ни, когда он стал помощником Шелеза.
К закату мы достигли большой горной гряды, которая полукольцом огибала зеленую долину. Действительно, сверху эта гряда должна была напоминать подкову, поэтому свое название получила вполне заслуженно. Скалы были очень старыми, почти до половины заросшими мхом и лишайниками, что придавало им некое дикое очарование. Рядом с ними не находилось никакого поселения или хотя бы заброшенного шахтерского городка. Было видно, что здесь уже давненько никто не появлялся, так как даже дорога к скалам угадывалась лишь местами, и чаще всего ее можно было отыскать только по просветам в деревьях.
Мы подъехали к самому центру горного изгиба, где виднелась огромная пещера. Оглядев этот вход и прикинув положение солнца, я понял, что часик-другой до наступления ночи у меня еще есть, поэтому решил не откладывать осмотр на завтра. Оставив лошадей, и даже не став их стреноживать, ведь все равно они никуда не успеют деться, мы вошли в скалу. Я зажег светляк и осмотрелся. В большой пещере входа было пыльно, а под ногами валялся всякий каменный мусор, поэтому я подхватил Эрота под локоток, чтобы тот невзначай не навернулся и внезапно увидел испуг на лице у Керреша.
— Что случилось? — спросил я его.
Неужели парень так испугался моих фокусов с магией?
— Ничего, ваше высочество, — ответил он.
— Но у тебя странное выражение лица, — сказал я.
— Просто… просто я никогда не был раньше в пещерах.
— А-а… — понимающе протянул я и пошел дальше, ведя Эрота за собой.
Спустя десять минут пещера превратилась в обычный ход, который, слегка изгибаясь, уходил вниз. Пару раз я останавливался и прислушивался к ощущениям, но ничего необычного обнаружить не смог. Вокруг была только порода и никаких признаков сафрусов. Через несколько сотен шагов туннель разделился. В правом ответвлении случился обвал, и оно было полностью засыпано камнями, левое оказалось тупиком, а вот средний туннель вел все дальше, спускаясь вниз. Выбрав его, спустя еще десятка два минут мы попали в огромную пещеру явно не рукотворного происхождения. В ее дальнем углу виднелись несколько ходов, ведущих дальше вниз, а рядом с ними находился огромный колодец с остатками подъемного механизма. Бросив в него камень, я дождался стука и определил, что глубина весьма внушительная. Если в Подкове и сохранились сафрусы, то наверняка внизу, поэтому я весело спросил:
— Ну что, готовы спуститься к сердцу мира?
— Но мы ведь не захватили никаких веревок, — удивился Эрот.
— А магия на что? — пожал плечами я.
— Ваше высочество, а свод не обвалится? — спросил побледневший Керреш.
Ему ответил старик.
— Нет, он уже многие сотни лет держит и до сих пор не рухнул, так что можешь быть спокоен. Но только говори тише, а то слышишь, какое здесь эхо? Весь свод, может, и не обвалится, а вот если крикнуть погромче, но наверняка какая-нибудь каменюка на голову свалится. Понял, малец?
Керреш лихорадочно закивал в ответ. И чего он так боится, подумал я, глядя на его бледное лицо, но сказал:
— Итак, спускаемся партиями. Вначале я подхватываю Шандара, а потом возвращаюсь за вами.
— Ваше высочество, я не хочу туда! — воскликнул Керреш.
— Что, неужели так страшно? — усмехнулся Эрот.
— Да, — ответил парень и уставился в пол.
— Ну, никто тебя заставлять не будет, — ответил я. — Вот только факелов мы с собой не взяли, как же ты будешь выбираться? А, хотя я сейчас сделаю магический светильник…
— Не нужно, — перебил меня слегка повеселевший Керреш. — У меня свой есть!
Он достал из кармана магический светильник и активировал его. Он был совсем слабеньким, поэтому я даже и не почувствовал, что у Керреша с собой что-то магическое, кроме его медальона с удачей. Но этот светильник работал исправно, поэтому я только спросил на всякий случай:
— Не заблудишься?
— Что вы, выше высочество, ни за что в жизни! — уверенно ответил парень.
— Ладно, иди, можешь пока там хвороста насобирать, с костром все веселее будет.
Парень кивнул и поспешил к выходу, едва не срываясь на бег. Зря он вообще напросился с нами, вот теперь еще переживать будет, что струсил в самый интересный момент.
— Ладно, хватайтесь за меня, — сказал я и отправил светляк вглубь колодца.
Заглянув через край, я увидел далекое-далекое дно, усыпанное обломками камней, и сформировал плетение левитации, а потом прижал к себе покрепче Эрота и Шандара и прыгнул вниз. Старик охнул от неожиданности, а гвардеец, уже испытавший на себе мою магию, держался молодцом. Я сразу же замедлил наше падение и превратил его в медленный спуск. Глубина колодца оказалась немного больше, чем я рассчитывал. У меня даже слегка заложило уши, а когда мы достигли дна, я еще долго переживал неприятные ощущения.
Колодец заканчивался пещерой с тремя ходами. Выбрав наугад, я скомандовал: «Пошли!» и устремился в одно из них. Не знаю, это мне так повезло, или была другая причина, но и этот ход все так же вел вниз. Попробовав было подсчитать, я не смог понять, на какой мы сейчас глубине, а ход все продолжался и продолжался.
