибудь жутких шуточек Трионта.
Женщина вдвойне… что она сейчас увидит? Она смотрела, как Трионт, словно команда акробатов, собрал себя воедино и натягивал одежду из меха черношкура.
— Силы духа тебе, мой дорогой!
Голос был низким и мелодичным. Какие гадкие шутки могла сыграть судьба с обладательницей такого голоса? Чудесное лицо на бесформенной голове гидроцефала? Или прекрасное тело с разрушенным разумом?
Шерл оглянулась. В пещеру вошла самая красивая женщина, какую Шерл когда-либо приходилось видеть.
— Не бойся меня, Шерл.
На лице женщины появилась улыбка, которая грела, словно солнце, виденное Шерл во сне.
— Кто… Кто ты?
Прекрасное лицо показалось ей странно знакомым.
— Меня зовут Илайн. Это тебе что-нибудь говорит?
— Н-нет… — пробормотала Шерл. — Мне просто показалось, что я видела тебя раньше.
Она сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки. Последнюю половины дее-фазы на нее обрушился целый град потрясений, и поэтому нервы ее были на пределе. Но в облике женщины было что-то мягкое, успокаивающее, и неожиданно у нее вырвалось:
— Да. Я знаю тебя. Ты — Прекрасная Леди, портрет которой Ботт всюду вырезает из светошаров.
Илайн улыбнулась, хотя в глазах ее застыла печаль.
— Он все еще вырезает их… бедный Ботт…
Трионт поднялся.
— Я вас ненадолго оставлю.
Шерл едва услышала его. Ее околдовало прекрасное лицо Илайн. Оно, конечно, было старше, чем то, которое вырезал Ботт, но и сейчас оно было прекрасным. Теперь в нем появилось достоинство, приходящее только с возрастом. Рядом с этим изумительным созданием Шерл почувствовала себя несовершенной и невзрачной; такое чувство было ей доселе незнакомо.
— Но что же случилось? Что ты…
Она замолчала, смутившись.
— Что я делаю среди Не-таких? В этом нет ничего странного. Я сама Не-такая.
— Но…
— …но я не похожа на них? Я не отличаюсь от Красивого Народа только внешне. Когда-то и я жила в Нижнеземьи… Хочешь послушать мою историю?
— Да.
Илайн снова улыбнулась.
— Когда я была еще вер-девочкой, я была умницей, хорошо училась, поговаривали даже о том, что я могу сама стать учительницей. В то время Совет Старейшин уже возглавлял Стэн. Тогда он, конечно, был намного моложе и весьма мною интересовался. Ты же знаешь, Стэн всегда очень близко к сердцу принимал дела Нижнеземья. Не забывай об этом. Как бы то ни было, я мало чем отличалась от других вер-детей, разве что была немного поумнее. Я играла в те же игры, у меня была куча друзей, а одного даже называли моим приятелем. Ты же знаешь, какие они, эти вер-дети.
— У меня были те же проблемы с одним охотником, Нэдом… — Шерл почувствовала, что этой женщине можно доверять. — Хотя он и был гораздо старше меня.
— Это бывает почти с каждым. И обычно ничем не кончается. Но когда я повзрослела и вступила в пору зрелости, выяснилось, что мой приятель души во мне не чает. Мы часто встречались, гуляли, целовались и тому подобное. Ты же знаешь, как ведут себя в этом возрасте. Но в этом все еще не было ничего серьезного. Но спустя немного времени у моего друга появился повод для беспокойства.
— Наверно, ты забеременела, — высказал Шерл свое предположение.
— Нет. Как раз оказалось, что я не могу этого сделать. Я не могу даже принимать участия в сексе, как все другие. Памятуя, что меня ожидает блестящее будущее, мой приятель хотел сделать для меня все, что в его силах. Он знал: я никогда не признаюсь, что я не такая, как все. Но он был робок, законопослушен и… пошел к Стэну. Ему было давно известно, что Стэн является для меня авторитетом.
— И для меня тоже.
— Стэн отвел меня к Доктору Лео, который подверг меня тщательному обследованию. И оказалось, что у меня много странного… там… — Илайн сделала жест. — Так много странного и необычного, что у бедного Стэна не оставалось выбора.
— И он изгнал тебя к Не-таким? — воскликнула Шерл недоверчиво.
— Я же говорю тебе, Шерл, что у него не было выбора. Все знали, что я — его любимица. Поэтому в моем случае исключения он сделать не мог. Да, я Не-такая, в этом нет никаких сомнений.
— А твоим приятелем… был Ботт?
— Да… Он был тогда совсем другим. Он чувствовал личную вину в моем изгнании. Потому что именно он рассказал обо мне Стэну. Но тогда он думал, что поступает правильно. Он меня так любил. Ему и в голову не приходило, что я — Не-такая. Я знала о его любви. Он вырезал мое лицо на всех светошарах Нижнеземья, чтобы всегда видеть меня. После моего изгнания он ушел в свою пещеру и не выходил из нее много долгих снов и долгих дее-фаз. Он винил себя, винил Стэна, а теперь… Мне сказали, что он совсем потерял рассудок.
