— Все равно, я не стану этого делать.
Я взглянул на свою подругу. Это было странно. Неужели ей нужна была моя смерть? Но ведь можно было сделать это раньше, к чему все сложности?
— Значит, ты не хочешь мне помочь, — констатировал я со вздохом.
— Алекс, мне не нужно тебе помогать. Ты вполне сможешь со всем справиться сам. И не думай, твоя смерть мне вовсе не нужна, просто я хочу, чтобы ты прошел свой путь до конца.
Я улыбнулся:
— До конца, говоришь? Значит, это русло все-таки выходит на поверхность?
Темнота улыбнулась и обняла меня, прошептав в самое ухо:
— Ты скоро сам все увидишь. А сейчас спи.
И я отпустил свое сознание, наслаждаясь дивными мгновениями полета в черноту, которая спешила подарить мне покой и негу. Проснулся я через несколько часов, прекрасно выспавшись и отдохнув. Встав и слегка размявшись, я сформировал слабый светляк и посмотрел на безмятежно дрыхнувшего Шандара, который свернулся калачиком у стены. Решив пока его не будить, я отошел подальше и начал избавляться от лишней жидкости в организме, когда вдруг услышал сзади:
— Алекс, ты… Ой, прости!
Не прерывая процесс, я обернулся и смерил недовольным взглядом сестренку.
— Алона, ты наверняка специально ловила момент?
— И вовсе нет, это получилось случайно!
Алонка отвернулась, потупившись, и дала мне спокойно закончить все свои дела. Подтянув штаны, я поинтересовался:
— Ну и чего ты хотела?
— Алекс, я просто… В общем, недавно во дворец вернулся Керреш. Он рассказал, какое с тобой случилось несчастье. Я так перепугалась, ведь тогда совсем ничего не почувствовала и стала расспрашивать подробности. Но сразу появился Шаринон и сказал, что ему нужно поговорить с Керрешем наедине, поэтому я кинулась к папе. Он… — Алона замолчала и вздохнула. — В общем, он все мне рассказал, поэтому я сразу постаралась почувствовать тебя и вот, что получилось.
— Ясно. Значит, Керреш только что прибыл. Чувствую, скоро вам всем там станет очень весело.
Алона внезапно всхлипнула.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил я.
— Почему? Почему единственный парень, который мне нравился, оказался заговорщиком?! — отчаянно воскликнула сестренка и разрыдалась.
Я подошел к ней и крепко обнял. Алона обхватила меня за шею, уткнулась лицом в грудь и разрыдалась еще сильнее. Я гладил ее по голове, теребил хвостик ее волос и нашептывал всякие глупости, говоря, что она ни в чем не виновата, подлецы в жизни встречаются разные, просто ей не повезло. Под конец я пообещал найти прекрасного принца на белом коне в соседних странах и за шкирку вместе с конем притащить к ней. Только тогда сестренка немного успокоилась и, все еще всхлипывая, попросила:
— Алекс, не бросай меня.
— Не брошу, — пообещал я, вновь подергав ее хвостик. — Не волнуйся.
— Я не хочу, чтобы ты умирал, слышишь!
— Да я и сам не хочу, — усмехнулся я.
— Ты невозможен, — вздохнула сестренка. — Как ты можешь шутить в такой момент?
Я легонько ухватил ее за нос и оказал:
— Не переживай, я выберусь.
— Обещаешь? — прищурилась Алона.
— Зуб даю, — ответил я.
— А почему именно зуб?
— Не обращай внимания, поговорка такая. Алона, сейчас возвращайся в свое тело и покопайся, пожалуйста, в исторических хрониках. Мне нужно знать, что происходило в древние времена в окрестностях Подковы, и находились ли поблизости какие-нибудь источники, выходящие из-под земли, которые почему-то пересохли. Сделаешь?
— Конечно, — радостно ответила сестренка. — А как мне теперь вернуться в свое тело?
— Просто представь себе комнату, где ты сейчас находишься, и сосредоточься на своих ощущениях, — посоветовал я.
Алона задумалась, а потом ее фигура побледнела и вскоре совсем пропала, поэтому я смог вздохнуть с облегчением. Теперь у нее есть отличное занятие, чтобы не оставалось времени думать о всяких пустяках. Именно для этого я и поручил ей порыться в библиотеке, так как мне все эти сведения о старых источниках были до лампочки. Слишком мала вероятность, что о них сохранились какие-то упоминания, а даже если и так, я ведь совершенно не представляю, где сейчас нахожусь, поэтому никакие ориентиры на поверхности мне ровным счетом ничего не скажут.
Развернувшись, я вернулся туда, где оставил Шандара. Он уже проснулся и сидел, растирая затекшую руку.
— С кем ты говорил? — спросил он меня.
— С Алоной, — не стал я делать секрета.
Гвардеец странно на меня посмотрел, но мне было абсолютно все равно, считает он меня сумасшедшим или нет, поэтому я лишь скомандовал:
— Подъем, идем дальше!
И мы пошли. Не знаю, сколько мы так топали, я потерял счет времени. Мы следовали по руслу, не теряя времени на различные ответвления и поперечные коридоры. Даже тогда, когда русло разделялось на два или больше, я выбирал нужное, полагаясь только на свою интуицию. Временами нам попадались большие пещеры, украшенные сосульками, а иногда в стенах встречались драгоценные камешки, блестевшие в свете моего светляка. Поначалу я собирал их, выковыривая Черным кинжалом, но потом стал обращать внимание только на сафрусы. Их мне попалось всего пять штук, но довольно крупных, размерами с горошину.
