"Срок настал! Срок!"
Невесть откуда взялись люди, деловито спешат в одном и том же направлении, за тенью. Напряженные взгляды, излишне резкие движения. Как будто в каждом - тоже пустота. Как будто каждого - тоже...
"На Площадь! Все на Площадь! Срок! Настал Срок!"
Бегут стражники, заглядывают во все дома, выгоняют оттуда замешкавшихся. Ни один взрослый мужчина не должен сейчас находиться где-либо еще, только на Площади. Все на Площадь. Все...
Ренкра тоже подталкивают в спину, люди вокруг стремятся поскорее оказаться в нужном месте. Парня задевают локтями, кончиками ножен.
"На Площадь! Срок! На Площадь!"
Он идет со всеми.
"Скорее! Скорее! Поторапливайтесь!"
Он бежит со всеми.
И все равно прибегает почти последним. Становится в задних рядах. Здесь, на Площади, сейчас находятся те хэннальцы, которые могут превратиться в Героев. Рядом - их женщины, дети. Все глядят в центр Площади. Ренкр тоже. Там - сложив за спиной кожистые крылья, стоит дракон.
6
Парень узнал этого дракона, узнал, как узнавал всякий раз, когда тот прилетал в Хэннал. Именно он убил
/когтистая лапа - "Ты!"/
/странный стук от катящегося мяча/
/...Папа! Папа!! ПАПА!!!/
именно он убил Апплта тем тихим предосенним вечером.
И
/_УНЕС_/
улетел безнаказанно.
Сегодня тварь снова явилась за жертвой. Дракон обводил толпу пристальным взглядом вышедшего на охоту хищника, последние лучи солнца отражались в изумрудных глазах с темно-синими горизонтальными зрачками, челюсти застыли в зловещей ухмылке.
/- Ты!/
/Мяч. Это просто кто-то уронил мяч, и он катится ко мне. Создатель, это просто мяч!/
Правая передняя лапа с длинным изогнутым когтем поднялась и указала на кого-то в толпе. "Ты!" - разнесся над Площадью гулкий нечеловеческий голос.
В соответствующем месте толпа отхлынула, и остался только один воин - избранный драконом для поединка. Он медленно натянул ратные рукавицы и поднял шлем
/с двумя перистыми крыльями. Потом он обнял мать, подмигнул Ренкру и вышел в круг/
с острым навершием в виде копья. Он порывисто обнял кого-то в толпе и ступил на булыжник мостовой.
Избранник
/отец?/
оглядел всех, кто стоял вокруг него плотным кольцом, и надел шлем.
А мгновением раньше Ренкр увидел лицо воина и узнал его. Это, конечно же, был не Апплт, давно
/_унесенный_/
умерший.
Это был Роул. Жених (или уже муж?!) Виниэли.
7
Подмастерье старого Бро оказался одним из лучших учеников Панла. Роулу даже удалось достаточно долго продержаться, оставаясь нераненным.
Но в какой-то момент дракон легкой тенью скользнул вперед, выбрасывая сразу обе лапы в сторону противника. Тот попытался уклониться - и не успел. Одна миновала его, но вторая достигла цели. Послышался скрежет разрываемых кольчужных звеньев, сдавленный вскрик ужаса - на булыжники брызнула кровь. Роул рухнул на колени, меч упал, а парень все силился зажать руками чудовищную рану.
Тишина, накрывшая мокрой сетью Площадь, неожиданно разорвалась громким рыданием. Ренкр посмотрел туда, откуда доносились дикие звуки нечеловеческой тоски и горя, - посмотрел и увидел высокую девушку с короткими светлыми волосами, завивающимися на концах, с большими светло-синими глазами, в которых блестели слезы. Девушка билась в истерике, стоявшие рядом подруги изо всех сил сдерживали несчастную, а она все рвалась из их рук - на Площадь, к Роулу.
К мужу.
Городок, дракон, отвергнутая любовь и умирающий соперник банально, не правда ли, Ренкр?..
8
Долинщики недовольно оглядывались, когда мимо них протискивался этот паренек, с шалым взглядом, с мечом в стареньких ножнах, зажатым в руке. Меч сунул Ренкру невесть откуда возникший Панл. При этом дед свирепо блеснул глазами и проворчал:
- Быстрее, молодой человек, а то все твои лучшие побуждения пропадут понапрасну. Поблагодаришь в другой раз.
Ренкр кивнул и продолжал пробираться к центру Площади.
"_Не делай, если есть хоть тень сомнения в том, что не будешь сожалеть о содеянном всю оставшуюся жизнь_. Все верно, мастер, все верно - за исключением одного. Сомнения есть всегда. И нужно с ними бороться - по мере своих скромных сил. Возможно, не произнеси ты этих слов, все было бы совершенно по-другому. И на Площади истекал бы кровью кто-то другой. Или вообще не истекал. Но... Сейчас уже не важно."
Преодолев наконец сопротивление толпы, парень вылетел в круг, только теперь догадавшись: Панл дал ему свой меч! Тот самый дедов меч, которым наставник убил дракона! Легендарный клинок, коснуться которого мечтали многие поколения Юных героев! Ну что ж...
Ренкр приблизился к дракону и резко выкрикнул:
- Стой!
Он задыхался от собственной дерзости, пожалуй, только рукоять сжимаемого в ладони меча помогала немного сдерживаться.
