Нохр пожал плечами:
- Ты - капитан отряда. Как скажешь.
Они уже стояли у казарм, так что вскорости Нохр возглавлял отряд из двадцати одного тролля, включая и Хлэмма.
Объяснив вкратце, без деталей, что к чему, многое переиначив, чтобы не задавали лишних вопросов, Нохр повел их к тому месту, где оставил спящих в лодке паломников. При этом тролль прекрасно понимал, что солгал своему товарищу. Ибо было позднее утро, и он ни минуты не сомневался: долинщика придется убивать. Потому что тот уже наверняка встретился с Ворнхольдом Всезнающим.
13
Ренкр проснулся оттого, что лодку качнуло и он ударился головой о борт. Не лучший способ пробуждаться, и уж тем более не повышает вашего настроения.
Парень приподнялся и сел, одеяло, которым он укрывался, сползло к ногам, и прохладный, чуть затхлый воздух дружески обнял Ренкра за плечи. Поистине, утро начинается так знакомо! И так паршиво!
Юноша потянулся за одеждой. Вчера паломники разложили ее сушиться, но во влажном воздухе добиться этого оказалось сложновато, так что рубаха, которую Ренкр натягивал, липла к телу и излучала такой же убийственный холод, как и сам воздух. Долинщик оделся и взглянул на своих спутников.
Одмассэн лежал на спине, с открытыми глазами и плотно сжатыми кулаками. Судя по всему, вчерашние приключения здорово разбередили рану на ноге, и она давала о себе знать.
Мнмэрд заворочался во сне, смачно чмокнул губами, дернулся, ударился локтем о борт лодки - и тоже проснулся.
Пожелав доброго утра, Ренкр сел зашнуровать таццы (тоже влажноватые, хоть и поменьше, чем вчера). Мысленно он благодарил того, кто оставил в лодке несколько сухих одеял, словно по заказу. Хотя благодетелем вполне мог оказаться Нохр.
"Да, ну и в историю же мы влипли", - тоскливо подумал Ренкр. Юноша сомневался, что им удастся добраться до Ворнхольда и уж совсем не хотел вспоминать, что потом придется возвращаться назад, к Монну.
Ренкр встал во весь рост, чтобы осмотреться. Картинка интересная: темная река, светящиеся стены, карниз берега и сидящий на берегу старец, который уже дважды (если считать сегодняшнюю ночь) снился парню.
Старец был облачен в серый плащ и серые полотняные шаровары, перетянутые поясом на талии и ремешками на щиколотках. На ногах носил кожаные светло-коричневые таццы, а под плащом - белую рубаху. Он сидел у самой воды, скрестив ноги и положив слева от себя длинный причудливо изгибающийся посох, заостренный сверху. Ренкр подумал, что этот посох вполне можно использовать, и как копье. Рядом с посохом лежала небольшая дорожная сумка выцветшего зеленого цвета. Ее длинная ручка, которая, судя по всему, перебрасывалась через плечо, была аккуратно свернута в бухту.
Потом парень еще раз скользнул взглядом по реке, и все у него внутри обмерло. Прямо под берегом, высунув из воды черную цельнопанцирную голову, плескалась огромная рыбина. Хотя Ренкр не видел ее тела, судя по размерам головы он мог предполагать, что существо раза в полтора длиннее их лодки. Рыба явно не принадлежала к заядлым вегетарианцам, о чем свидетельствовали длинные заостренные зубы и криво изогнутый спинной плавник, который, вероятно, играл роль отличного стабилизатора при плавании.
Самым же удивительным было то, что старец, наклонясь едва ли не к самой поверхности воды, что-то говорил рыбине, а та отнюдь не спешила его скушать. Напротив, Ренкр готов был поклясться, что этот обитатель подземных вод внимательно слушает рассказчика. Ну, знаете ли!..
Сначала Мнмэрд, потом - Одмассэн обратили внимание на необычное выражение лица долинщика и заинтересовались: чем это он так увлечен? Кряхтя, Одинокий поднялся и застыл от изумления; позади ахнул обалдевший Мнмэрд.
Так они и стояли, все втроем, безмолвно наблюдая за удивительной сценой. Потом рыба погрузилась в темные воды реки, а Одмассэн кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание старца. Тот вскинул голову, нашел взглядом лодку и встал, опираясь на посох.
- Доброго утра и удачи во всех начинаниях... - Одинокий запнулся. Это был только третий день их пути, и он представлял себе всё по-другому, но, проклятье! кто еще, посудите сами, способен запросто разговаривать с панцирноголовыми рыбами, кроме... - ...Ворнхольд Всезнающий
Старец чинно кинул в знак благодарности и проговорил мягким уверенным голосом:
- И тебе всего того же, Одмассэн Одинокий.
Хотя стоял он далеко от лодки, а говорил негромко, слова были слышно отчетливо. Впрочем, Ренкр и не думал удивляться по этому поводу.
Седой горянин смущенно кашлянул:
- Откуда тебе известно, кто я?
Всезнающий усмехнулся:
- А откуда тебе известно мое имя? И почему ты считаешь, что я Ворнхольд?
- Но в этом месте и в это время никто другой просто не может оказаться, - развел руками Одинокий.
- То же самое я говорю тебе. Только ты да еще два этих молодых... гм... человека могли оказаться здесь и сейчас.
- Если тебе известно это, то ты знаешь и зачем мы пришли, осторожно предположил Одмассэн.
