Он оторвался от ее взгляда, рассеянно огляделся вокруг, а чьи-то сильные руки уже подбросили тело парня вверх, заставляя инстинктивно ухватиться за шершавую обжигающую веревку, вынуждая подтягиваться к свету; а веревку уже тянули, и он стал отчаянно, из последних сил, помогать им, понимая, что...
Да ничего Ренкр не понимал! Просто сила, внезапно проснувшаяся в нем желала, чтобы долинщик спасся, и противостоять этой силе было невозможно.
Он упал в холодный серый снег, истоптанный чьими-то грязными таццами, кто-то отшвырнул его безвольное тело в сторону, веревка снова полетела в мертвяное отверстие колодца, а в ушах все билось, усиливаясь, яростное шипение. Потом Свэд, которого выдернули наверх, грузно плюхнулся рядом с парнем, а над ледяной равниной взлетел хриплый приглушенный крик.
- Бэрк! - Ренкр вскочил, ошалело глядя на то, как Одмассэн сталкивает в отверстие колодца массивный держак со спасительной веревкой, а Мнмэрд с Азлом швыряют туда же какие-то камни. - Там же Бэрк!
Тяжелая рука легла на плечо, развернула.
- Он мертв, парень, - тихо произнес Свэд. - Не паникуй и помоги нам завалить отверстие камнями, пока твари не выбрались наружу.
Ренкр молча кивнул и пошел за усатым горянином, чувствуя, как маленькая льдистая точка впилась в сердце и сосет оттуда тепло, разрастаясь, ширясь. "Это я виноват!"
Мысль оказалась последней.
7
Случившееся потом он так и не смог вспомнить. Создавалось впечатление, что после смерти Бэрка Ренкр впал в прострацию, а вышел только сейчас - сидя в палатке, разрываемой ветрами на клочья. Снаружи было темно и холодно, точно так же лежал снег, привычно горел костер. Вокруг сидели друзья.
- Где мы? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Слава Создателю! - облегченно вздохнул Одмассэн. - Я уж было думал, ты совсем помешался от того, что видел там, внизу!
- Сейчас вечер, - объяснил Азл. - Сегодня днем ты помог нам завалить валунами отверстие и шел все это время, молча, не отвечая на вопросы и ни на что не жалуясь.
- Ну и жуть! - хмыкнул Мнмэрд. - Можно было подумать, что ты свихнулся!
- Подождите, - запротестовал долинщик. - Какие валуны? Откуда там вообще взялись те булыжники?
- Да это вон парни понатаскали от безделья, - улыбнулся Одмассэн. (Потом Мнмэрд признался, что Одинокий все то время, пока Ренкр и горяне странствовали по лабиринтам, заставлял собирать камни, не давая никакой поблажки) - Как оказалось, правильно сделали, потому что мы очень даже удачно успели пресечь попытку змей выползти наружу.
- Там было много выходов, - устало сказал Ренкр.
- Знаем, - кивнул Одмассэн. - Но этот ближе всех к селению. Наверное. В общем, сейчас у нас одна задача - добраться до людей и рассказать, что к чему.
- Да что к чему? Знаем ли мы сами? - вздохнул долинщик.
- Можем догадываться, - успокоил его Свэд. - Например, очень похоже, что змеи - творения Темного бога. Этот свет - он ведь питает их. Согласен?
Ренкр кивнул.
- А кроме прочего, ты ведь оказался прав, - продолжал Одмассэн. Они на самом деле впадают в спячку, так что у нас есть шанс. Ты молодец! - он грубовато обнял парня за плечи.
- Спасибо, - мрачно сказал Ренкр. - А как же Бэрк?
Свэд вздохнул:
- Дай Создатель, чтобы мы сами выбрались отсюда живыми.
- Не казнись, - добавил Азл. - Ты не виноват.
- А кто? - с горечью спросил парень.
- Тот, кто создал змей, - посерьезневший голос Одмассэна заставил всех обернуться к говорящему. - Темный бог. И клянусь, я сделаю все, чтобы добраться до него и отомстить за слезы тех, кому он принес боль и страданье!
- Клянусь!
- Клянусь!
- Клянусь!
- Клянусь!
Ветер швырял в палатку полные горсти снега, но людям было все равно. Каждый думал о том, что с сегодняшнего дня их жизни изменятся. К лучшему? Вряд ли.
8
Они почти успели. До селения оставался один день пути, и проснувшись этим утром, Ренкр с надеждой подумал, что уж сегодня-то он заснет не на промерзшей земле, а в родной пещере!
Путники в спешке собирали вещи, затягивали горловины изрядно похудевших мешков, кто-то тушил костер. Долинщик помог сложить палатку, и хотел было пойти со Свэдом, который решил подняться чуть выше, чтобы набрать в запримеченном давеча роднике воды, но задержался.
Создатель! Какой знакомый шорох, откуда бы? А свист лезвия, рассекающего промозглый утренний воздух с последними остатками тумана? А крик, почему снова крик? Мы же уже почти дома!
Одмассэн, оказавшийся ближе других, отшвырнул в сторону свой мешок и, на ходу расчехливая секиру, помчался дикими прыжками вверх. Ренкр выхватил меч и поспешил за Одиноким, краем глаза отмечая, что Мнмэрд и Азл не отстают. Седой горянин, уже заприметивший змею, прыгнул к ней, секира свистнула в воздухе, очерчивая сверкающий смертоносный полукруг, и тварь, попавшая за эту черту, взорвалась голубым фонтанирующим обрубком. Вот только...
