- Итак, настало время, - молвил старец.
- Вопросов? - уточнил Мнмэрд.
Всезнающий улыбнулся.
- Завтрака. Но после трапезы я обещаю удовлетворить ваше любопытство.
Мнмэрд отправился за припасами, а старец тем временем осмотрел рану на ноге Одмассэна и растер мазью, которую достал опять-таки из своей сумки.
Когда мудрец прятал бутылочку на место, его чуткое ухо уловило слова проклятия, раздавшиеся там, откуда несколько минут назад отчалила лодка. Ворнхольд узнал голос Нохра и вздрогнул.
Охота началась.
15
- ...Они встретились со Всезнающим! - в отчаянии воскликнул Нохр, пнув ногой закатившийся к стене уступа обугленный сучок от костра.
- Но куда же они подевались? Ведь ты сказал, что весел в лодке нету, - недоумевал Хлэмм.
- Вот именно. Весел нету, но отправиться вниз по течению они не могли. Ворнхольду хорошо известно, что недалеко отсюда - Водопад Каменных Ножей.
Нохр оглянулся на сопровождавших его троллей. Их было тринадцать, потому что четверых он отправил вниз по течению, а четверых - вверх, хотя и надеялся, что паломники не успеют отсюда уйти. Теперь же он мог только ждать вестей от своих дозорных. Может быть, им повезет больше, чем ему.
16
На карнизе, где должны были сидеть в засаде Нунд и три его подопечных тролля, было склизко, холодно и ветрено. В общем, препротивно.
"Только зря потратим время", - мрачно подумал Нунд, обозревая реку, что текла под ними на высоте десяти тролличьих роста.
"Против течения они не поплывут, без весел-то! Не руками же станут грести. А мы - торчи тут червь ведает сколько времени!"
Но больше всего Нунду не нравилось то, _что_ им приказали сделать Хлэмм и Нохр.
Разместиться на карнизе вчетвером они не могли, и поэтому решили караулить по очереди. На случай, если паломники все же каким-то чудом проплывут мимо, дежурящим необходимо было лежать животами вниз на скользких камнях карниза да еще и быть готовыми выстрелить из арбалетов в светловолосого низкорослого парня. Кроме него, в лодке будет находиться старец. Это - сам Ворнхольд Всезнающий, и если кто-то по ошибке даже просто заденет его стрелой, то тогда виновный будет жесточайше наказан лично Хлэммом. С Ворнхольдом и человеком из долины будут два горянина. Один - пожилой, невысокий, хромой на левую ногу, левша; второй - темноволосый высокий парень. Их убивать не нужно, но если случайно зацепить, большого вреда не будет. Главное - убить долинщика. Таковым был приказ Нохра Отважного, и, хотя троллям он не нравился, они намеревались при необходимости его исполнить.
17
Волны, рассекаемые хищным спинным плавником динихтиса, истекали кровью-пеной. Фосфоресцирующие насекомыши удивленно шевелили усиками и провожали взглядами невиданное зрелище: лодку с четырьмя темными силуэтами в ней.
- Ну, приступим к вопросам? - Ворнхольд посмотрел на Одмассэна, видимо, ожидая, что тот начнет спрашивать первым.
- Пусть говорит Ренкр, о Всезнающий, - попросил горянин. Ворнхольд кивнул в знак согласия, и парень начал свой рассказ о льдистых змеях.
- Итак, тебя интересует, как избавиться от змей? - уточнил старец.
- Да. Но так, чтобы насовсем.
- Понятно, - глаза Ворнхольда расширились и сузились, будто ему в голову пришла потрясающая идея.
"Итак, Создатель, я знаю, что должен сказать. Но взываю, будь милосерден!"
- Есть два способа. Вот первый из них. В месяц Теплынь соберите войско и поднимитесь вверх, а потом по ходам змей спуститесь в котлован. Станьте у всех выходов и подожгите змей.
- А если они не горят? - вмешался Мнмэрд.
- Это неважно, - ответил Ворнхольд. - Рептилии умрут от слишком высокой для них температуры.
- И больше змеи никогда не появятся? - спросил Одмассэн, задумчиво пощипывая бороду.
- Появятся, но лет этак через двадцать. Помнишь, Ренкр, ты говорил о темном свете? Этот темный свет создаст их заново, как уже создал однажды.
- Но что же делать? - с отчаяньем в голосе спросил юноша.
- Можно постоянно уничтожать змей, лишь только они появятся. Но никто не может с уверенностью сказать, не будут ли новые твари более устойчивы к огню.
Можно же сделать иначе. Уничтожив змей, отправьтесь в Эхрр-Ноом-Дил-Вубэк и раздобудьте осколок Камня жизни. Осколок вставьте в отверстие, сквозь которое свет тьмы льется в котлован - и тогда змеи больше не появятся.
Это все, что я могу посоветовать. Теперь, Мнмэрд, я жду твоего вопроса.
- Кто создал змей и темный свет? - спросил молодой горянин, внимательно глядя на старца. Ему показалось, что во взгляде того мелькнули усталость и горечь, но голос Всезнающего оставался таким же спокойным, как раньше.
- Видишь ли, для этого я должен обратиться к истории Ниса. Наш мир был сотворен относительно недавно. Создатель долгое время руководил событиями в Нисе, но что-то заставило его удалиться в свой мир, хотя он и обещал скоро вернуться сюда. Прошло уже 723 года, а Его все нет, и остается лишь надеяться, что Он скоро появится.
- А кому он обещал вернуться? - спросил Ренкр, вспоминая свои давние сомнения. - И что такое "год"?