— Эрот, а почему добыча велась так глубоко? — спросил я старика, когда мы уже отмахали полкилометра по извилистому ходу.
— Потому что это сафрусы, — пояснил гном. — Их добывать гораздо тяжелее, чем другие драгоценные камни, поэтому они и стоят так дорого. А находят их только на такой глубине, на поверхности они никогда не встречаются.
— То есть, они могут быть и под другими горами? — поинтересовался я.
— Не обязательно, — ответил Эрот. — Никто не рискует это определять, поэтому все разрабатывают только те месторождения, которые были открыты еще в древние времена или самим Основателем.
— Понятно, — кивнул я. — А вот скажи мне еще вот о чем. Я все не могу понять, как у вас в шахтах обстоит дело с вентиляцией. Сколько идем, а я все не видел никаких отводов или дырок в породе.
— Чудак ты, Алекс. Кто же здесь дырки будет делать. Нет, каждые пятьсот шагов в таких шахтах делаются развилки. Один из ходов ведет дальше, другой поднимается наверх, а третий соединяется с соседним проходом, если такой имеется поблизости. Движение воздуха есть всегда, потому что гномы делают большие входы, как ты уже заметил. А в Подкове каждый второй ход ведет на ту сторону горы. Сейчас они уже наверняка все завалены, но не переживай, мы не успеем задохнуться. Кстати, ты что-нибудь чувствуешь?
Я вспомнил, зачем мы сюда залезли, и прислонился к стене. Спустя несколько минут я был вынужден признать — ничего, поэтому сказал остальным:
— Идем дальше.
Через пару сотен шагов впереди опять попалась развилка, на этот раз с большим количеством ходов.
— Вот тут и велась добыча, — сообщил мне Эрот.
Я прислонился к камню и опять сосредоточился. Порода, порода, сплошная порода… Стоп! А это что? Такое светящееся и яркое? Я пододвинулся ближе и внезапно ощутил запах кофе и сладость на языке. Так вот ты какой, сафрус, подумал я, рассматривая маленькую светящуюся точку, а потом вернулся в тело.
— Один есть, — сообщил я остальным. — Но мне сейчас лень его выковыривать. Давайте пройдем еще немного, а потом будем возвращаться. Где тут штрек, который ведет вниз.
— Кажись, этот, — показал мне рукой Эрот.
— Ладно, пройдемся немного и сразу же назад.
Мы пошли в указанный ход, который уже был только с небольшим уклоном. Где-то через сотню шагов я остановился и повторил свой эксперимент. На этот раз я увидел четыре камня, о чем и сообщил остальным.
— Это наверняка самая свежая шахта, — задумчиво произнес Эрот. — Те другие, которые мы видели, возможно, полностью выработаны, а здесь еще кое-что осталось. Странно, что ее забросили. Может быть, просто денег не хватило, а может, подумали, что здесь ничего уже нельзя добыть.
— Чего теперь гадать? — пожал плечами я. — Ясно одно, нужно тут на денек задержаться, выковырять все камешки, которые я обнаружу, а потом возвращаться во дворец. Разрабатывать Подкову дальше смысла нет, раз практически все ходы завалены. Но все-таки пока мы здесь нужно еще осмотреть остальные шахты, просто ради интереса.
— Ладно, Алекс, тебе виднее, — сказал Эрот. — Возвращаемся?
— Ага, — кивнул я.
Мы развернулись и пошли в обратном направлении. В гору было идти гораздо сложнее, старик часто останавливался на отдых, опираясь на свою тросточку, а я все прислушивался к своим ощущениям. Что-то маячило на грани подсознания. Что-то я упустил из виду, и оно не давало мне покоя, рождая некую скованность внутри…
— …! — выругался я. — Линяем отсюда!
Подхватив Эрота и буквально взвалив его на себя, я бросился к колодцу, чувствуя все нарастающее напряжение. Неужели не успеем? Нет, должны успеть! Когда я в последний раз прикасался к скале, то не ощущал никакой вибрации камня, значит, еще полчаса у нас есть как минимум, а за это время мы вполне можем добраться до выхода. Миновав развилку, я побежал по длинному ходу, слыша сзади топот Шандара.
— Что случилось? — подал голос старик.
— Нам грозит обвал, — коротко ответил я, прислушиваясь к себе.
Напряжение было просто нестерпимым, но самое главное, оно буквально принуждало меня остановиться. Но ведь уже через несколько сотен шагов будет колодец? Почему меня так тянет развернуться и броситься в недра пещеры? Не в силах себе противостоять, я остановился, а потом развернулся и помчался в обратную сторону. Сзади раздался громкий шум, похожий на взрыв, а камень под ногами дрогнул и затрясся. Со всех сторон нас окружил жуткий треск и шорох, по стенам заструились трещины.
— Беги, что есть сил! — крикнул я Шандару и послал вперед свой светляк.
Треск уже был прямо над нами, а позади слышался грохот, который неумолимо нас настигал. Чувствуя, что не успеваю, я укрылся мощным защитным коконом, растянув его еще и на Эрота. Деревянные балки над моей головой, окаменевшие за долгие века, затрещали, не выдерживая веса скалы, а я максимально ускорился, догнал гвардейца и, подхватив его за шкирку, потащил за собой. Но все равно я с отчаянием наблюдал, как впереди начинается трескаться свод, и необычайно медленно падают вниз камни. Когда одна из больших глыб рухнула прямо на нас, я почувствовал удар и уже было