Свэд лежал чуть сбоку, ноги выгнулись дико, как у сломанной жестокими мальчишками куклы. Азл бросился к нему, упал на колени:
- Ты жив?
- Да, вроде бы, - прошептал тот.
- А идти?..
Свэд грустно улыбнулся и отрицательно покачал головой.
- Мнмэрд, Ренкр, идите-ка за мной - будем делать носилки! скомандовал Одмассэн. - Скорее, скорее!
Те повиновались, а Азл остался стоять на коленях рядом с усатым горянином, сжимая побелевшую ладонь в своих руках. Деревья, хоть сколько-нибудь пригодные для несущих палок, отыскались нескоро, а затем еще нужно было укрепить между ними полотно палатки. Когда они вернулись к Свэду с Азлом, последний взглядом указал Одинокому вверх по склону, где, пока еще далеко, переливались разными цветами живые полоски.
Змеи.
Одмассэн утвердительно кивнул: понятно, но что же тут поделать. Не бросать же человека.
Свэда, потерявшего сознание, уложили на носилки, стараясь не потревожить переломанные ноги, и Мнмэрд с Ренкром понесли больного; Азл бежал впереди, а Одинокий прикрывал отступление. Хотя больше всего это походило на поспешное, лихорадочное бегство - они оставили почти все вещи, кроме, пожалуй, оружия да слишком драгоценных дорожных инструментов, поместившихся в один мешок, который сейчас лихорадочно бил в спину Ренкра.
Внезапно Свэд пришел в себя, привстал в носилках, взглянул назад. Потом некоторое время лежал, молча глядя в небо, судорожно вздрагивающее над головой, наконец достал из-за голенища кинжал и произнес спокойным голосом:
- Оставьте меня, или я сам себя убью!
Парни растерянно остановились, а Одмассэн уже подбежал к ним:
- В чем дело?
Выслушал Свэда.
Помолчал.
Тихо произнес:
- Опустите носилки. И оставьте ему оружие, как просит.
Они растерянно посмотрели на Одинокого, но тот лишь рявкнул:
- Скорее! Вы-то хоть можете поторопиться, так растак!
Потом наклонился к нелепо застывшему посреди тропы Свэду:
- Я пришлю сюда людей. Как только вернемся.
Тот криво усмехнулся, поудобнее перехватил самострел:
- Стоит ли? Все-таки жена не обрадуется, когда увидит, что от меня останется. Если останется. В общем, не нужно, лучше скажи, что, мол, погиб в бою и все такое. Сам знаешь. А вообще, ребятки, я не жалею, что выбрался с вами на эту прогулку - очень познавательно, знаете ли, да и в любом случае полезно. Легче умирать, когда знаешь, что сделал что-то для других. Идите. Время поджимает. Рад был познакомиться с тобой, Вопрошающий.
Они попрощались со Свэдом и
/трусливо?/
побежали дальше. Все дальше и дальше - к людям, ради которых двое из них уже заплатили жизнью. Сколько еще не доживет до заката?..
9
"А мы ведь не успеваем", - отстраненно подумал Ренкр. Серое небо уже нависло над ними, парень узнавал знакомые места, но змеи шелестели позади - проклятье! - от них не было спасения.
Твари настигли бегущих почти у самого входа в селение, до него оставалось всего-то два поворота, но - дальше, чем до Создателя. Одмассэн развернулся, понимая, что больше бежать невозможно, иначе рептилии просто ударят им в спины. Мнмэрд выхватил оба кривых клинка, подбежал к седому вожаку, но тот сурово указал вниз, на дорогу к селению:
- Зови на помощь! Мы продержимся!
"По крайней мере, попытаемся", - угрюмо подумал Ренкр, обнажая тусклую сталь дедова клинка. Азл отстранил его прочь и встал рядом с Одиноким - на тропе хватало места только для двоих:
- Ступай в селение!
- Нет! Я - с вами. Это была моя идея и моя вина, так что...
Азл свирепо зарычал, но Одмассэн остановил его:
- Пускай. Не до пререканий.
И вправду, не до пререканий. Две змеи взлетели в смертоносном броске, и Одмассэн, завертев секиру, отбросил их назад, разрубая на кровоточащие куски, которые все еще пытались двигаться. Ренкр вложил меч в ножны и схватился за самострел, понимая, что от дедова клинка сейчас будет немного пользы. И стрелял, пока горяне пытались сдерживать бешеный напор чудовищных тварей.
Все шло хорошо, но так не могло продолжаться бесконечно долго. Сначала Азл пошатнулся, сбитый с ног мощным ударом чешуйчатого хвоста, а потом и Одмассэн охнул, припадая на раненую ногу, за которую цапнула змея. Ренкр отшвырнул в сторону бесполезный самострел и, выругавшись, бросился на помощь друзьям. И когда уже подбежал увидел, как задетый бьющейся в предсмертной агонии рептилией, Азл начал медленно, словно в очень дурном сне, валиться вниз - в пропасть.
НЕТ!!!
- Держитесь, парни! - и исчез, только вздыбился тягучий туман над обрывом.
- Ренкр, назад! - это Одмассэн пытался отогнать юношу прочь, но тщетно. "Только не старый горянин, только не он. Я должен ему помочь! Во что бы то ни стало!"
Парень взмахнул клинком, предупреждая удар змеи, направленный в незащищенный бок Одинокого, а потом взмахивал еще много, очень много раз, заботясь только об одном - чтобы ни одно движение не пропало даром.