- Видишь ли, Создатель жил на Срединном континенте. Он общался со многими расами, но с эльфами - больше других. Один из эльфийских правителей - Бурин-Дор - был его близким другом. Ему Создатель и обещал вернуться.
- Касательно же того, что такое год... - старец горько усмехнулся. - Слово "ткарен" переводилось с древнеэльфийского, как "рубеж". Возможно, имелся в виду рубеж года. Как бы то ни было, именно "ткарен", ставший чуть позже "ткарном", заменил здесь слово "год", хотя во многих местах оба эти термина используются параллельно, а в других наоборот не слыхивали о том, что такое ткарн.
...Так вот, о льдистых змеях и темном свете. Спустя определенный отрезок времени после ухода Создателя, на севере Ивла стали появляться твари, в основном животноподобные (хотя ходят слухи и о разумных), которых Творец _не создавал_. Утверждают, что их сотворил Темный бог, прознавший о том, что Нис покинут Создателем, и захотевший переделать его на _свой_ лад и населить _своими_ существами. Однако же во многих местах его создания потерпели поражение в битвах с исконными жителями, ибо последние лучше приспособлены к жизни здесь. Но Темный бог делает успехи. Льдистые змеи - такая его удача. Свет же, питающий их, тоже дело его рук.
- И ты веришь, что мы справимся с Богом? - удивился Одмассэн.
- Лишь с его созданиями, - отрезал старец. - С Богом сразится Создатель, когда вернется.
- А _когда_ он вернется? - затаив дыхание, спросил Мнмэрд.
Ворнхольд опустил взгляд:
- Это никому не ведомо... Теперь твоя очередь, Одмассэн. Спрашивай.
- У меня несколько вопросов, - предупредил тот.
- Задавай их. Но помни, что я отвечу лишь на те, на которые сочту нужным отвечать.
- Что же, твое право. Мой первый вопрос таков: зачем Нохру нужен Ренкр?
- Если скажу, что не знаю, ты не поверишь. А говорить правду я не стану, - ответил Всезнающий. - Продолжай.
- Ты снился нам дважды. Почему?
- Я вам снился?!
- Да. И, сдается мне, ты сам догадываешься об этом.
- Нет... Я не знал... И что я делал в ваших снах?
- Молился. Говорил что-то о своей миссии, об истребителе народа неугодных Создателю существ...
- Понял, - прервал его старец. - Я не знаю, почему вам снился.
- А о чем шла речь? Кого и что ты имел в виду?
- Я не отвечу тебе. Это всё?
- Еще одно. Монн сказал, чтобы мы вернулись с твоими рунами на клинке одного из нас...
- Сделаю. Чуть позже. Что-то еще?
- Да, - Одинокий замялся, не решаясь. Потом всё же вымолвил:
- Кто ты?
- Я - человек.
- Этого мало.
- Хорошо, - тяжело вздохнув, сказал Ворнхольд. - Я расскажу вам. Но ответь, Одмассэн, сколько времени живет каждый из вас, горян?
- Что? - удивился Одинокий. - Сколько живет? Не знаю... Пока не убьют.
- А старики умирают?
- От несчастных случаев или от болезней.
- А если нет?
Горянин покачал головой:
- Такого не бывает.
- А если бы было?
Одмассэн пожал плечами:
- Не знаю. Чего ты хочешь?
- Объяснить, что вы бессмертны. Ты - _альв_, и твои спутники тоже. Пока вас не убьют в сражении или магическим действием, или вы не погибнете при несчастном случае, или вас не одолеет очень тяжкая хворь, вы будете жить, и если ничего из вышеперечисленного не коснется вас - жить вечно.
Да, вы зовете себя людьми, но вы - _бессмертные_ люди, то есть вообще не люди в исконном смысле данного слова, ведь люди - это _смертные_. Правда, вы и не эльфы, хотя и произошли от них.
Не удивляйтесь. Все дело в том, что после ухода Создателя и прихода в Нис Темного бога некоторые эльфы утеряли знания, полученные от Творца. (В частности, они забыли, как врачевать многие болезни, поэтому альвы и умирают от них). Дошло до того, что некоторые даже позабыли о своей сущности, особенно здесь, в Ивле, где из-за влияния Темного бога многие селения оказались отрезанными от внешнего мира, (Ренкр вздрогнул). - И таким образом эльфы стали жить совсем по-другому, стали _другими_, альвами.
- И что же было потом? - зачарованно спросил Мнмэрд.
- Потом? - переспросил Ворнхольд. - Потом началось дробление. На горян, долинщиков, степняков... Распри, войны, междоусобицы. Забыв, кто они и откуда, альвы бились и бьются друг с другом из-за мелочей, и некому их остановить.
Как вы думаете, откуда взялись горяне и долинщики?
- Кое-что мы знаем, - угрюмо произнес Одмассэн, - но если хочешь, поведай нам то, что известно тебе.
- Поведаю, - кивнул старец. - Ивл, наш континент, с самого начала эльфами был почти не заселен. Им вполне хватает Срединного, хотя несколько экспедиций все же завезли сюда предков тех, кто сейчас обитает в Валлег_о_, _А_дааль-Лане и других городах, коих немного. В основном это порты, уцелевшие во время Великой Тоски (в период, когда многие отчаялись ждать возвращения Создателя; примерно тогда же замечены первые проявления в Нисе Темного бога). Но кроме портовых городов, существовали и другие поселения, которые в Великую Тоску оказались либо заброшены, либо изол