— Слушаюсь, ваше высочество! — браво ответил гном и скомандовал: — Отряд, вперед!
И мы двинулись. Первые семь часов скакали без остановок. Все это время я пытался определить, что же собой представляет командир шестого отряда. Во время скачки он был молчаливым, на мои вопросы отвечал односложно, да и вообще вел себя так, будто являлся одушевленной мебелью, окружавшей меня для защиты от вероятного нападения. После третьей безрезультативной попытки разговорить Шандара, я иронично подумал, что за неполных две десятицы успел испытать на себе весь спектр отношения окружающих к моей персоне. От обожания и восхищения в Мардинане и откровенной ненависти в Империи до вот такого подчеркнутого дистанцирования. Вот только ничто из вышеперечисленного меня совсем не устраивало, поэтому я сразу поставил себе цель наладить с гвардейцами хоть какой-то контакт. Ведь солдаты — неоценимые источники информации о королевстве, поэтому мне нужно было пробить их стену отчуждения. И начинать стоило с командира, который сейчас явно испытывал по отношению ко мне легкую неприязнь, причину которой я определить так и не смог. Будем надеяться, это совсем не знание моего цветного титула.
Однако Шандар на контакт со мной идти совсем не хотел, и тогда, оставив попытки, я занялся более полезным делом — просчетом вариантов действий в отношении имперских церковников, но ничего путного придумать так и не смог. Самой моей толковой идеей было узнать место проведения их следующего общего совета и попытаться разнести его к демонам вместе со всеми присутствующими. Но ее я решил оставить на крайний случай. Еще полгода на подготовку у нас есть точно, поэтому до таких мер пока доходить не нужно.
Вначале наша дорога шла в предгорьях, затем начала подниматься, а через несколько часов мы миновали перевал и въехали в громадную долину, со всех сторон окруженную горами. К слову, эти горы были весьма средних размеров, но довольно многочисленными. Множество серых вершин, остроконечных и не очень, возвышалось прямо передо мной. Зубья первой горной гряды были остроконечными, второй — слегка туповатыми, третьей — редкими, но поражающими своими размерами, а дальше горы просто терялись в сизой дымке и было невозможно рассмотреть, сколько их еще находится там на горизонте.
По пути мы миновали всего один поселок, оставив его далеко в стороне. Я уже не стал заикаться о том, что неплохо было бы заехать туда и подкрепиться, так как сам только недавно предоставил решать все эти вопросы Шандару. А тот в то время, как мы проезжали мимо, косил на меня взглядом и словно ждал, что я попрошу остановиться. А вот и нет, ехидно подумал я, внешне сохраняя невозмутимость. Не знаю, какую игру ты ведешь, но пока я не узнаю ее правила, играть с тобой не сяду!
На ночлег мы остановились только когда начало темнеть. Естественно, темнота нас застигла прямо посреди леса, но Шандар умудрился довести отряд до небольшого ручейка, возле которого и приказал разбить лагерь. Расседлав Ветерка, я понаблюдал за тем, как гвардейцы разводят костер и ставят на него котелок, а потом просканировал окрестности на предмет дичи. Пернатой было много, но вся мелкая, не больше голубя, но зато недалеко от места стоянки я обнаружил кроликов и вызвался принести свежего мяса. Командир же в ответ заявил, что никуда меня одного не отпустит и я, пожав плечами, позволил ему понаблюдать за тем, как охочусь.
За пятнадцать минут мы дошли до небольшого холмика с норами, из которых я вытащил троих ушастых и пушистых кроликов, а потом тут же разделал их под внимательным взглядом Шандара. Ну не понимаю я его! Что в этом занятии он нашел такого любопытного? Ну, когда я ловил добычу, ладно, еще было интересно, ведь при этом я использовал магию. Но вот когда я начал свежевать тушки, такое пристальное внимание уже начинало раздражать. Однако так ничего не сказав гвардейцу и никак не показав, что его присутствие доставляет мне какие-либо неудобства, я подхватил мясо и вернулся к костру, на котором уже поспевала каша.
Кролики были встречены молчаливым одобрением. Похоже, что я ошибся в оценке ситуации, гвардейцы не игнорировали меня. Нет, они просто вели себя со мной преувеличенно вежливо, не решаясь даже лишний раз подать голос. То ли я так давил на них своим титулом, то ли еще была какая-то причина, но все разговоры при моем появлении сразу стихли. Первым делом я пожарил кроликов на магическом огне, предварительно посыпав завалявшейся в моей сумке солью со специями. А затем разделил мясо на всех, мигом проглотил свою долю и в приказном порядке заставил повторить это всех гвардейцев, а то они еще отказываться вздумали. Гордые, блин! Или стеснительные, одно другому не мешает. Взамен в знак благодарности я получил порцию ароматной каши, кажется, гречневой, и с аппетитом ее съел, ловя на себе странные взгляды Шандара. После этого я напился водой из ручья, лег под дерево, положил седло себе под голову и моментально заснул, не обращая никакого внимания на остальных.