Шандар никак не реагировал на драгоценности, полностью погрузившись в себя, да и я чувствовал, что эта прогулка постепенно начинает меня утомлять. Сначала пришел голод, но с ним худо-бедно я справлялся, а вот потом навалилась жажда, которая была неумолима. Она высушивала меня изнутри, драла горло и заставляла облизывать губы. Вспомнив какой-то фильм, я оторвал от рубашки пуговицу и засунул ее в рот, став сосать ее, будто конфету. Немного помогло, поэтому я посоветовал Шандару сделать то же самое. Подчинившись, он с мясом вырвал пуговицу со своего мундира и с полнейшим безразличием отправил в рот. Похоже, гвардеец начал сдавать, поэтому я старался следить за ним краем глаза, чтобы не допустить неожиданностей. Нет, если он будет пытаться разбить себе голову о стены, я ничего делать не стану, но ведь он вполне может сначала попробовать это устроить мне, а кто знает, как сработает моя интуиция в условиях обезвоживания?
После еще одного привала, сопровождавшегося непродолжительным отдыхом, у Шандара появилась острая необходимость пообщаться. Его словесный понос не умолкал не на минуту. Попытавшись было его заткнуть и сказать, что при разговоре тело теряет больше жидкости, я ничего не добился и был вынужден слушать его рассказы о себе. О том, как он рос, мечтал стать гвардейцем, поступил в армию, прошел подготовку и стал лучшим в отряде… Спустя часа три подобной болтовни я сказал ему на полном серьезе, что если он не прекратит, я убью его. Это помогло. Видимо, Шандар еще сохранил рассудок, так как прочел нечто в моих глазах, сразу заставившее его заткнуться. А я в этот момент просто подумал, что если буду его убивать, предварительно парализую, а потом аккуратно надрежу какую-нибудь вену и утолю свою дикую жажду.
По моим подсчетам, где-то на третий день блужданий по подземельям я услышал далекое журчание и ускорил шаг. Шандар, все еще молчавший как рыба, последовал за мной. Спустя десять минут мы обнаружили небольшой ручеек, который вытекал из большого отверстия в стене и маленьким водопадом падал в лужу на полу нашего хода. Увидев воду, гвардеец бросился к ней, рухнул на колени перед лужей и зачерпнул полные ладони. Видя, как он пьет, жадно, захлебываясь, я понял, что это действительно не мираж, не глюк и уж точно не «белочка», и выплюнул пуговицу. Несмотря на то, что мне очень хотелось пить, я все-таки сохранял культуру поведения и аккуратно приник к источнику, ловя губами чистые струйки.
Когда я понял, что скоро лопну, то оторвался от ручейка и принялся оглядываться. В этом месте русло образовывало небольшую пещеру с разломом посередине, куда и стекала вода из большой лужи. Оглядев отверстие, из которого вытекал ручеек, я слегка удивился — оно явно было рукотворным. Заглянув в него, я понял, что его наверняка проделали магией, так как ход, по которому текла вода, был почти идеально круглым и прямым, как стрела. Он был расположен под небольшим углом и вел наверх. Прикинув ширину, я понял, что пролезть по нему мне не составит труда, и стал думать, имеет ли смысл и дальше идти по руслу? Оно ведь может и не выходить на поверхность, а этот шурф — доказательство того, что рядом когда-то была цивилизация. Может, он ведет к одному из древних подземных городов, которые сейчас используются для выращивания грибов, и тогда все становится совсем просто.
— Ты как? — спросил я Шандара, блаженствовавшего на полу с радостной улыбкой.
Поразительно, как мало нужно человеку для счастья! Гвардеец перевел взгляд на меня, его улыбка потухла, и он мрачно ответил:
— Пока живой.
— Сумеешь подняться по этому ходу? — кивнул я на ручеек. — Или мне тебя опять на своем горбу переть?
— Постараюсь, — неуверенно сказал парень.
— Тогда полезли! — скомандовал я и первым подал пример, залезая в узкий шурф, проделанный неизвестным магом в древние времена.
Зря я опасался. Подниматься по нему оказалось совсем несложно, ведь угол наклона был невелик. Нужно было только внимательно следить за тем, чтобы не поскользнуться на мокром камне. Спустя две сотни метров ход внезапно закончился. Оглядевшись, я понял, что он был проделан в полу какой-то пещеры, куда вели десяток каналов различной ширины. По одному из них бежала вода, а остальные были абсолютно сухими.
— Канализация! — усмехнулся я, вспомнив подходящее сравнение, и пошел к выходу из этой пещеры.
А выход меня снова удивил — он вел в другую пещеру поистине гигантских размеров. Как я ни старался, так и не смог разглядеть свод, терявшийся во тьме. Поэтому я сделал светляк совсем ярким, послал его вверх и обомлел.
— Что там? — спросил выбирающийся из шурфа Шандар.
— Иди и сам посмотри, — ответил я, любуясь открывшимся зрелищем.
Пещера была огромной, километра три в диаметре. Ее свод был укреплен гигантскими балками из неизвестного мне материала, начинавшимися у стен и сходившимися в центре этого поражающего своими размерами купола. А под сводом… Под ним был город. Светляк позволял увидеть небольшие, но аккуратные каменные домики, совсем не тронутые временем, поля с каким-то белесым мхом и грибами, несколько каменных бассейнов и дворец. Громадный и величественный, он стоял посреди города и своей необычностью внушал трепет. Я никогда не видел таких колонн, среди которых преобла