- Верно, - согласился Ворнхольд. - Вы пришли задавать вопросы. Но с этим придется обождать. Сначала _я_ задам вам вопрос. Цените ли вы свои жизни?
Одмассэн непонимающе пожал плечами:
- Да...
- Тогда соизвольте одеться и подплывайте на лодке сюда - я все объясню. Но поторопитесь.
Старец сел в прежнее положение и, пристроив посох на коленях, застыл в ожидании.
Одмассэн и Мнмэрд только сейчас вспомнили, что стоят во весь рост, облаченные исключительно в исподнее. Дрожа от царящего здесь холода, они поспешили одеться. Затем Одинокий пошел проверить исправность рулевого механизма, а парни попытались отыскать хоть какое-нибудь подобие весел. Не обнаружив ничего подходящего, они сообщили об этом Ворнхольду. Тот лишь пожал плечами:
- Тогда готовьте веревки. Надеюсь, кто-нибудь из вас умеет плавать?
Ренкр вздрогнул при одной только мысли, что опять придется лезть в холодные воды реки. Здесь течение было поспокойнее, чем там, где они прыгали вчера, но все же перспектива снова пытаться просушить одежду (и себя) в этом влажном воздухе совсем не привлекала. Горяне же, как оказалось, плавали крайне плохо; вчерашнее им удалось совершить лишь потому, что ситуация сложилась критическая, сегодня же у Одмассэна открылась недавняя рана на ноге, а Мнмэрд, краснея, лишь беспомощно разводил руками...
Они отыскали канат и стали обвязывать им раздевшегося Ренкра вокруг пояса. Парень предполагал, что ему нужно будет доплыть до берега и привязать там конец каната, а горяне попросту подтянут туда лодку. Но Ворнхольд, дождавшись, пока Ренкра обвяжут, заявил, что юноше незачем плыть к берегу. Долинщик, все еще помнивший о необычайном собеседнике Всезнающего, вздохнул с облегчением. Но следующие слова старца заставили глаза Ренкра непроизвольно расшириться до невероятных размеров, и дышать ему вдруг стало намного тяжелее.
- Ты видел динихтиса, с которым я недавно беседовал? - спросил у парня Всезнающий.
Долинщик утвердительно кивнул, отмечая про себя, что ту "рыбку" зовут динихтис.
- Сейчас я позову его и дам соответствующие указания. Ты же подплывешь к нему и обвяжешь канатом так, чтобы он мог тащить лодку против течения. Ты понял?
Не находя слов для переполнивших его в одночасье не совсем хороших чувств, Ренкр просто кивнул, судорожно проталкивая в легкие обжигающе холодный сгусток воздуха.
- Не беспокойся, он не тронет тебя, - успокоил парня Ворнхольд.
Затем нагнулся к воде и произнес нечто непонятное ни долинщику, ни горянам. Из воды мгновенно вынырнула громадная голова. Ренкру почему-то показалось, что виденная им в первый раз рыба была значительно меньше.
Тем временем старец что-то сказал динихтису, и тот отплыл от берега, направляясь к лодке. У ее носа рыба замерла, работая плавниками и выжидающе глядя левым глазом на Ренкра. Тот почесал в затылке, вздохнул и, в душе не надеясь больше увидеть друзей, прыгнул в темную воду.
14
Его вытащили за канат, обвязанный вокруг пояса. Ренкр не мог пошевелиться - тело промерзло и уже не подчинялось ему. Задачу свою он тем не менее выполнил, и теперь динихтис был оплетен канатом. Упряжь не стесняла движений рыбы, но позволяла тащить за собой лодку.
Как только Ренкр, судорожно глотая воздух, перевалился за борт, парня укутали в одеяло и стали растирать. Тем временем динихтис отбуксировал лодку к берегу, где Ворнхольд уже развел небольшой костерок, непонятно откуда раздобывши для этого хворост.
Долинщика поднесли поближе к пламени, а Всезнающий тем временем извлек из своей сумки обычную металлическую кружку. Он зачерпнул в нее воду прямо из реки, капнул в кружку три-четыре капельки из пузырька темного стекла размером с кулачок младенца, добытого из той же-таки сумки, после чего передал смесь Одинокому. Седой горянин напоил бездвижного Ренкра; парень послушно выпил, стараясь не думать какая гадость обычно попадает в воды подземной реки.
Через несколько минут юноша почувствовал себя значительно лучше и даже смог пошевелиться. Заметив это, Ворнхольд приказал отнести Ренкра обратно в лодку и стал тушить костер.
- Объясни, зачем такая спешка? - обратился к мудрецу Одмассэн.
- Тролль Нохр собрал сейчас новый отряд из своих соотечественников и спешит сюда, за вами, поэтому вам нужно как можно быстрее покинуть Нижние пещеры. Динихтис поднимет лодку вверх по течению.
- Но нам необходимо побеседовать с тобой! - возразил Одинокий.
- Так в чем же дело? Я отправляюсь с вами.
С этими словами Ворнхольд встал, подобрав сумку с посохом, и перешел в лодку, где уже лежал немного отогревшийся, но все еще бездвижный Ренкр.
Горяне сбросили остатки костерка в воду и последовали за старцем. По команде Всезнающего динихтис развернул лодку и поплыл против течения, мощными движениями увлекая за собой необычный буксир. Ворнхольд же уселся на дно лодки рядом с Ренкром и знаком пригласил горян последовать его примеру.