Утром я проснулся еще до восхода солнца, чувствуя себя великолепно. Сидящего у потухшего костра гвардейца отправил спать, сказав, что дальше подежурю сам, а потом слегка размялся, умудрившись не перебудить при этом остальных, умылся и стал готовить завтрак. Сбегав на знакомое место, я добыл кролика, быстренько разогрел котелок и за полчаса приготовил суп из мяса и запасов, которые обнаружил в одном из походных мешков. Благодаря ароматам аппетитного варева проснулись гвардейцы с командиром. Шандар опять странно на меня посмотрел, но ничего говорить не стал, только достал мешочек с сухарями и распределил на всех.
Позавтракав (а ничего так супчик получился!), мы снова тронулись в путь, развивая максимальную скорость. В обед был кратковременный привал, когда мы перекусили сухпайком, а к ночи миновали еще одну горную гряду и остановились на берегу большой речки. Ей я очень обрадовался и сразу же выкупался, а потом помыл Ветерка и постирал свои вещи, под опять-таки весьма удивленным взглядом командира. Развесив шмотки на деревьях, я напялил черный костюм, решив, что он наименее маркий из всей моей одежды, а потом под благовидным предлогом отозвал в сторонку Шандара и спросил его напрямую:
— Слушай, давай начистоту? Что ты все время смотришь на меня, как на чудо природы? Знаешь, после третьего раза это начинает сильно раздражать. Я тебя оскорбляю своим поведением, или делаю нечто, что идет вразрез с правилами приличия? Тогда извини, школу принцев я не заканчивал, поэтому мне простительно. Или же тебя сильно оскорбляет сам факт моего существования? Ну, тут я точно ничего не могу поделать и лишь посоветую стиснуть зубы и потерпеть меня еще… сколько там до столицы?
— Два дня.
— Именно. Но если же хочешь мне что-то сказать, то говори сейчас. Не обещаю, что выполню все твои требования, но выслушаю обязательно.
Командир опустил глаза и не спешил начинать.
— Ну? — поторопил его я.
— Ваше высочество…
— Просто Алекс, — перебил его я.
— Хорошо. Алекс, вы не правы. Меня вовсе не раздражает ваше поведение. Скажу больше, я отправился на границу в полной уверенности, что мне нужно будет встретить заносчивого и чванливого гордеца-эльфа, который будет с высокомерием на меня смотреть и сквозь зубы цедить приказы. А вы… Вы отчего-то оказались совсем не таким. Вы не стесняетесь есть из общего котелка, делиться своей добычей, даже… обнажаться при простых солдатах. А еще сами ухаживаете за своим конем, спите на голой земле и носите дырявые сапоги. Знаете, если бы я не знал, что вы принц, то вовек бы не догадался!
— Ну и что? — не понял я.
— То есть?
— Что из этого следует? Ты описал меня, но так и не сказал, почему так настороженно ко мне относишься, — уточнил я.
— Вовсе нет. Я просто… просто не знаю, как себя с вами вести. Вы же принц, особа королевской крови, но ваше поведение…
Так в этом все дело? А я уже напридумывал себе демоны знает что! Еще сутки, и я бы вообще укрепился в подозрениях, что отряд ведет меня в ловушку церковников, вот тогда бы вообще смешно вышло. Что ж, хорошо, что все прояснилось, и теперь можно с успехом заняться налаживанием контакта с гвардейцами.
— Ну и что? — ехидно спросил я у командира. — Если я особа королевской крови, то со мной уже и поговорить нельзя? То-то я смотрю, ты своих ребят настолько запугал, что все они стали такие молчаливые-молчаливые… Знаешь, Шандар, я принцем стал совершенно случайно, а до этого был совсем обычным парнем, поэтому меня очень напрягает такое отношение к моей персоне. Я стараюсь со всеми дружить и совсем не обращаю внимания на титулы, поэтому, если хочешь, можешь обращаться ко мне на «ты» и сними с парней обет молчания. Вряд ли они могут сказать нечто такое, что меня оскорбит, а матом я умею ругаться ничуть не хуже их, уж поверь.
Шандар улыбнулся и ответил:
— Как скажете, ваше высочество.
Вернувшись в лагерь, мы опять плотно поужинали и завалились спать. А дальнейший путь прошел куда более интересно. Гвардейцы оказались общительными парнями и с удовольствием рассказали мне массу всего познавательного, в основном, из истории Гномьих гор. Оказывается, утверждение, широко используемое земными писателями, что гномы живут в подземных городах, в корне неверно. Они же не кроты, чтобы прятаться по пещерам и годами не выходить наружу. Нет, все гномы селятся, как и другие расы — на поверхности, в удобных долинах и предгорьях, строя большие города, благо камня в округе хватает. Но вот само название Подгорного королевства произошло от того, что первые поселенцы на этих землях действительно жили в недрах гор, так как еще пять тысяч лет назад в округе было слишком опасно, чтобы запросто ходить по земле. Ведь, как гласили древние легенды, ранее эти места были ареалом обитания нескольких сотен видов ужасных хищников, как ядовитых, так и не очень.
Первые гномы, что было ясно из тех же легенд, являлись сильными магами, поэтому они все свои возможности бросили на покорение этого дикого края, но сперва создали остальным несколько подземных убежищ, которые и стали на долгое время домом для всей расы. Вообще кажется странным, что новый народ появился буквально из ниоткуда, но как бородатые историки ни старались, никаких сведений о том, где гномы жили ранее, найти не удалось. Кто-то утверждал, что они вышли из океана, кто-то настаивал на божественном вмешательстве, но общего мнения по этому вопросу нет до с