Толпа словно оцепенела. Те, кто раньше с раздражением и недовольством глядел на парня, в какой-то момент словно потеряли всякую способность двигаться. Только истошно рыдала Виниэль да одинокий женский голос охнул в задних рядах: "Сынок!"
"Мама!.."
Но у Ренкра уже не было времени думать о матери, дракон изогнул шею и внимательно рассматривал его. Молодой долинщик с ужасом встретил взгляд изумрудных глаз твари... и вдруг почувствовал, что не боится, абсолютно. Слова родились словно по наитию, голос звучал уверенно и звонко:
- По закону, вызвавшийся добровольно лететь с тобой снимает проклятье с Хэннала. Я - лечу с тобой.
Дракон снисходительно расхохотался:
- Поздно. Я выбрал себе жертву на эту осень, и поединок уже состоялся. Живи, глупец.
Он отвернулся от Ренкра и шагнул к Роулу, чтобы добить поверженного противника.
И тогда ударом бича над площадью вскинулось:
- Ахнн-Дер-Хамп!
Толпа вздрогнула, будто выходя из оцепенения.
- Ахнн-Дер-Хамп! - повторил Панл. Дед стоял в первом ряду и сверлил дракона своим знаменитым взглядом "ну, а теперь расскажи мне, как ты собираешься _это_ исправлять".
- Остановись, Ахнн-Дер-Хамп. Я убил твоего отца, Эмбр-Гехн-Футра. И это, - (жест в сторону Ренкра), - мой внук.
И всё, не произнеся более ни звука, Панл отступил и скрылся среди долинщиков. Также безмолвно дракон приблизился к Ренкру.
- Твое имя?
Выслушал и опустился на колени:
- Садись.
Парень начал взбираться на шипастую спину чудовища, придерживая одной рукой меч. Карабкаться было неудобно, Ренкр пару раз соскальзывал и вообще выглядел, наверное, со стороны негеройски.
В это время позади кто-то возмущенным хриплым голоском вопросил:
- А я?
К говорившему обернулись все, даже истекающий кровью Роул пошевелил головой. А Транд уже протиснулся между ногами опешивших долинщиков и подбежал к дракону. Не обращая ни малейшего внимания на чудовище, горгуль задрал ушастую голову к Ренкру и заявил:
- Я хочу с тобой.
Парень покачал головой ("Откуда ж ты такой взялся, неправильный ты горгуль!"):
- Нет, Транд. Тебе нельзя. Там, куда мы летим...
Голос его осекся, тем более, что Ренкр на самом деле и не знал, куда
/его _унесут_/
они полетят. Но в любом случае это была не увеселительная прогулка, так что...
- Минуточку! - возмущенно прорычал дракон. - Ты - жертва, и не тебе здесь распоряжаться. Если горгуль хочет лететь, он полетит!
- Садись! - скомандовал он Транду.
Тот свирепо посмотрел на чудовище:
- Не кричи!
И начал карабкаться наверх, поддерживаемый Ренкром. Очутившись на драконьей спине, горгуль уселся рядом с парнем и задумчиво пошевелил ушами.
Убедившись, что пассажиры на месте, Ахнн-Дер-Хамп мощно взмахнул крыльями, отрываясь от земли. Толпа опасливо отхлынула, задирая головы вверх, таращась на невиданное зрелище: глупый мальчишка по собственной воле вызвался лететь с драконом. И таки улетает!
Развернувшись в воздухе, чудовище направилось на юго-запад, к ущелью в кольце гор, окружавших долину. Очень скоро даже с дозорных башен, что на городских стенах, дракона не станет видно.
При этой мысли Панл, седой наставник Юных героев, ухмыльнулся и начал пробираться сквозь толпу, отмахиваясь от наиболее настырных хэннальцев. Те непременно желали знать, какую же именно роль сыграл он в той небольшой пьеске, что пару минут назад закончилась на Площади. Люди не отставали от Панла ни на шаг, позабыв и про истекающего кровью Роула, и про заплаканную девушку с короткими светлыми волосами, завивающимися на концах.
Виниэль же почему-то не спешила к молодому мужу. Ее взгляд был устремлен в небо, туда, где скрылся дракон с необычными седоками. Правда, вскоре она все-таки опомнилась и метнулась к Роулу.
Неудачливого воина смогли подлечить, хотя он и остался до конца своих дней со шрамом на боку; впрочем, велика ли подобная плата за жизнь - шрам на боку?
Разумеется, Панл никому никаких объяснений и отчетов давать не стал. Только потом у них с Ланой состоялся разговор:
- Он жив?
- Да.
- Он вернется?
- Да.
- Я увижу его?
- Нет.
Она умерла через ткарн от воспаления легких.
Прости меня, о старый мудрый Панл!
Ты нас учил, как убивать драконов,
готовил ко всему,
вот только стонов,
предсмертных стонов не преподавал.
А это оказалось самым главным...
Я ученик, как видно, нерадивый,
и на врага смотрел я, как на диво,
а чудесам не отрубают главы;
по крайней мере, спящим чудесам.
Я это осознал - и чуть не умер.
А в смерти чуда скрыты боль и ужас,
как молния - в дождливых небесах...
Но дед, такого я не ожидал!
Ты преподал мне множество законов,
учил всему
и только смертных стонов,
предсмертных стонов не преподавал...
Глава вторая
"... - Почему ты не такой, как
остальные?
- Я такой же, как они. Я человек.