Одмассэн тем временем рукоятью секиры уже расширял отверстие хода, сбивая основательно намерзший снег. Снизу на них пахнуло влажной застоявшейся вонью, и путники, склонившиеся над колодцем, отпрянули.
- Н-да, - подытожил увиденное Свэд, резко дергая свой правый ус, если на что-нибудь эта дыра и похожа, то как раз на вход в место спячки льдистых змей. Предлагаю поставить палатку и устроить небольшой привал с совещанием.
Так они и сделали. Примерно через полчаса, справившись со шкурами, рвущимися в разные стороны под порывами разбуянившегося ветра, все устроились на мягких подстилках и развели снаружи небольшой костер. Он хоть немного, но все же согревал озябшие тела.
- Ну что, - прервал затянувшееся молчание Одмассэн, - думаю, всем понятно, что нужно спускаться в колодец.
И правда, идти дальше, по становящейся все более опасной тропке, не проверив этого отверстия, было бы глупо, особенно если учесть, что скоро Теплынь должен закончиться, а они и так задержались дольше, чем планировали.
Одмассэн выдрал из своей бороды шесть волосинок, три из них укоротил, потом сунул и короткие, и длинные в кулак и предложил тянуть жребий. Троим предстояло спуститься вниз, а троим - остаться наверху.
Первым тянул Мнмэрд. Он скривился, когда получил длинную волосинку, приговаривающую его сидеть здесь. Бэрк довольно продемонстрировал всем короткую. Свэд вытянул такую же, радостно дернул себя за ус и молодецки хлопнул Бэрка по плечу:
- Идем вместе!
Азл вздохнул и отбросил в снег длинный седой волос Одмассэна. Тот протянул сжатый кулак Ренкру. Оба волоска торчали на одном уровне, ничем не отличаясь один от другого. Ренкр потянул правый - и тот оказался коротким. Одмассэн раздосадовано скривился и пожал плечами:
- Видать, не судьба. Старшим у вас будет Бэрк. Собирайтесь.
- Одного не могу понять, - продолжал он, обращаясь к Ренкру. Ведь если льдистые змеи и должны спать, то там, внизу, рядом с селением, а не здесь, в холоде. Тогда бы их разбудили первые заморозки, как твоих углотов. А так - ерунда какая-то получается.
Ренкр пожал плечами:
- Не знаю. Но вполне может статься, что они не способны жить в Теплынь _вообще_, даже впадая в спячку. Вот и уходят сюда, а не бодрствуют на такой высоте только потому, что здесь им нечем кормиться.
- Но как же тогда они узна_ю_т, что пора возвращаться? - вмешался Азл.
- А как ты узнаешь утром, что пора просыпаться? - парировал Ренкр.
Азл хохотнул:
- Ну, меня-то жена будит...
Идею Ренкра они, тем не менее, одобрили. Вот только...
- А раньше, до того, как змеи впервые спустились с гор, чем они питались? - спросил Мнмэрд.
На это Ренкр промолчал, а вот Одмассэн сурово взглянул на Мнмэрда и угрюмо проговорил:
- А может раньше их и вовсе не было?
И пока молодой горянин приходил в себя от столь неожиданного предположения, Одинокий вытолкал всех из палатки и увлек за собой к колодцу.
Первым спустили Бэрка. Его обвязали крепким канатом из шкур редкого теперь горного хавра (точно таким же они обвязывались на последнем отрезке пути) и медленно опускали. Бэрк крепко держал в руках зажженный факел и меч, ожидая чего угодно. Но внизу оказался лишь коридор, уходящий невесть куда.
За Бэрком последовал Ренкр, потом - Свэд. Затем вниз спустили их вещи и поперек колодца укрепили толстый и мощный держак из продолговатого каменного обломка, к которому привязали канат - в случае, если кто-то или что-то вынудит их отступать из коридора на поверхность, разведчикам не прийдется дожидаться, пока им сверху сбросят веревку.
Отсалютовав на прощание остающимся, троица направилась вглубь по коридору, а Мнмэрд, Азл и Одмассэн вернулись в палатку. Мнмэрд хотел было спросить, что имел в виду Одинокий тем своим странным высказыванием, но взглянул на седовласого горянина и - смолчал.
5
Внутри оказалось не так уж и страшно. Гладкостенный невысокий коридор уходил куда-то вдаль, пол покрывали мелкие царапины. Как будто кто-то, одевшись в чеш, ползал здесь - и делал это в течении нескольких сотен ткарнов.
Бэрк молча указал своим спутникам на царапины, переложил факел в левую руку и пошел вперед - во тьму, нехотя расступавшуюся перед дрожащим пламенем. Свэд с Ренкром переглянулись и последовали за мрачноватым горянином.
До вечера они прошли довольно много. Юноша только теперь понял, как ошибался, когда решил, что в подземелье не так уж и страшно. Коридоры, раздваиваясь, опускались ниже и ниже, а потом снова сливались в один, большой, и все то время, пока путники шли, их сопровождал далекий неисчезающий звук. Он был похож на чье-то мерное дыхание, точнее, дыхание огромного количества спящих существ. Ренкр старался не задумываться, что произойдет, если неизвестные создания проснутся раньше, чем он и его спутники успеют выбраться отсюда.