— Да, боюсь, что это так, Илайн. Мне жаль вас обоих.
— Не жалей. Он больше ничего не помнит, а я здесь счастлива. У меня есть Трионт. Тебя, конечно, удивляет, что я нашла в таком создании, как он.
Шерл виновато кивнула. Илайн словно читала ее мысли.
— Хорошо, я скажу тебе. Дружбу. Он славный и добрый, несмотря на то, что о нем распускают разные слухи. Между нами нет физической близости. Так уж получилось, что ни один из нас не может заниматься любовью. Забавно, не правда ли? И все же, если бы я могла, меня ничто бы не остановило.
— Благодарю тебя, моя милая.
Обе женщины вздрогнули, оглянувшись. В пещеру входил Трионт.
— Илайн! Оставь нас, пожалуйста, вдвоем. Перед сном я должен поговорить с Шерл.
Илайн встала довольно охотно, но предостерегающе глянула через плечо на Шерл.
— Мужество да не покинет тебя, девочка! — произнесла она.
— Ну, а теперь, Шерл, — Трионт посмотрел на нее, — я хочу поговорить с тобой откровенно. Ты, конечно, удивлена тем, что я показал тебе себя, познакомил тебя с Илайн, и все такое.
— Да. Я была удивлена этим.
Теперь, когда Илайн ушла, Шерл снова потеряла доверие к этому монстру.
— Мы хотели захватить Джон-Эя просто потому, что нам нужно было осмотреть его и сделать некоторые выводы перед тем, как избавиться от него. Он представляет собой зло для нас всех и должен быть уничтожен. Но мы также хотели захватить и тебя.
— А меня-то зачем? Я же не могу ничем вам помочь!
— Можешь. Мне говорили, что ты пользуешься в Нижнеземьи большим влиянием. Со смертью Макса и, возможно, скорой смертью Джон-Эя пацифисты возобладают. Это будешь ты, Нэд и Агар против Троя и двух других. А эти двое могут перейти на вашу сторону. Как новые члены Совета, едва ли они осмелятся идти против большинства.
— Откуда ты все это знаешь? Кто за нами шпионит для тебя?
— Не задавай лишних вопросов. Все, чего я хочу, — это использовать твое влияние на пользу нам всем.
— А если я откажусь?
Трионт задумчиво посмотрел на нее.
— Тут возникает три возможности. Во-первых, я могу просто приказать убить тебя и утилизировать. Во-вторых, я могу оставить тебя в живых и отдать своим мужчинам. Не сомневаюсь, что они найдут тебя весьма привлекательной после того, к чему они привыкли. И в-третьих, я могу заложить тебя в ВЭТ. Ты знаешь о том, что у нас тоже есть ВЭТ? Мы часто ее используем. Нам приходится это делать, так как большинство наших людей стерильны, и ВЭТ — наша единственная возможность поддерживать необходимую численность населения. Но мы не можем вырастить нормального человека из Не-такого.
— Вы Не-такие потому, что вы подверглись воздействию радиации Наверху, — заметила Шерл.
Трионт посмотрел на нее с удивлением.
— Вы что, за дураков нас держите? Мы никогда не выходили Наверх… Одно время мы пытались исправить положение, похищая в Нижнеземье одного-двух из ваших совершенных созданий и помещая их в ВЭТ в надежде, что получатся нормальные ВЭТ-дети и будут жить среди нас. — В голосе Тронта звучала горечь. — Мы даже пытались однажды захватить тебя, когда ты была еще вер-девочкой, но у нас ничего не вышло. Но ВЭТ-дети выходили ненормальными, и я прекратил эту политику, которой, впрочем, никогда не одобрял. Мы не знаем, в чем причина этого. Может быть, что-то случилось с нашей ВЭТ. Это одна из вещей, которую я надеялся выяснить из эксперимента с Джон-Эем. С виду он кажется нормальным. Будет большим несчастьем, если окажется, что ВЭТ, которая нужна наиболее остро, наша ВЭТ, сломалась. По-моему, именно так и есть.
Охрана принесла еду, и они поели, расположившись прямо на полу и поглощая личинок с общего блюда. У Шерл от усталости кружилась голова, и глаза стали закрываться, в то время как Трионт грохотал, рассказывая ей о своих надеждах на будущее. Ей захотелось, чтобы вернулась Илайн.
Трионт заговорил о себе.
— Посмотри на меня. Вот пример того, что может натворить неисправная ВЭТ, — мрачно сказал он. — Мой прародитель не был уродом, хотя и был стерилен. Для помещения в ВЭТ была взята часть его руки. В надлежащей срок в баках появились ВЭТ-дети. Но вместо того, чтобы быть идентичными друг другу и своему прародителю, они оказались различными компонентами одного целого. Я — последний в серии этих составных существ.
При этих словах Шерл приподнялась.
— Что ты хочешь сказать? — спросила она. — Ведь ВЭТ за один раз производит только одного ВЭТ-ребенка!
— Нет. Вот доказательство того, что вы, Красивый Народ, нечасто используете свою ВЭТ. В нашей ВЭТ есть четыре бака — по одному с каждой стороны. Не сомневаюсь, что ваша ВЭТ такая же.