Долго решали, стоит ли укладываться спать или же лучше продолжать идти вперед. Свэд настаивал на последнем, утверждая, что лучше оставаться начеку. Бэрк возражал: неизвестно, как долго придется бродить по этим лабиринтам, а делать сие невыспавшимися и усталыми намного опаснее, нежели спать поочередно. Ренкр согласился с Бэрком, так что низенький горянин, оставшись в меньшинстве, недовольно проворчал и решил стоять на страже в первую смену, мол, все равно не уснет. Впрочем, когда Свэд разбудил парня, чья очередь сторожить была следующей, горянин забрался в спальный мешок и очень даже быстро и сладко заснул. Ренкр же поставил в специальный держак факел, сел рядом, уложил на колени обнаженный клинок и стал всматриваться во тьму. В дышащую тьму...
Он пропустил то время, когда следовало разбудить Бэрка, и мрачный горянин строго отчитал парня, после чего отправил ловить последние предрассветные часы сна...
6
Проснулись, позавтракали, двинулись дальше.
Потолок в коридорах постепенно начал повышаться, и Ренкр с удовольствием отметил эту приятную деталь. Правда, воздух стал более плотным, пронизанный тяжелым змеиным запахом; с каждым шагом запах усиливался, хотя, казалось, куда ж еще-то!
Теперь исследователи двигались значительно медленнее, тщательно помечая каждую развилку и внимательно осматриваясь при очередном повороте, - поэтому пещера не стала для них неожиданностью, насколько она вообще могло не быть неожиданностью.
Сначала Ренкр ничего не понял. Была его очередь - он выглянул за угол, чтобы проверить, нету ли опасности, и взгляд уперся в туманную пустоту. Коридор здесь заканчивался, дальше была пещера, настолько огромная, что дальний край терялся в дымке. Тоннель выходил не к полу этой огромной пустоты, а зиял рваной дырой в одном из ее боков, так что долинщик, дав знак товарищам следовать за собой, подошел к самому обрыву и остановился, глядя вниз, в удивительное разноцветное месиво, устилавшее дно пещеры. Оно, казалось, состояло из невообразимого количества длинных канатоподобных тел, сплетенных в диком необузданном порыве; и каждое из этих тел меняло свой цвет - независимо от других и в то же время подчиняясь некой высшей гармонии, понятному только им ритму.
Змеи. Льдистые змеи.
Но самым удивительным было не то, в каком количестве они лежали здесь, безвольные и беспомощные, и не то, что в стенах котлована везде, где только было видно, зияли отверстия
/к скольким еще селениям ведущие?/,
а то, что сверху, с низкого куполообразного потолка пещеры на змей лился черный поток света, искрящийся изнутри всеми оттенками тьмы. Это был _темный свет_, и Ренкр подумал, что как раз он-то и является самым страшным из всего увиденного - свет тьмы, возможность невозможного. Он дарил змеям энергию, мощными жгутами пульсирующую между потолком и дном пещеры, и эта энергия заставляла их сейчас проснуться.
И перед тем, как последующие события захлестнули его в своем безумном водовороте, Ренкр почувствовал кое-что еще: чужое недовольство, изумление и неконтролируемую злобу. Они промелькнули грязными тенями на краю его сознания, - а потом началось.
Ближайшая к ним змея медленно приподняла голову, посмотрела вверх, на дерзких, посмевших явиться в святую святых, и прыгнула. Еще не вышедшее из оцепенения пресмыкающееся не долетело до отверстия, у края которого стояли путники, и тяжело шлепнулось вниз, но уже другие змеи поднимали головы, и Бэрк скомандовал:
- Уходим!
Они так и сделали. Сначала быстро шагали, внимательно прислушиваясь к звукам за спиной, потом Свэд предложил перейти на размеренный бег и никто не стал протестовать. Каждому хотелось убраться отсюда подальше и поскорее.
Ближе к вечеру Ренкру показалось, что сзади, со стороны котлована, слышаться странные скребущие звуки, будто бы кто-то проводит заостренными иголками по камню. Он не стал рассказывать об этом наблюдении, но настаивал не устраивать ночлег, а продолжать идти дальше. На сей раз Бэрк остался в меньшинстве, и они продолжили путь, чередуя быстрый шаг с бегом. Вот только звуки приближались несоразмеримо быстрее.
Когда до спасительного колодца оставалось совсем немного, шорох змеиных чешуек и вкрадчивое шипение повисли в воздухе давящей пеленой, отбирая последние силы, давя на мозг: "все кончено, остановитесь, примите смерть и отдых, вам некуда больше спешить".
Пот заливал глаза, взмокшая одежда противно липла к телу, но трое разведчиков бежали дальше и дальше. Свэд первым заприметил свисающую веревку, вскрикнул из последних сил... и указал на нее Ренкру:
- Скорее!
Тот обессилено покачал головой:
- Не могу!
Казалось, что ему даже на ногах не устоять, какое уж тут верхолазанье!
- Ползи! - прогремел Бэрк, а Свэд закричал в отверстие: Помогайте, скорее!
Там раздались тяжелые шаги, четкий уверенный голос Одмассэна отдавал какие-то приказания, а Ренкр, не обращая внимания на происходящее смотрел на заплаканное лицо стройной девушки со светлыми волосами. Он прощался с ней.
- Какого тролля, Ренкр! - проревел сверху Одинокий. - Поднимайся, ты же погубишь остальных!