Это небольшое затруднение я планировал разрешить демонстрацией своей готовки и сравнением с творениями шефа, но оно разрешилось благодаря другой проблеме. Я как раз готовил образцы, когда чувство, смутно похожее на угрозу, заставило обернуться… н-да. Я поклонился.
– Приветствую, но вы рано – ещё не готово.
– На моей кухне нет места посто… – начал было нахмурившийся повар, но близняшки отмахнулись, и он умолк, вытаращив глаза; не знаю, что такое сделали богини, но больше он не возмущался и в дальнейшем мне не возражал.
– Мы просто постоим – произнесла одна из них.
– Понаблюдаем – добавила вторая, облизнувшись. Не различаю я их, кто есть кто, но уже предвижу, что будет дальше…
Не угадал. Вернее, угадал не совсем – девушки оставили кое-что и другим гостям. Определённо, пророком мне без соответствующего навыка не быть…
Пара богинь устроили себе прямо на кухне отдельное место, слегка растянув пространство и укрывшись от шума. От постороннего шума, по крайней мере – я с ними беседовал, не отрываясь от готовки и, временами, отдачи указаний другим поварам. Мне, честно сказать, не очень хотелось рассказывать им свою жизнь, как-никак мы не близкие друзья, но им было любопытно. А при всём их невинном виде, это богини не из последних, к тому же богини знания и тайн… короче, вытянули из меня почти всё. И, к слову, порядком надоели предложениями пойти в жрецы, но я сдерживался, сохраняя вежливость.
– Нет, ну почему ты так упрямишься? – надулась одна из них после очередного отказа. – К чему бы ты ни стремился, мы вполне можем с этим помочь, и это куда менее опасно, чем тот путь, по которому ты идёшь. И посмертие будет уже обеспечено…
Я слегка скривился. Сказать им, или уклониться? С одной стороны, в моей позиции есть нечто подростково-протестное, сам это понимаю; с другой стороны, мало ли, ещё обидятся.
– Не беспокойся, не обидимся, просто скажи – подбодрила другая. Я поднял бровь.
– Вы мои мысли не подслушиваете, часом?
Они обе немедленно приняли столь удивлённо-невинный вид, что это только подкрепило мои подозрения. С другой стороны, зачем тогда вообще спрашивать было?.. Ну, ладно.
– Я не хочу служить никому. Люди, демоны, боги… Никто не идеален, у всех свои интересы. Ладно ещё некоей идее или государству, там служишь собственной интерпретации, по сути, себе. Но кому-то служить…
Я скривился.
– Не хочу. Не возражаю против взаимовыгодных договоров, или добровольных обязательств, но не буду слепо следовать чьим-то приказам. Если и буду набивать шишки, то свои… да и товарищи есть, чтобы их избегать. Как-то так, прошу простить, если несколько невнятно.
Насчёт этого… Я вспомнил, как Кэтти настаивала на своём присутствии. Точнее, не сами её слова, а то, что было с этим связано… это был важный урок, на самом деле.
– Я должна участвовать – произнесла она. – Я всё-таки телохранительница… к тому же, как сказал кланлидер, мы идём комплектом.
Я заметил, что её манера речи была немного странной; Гнатов посмотрел на меня. Я пожал плечами.
– Кэтти действительно может быть полезна, тем более, что наша магия ослаблена. Если абориген что-то выкинет, она, скорее всего, среагирует первой – одержимая кивнула. – А Сфено действительно лучше остаться снаружи… ты же не возражаешь?
Горгона лишь молча пожала плечами. Своё мнение у неё, безусловно, есть, но она достаточно умна и верна, чтобы не спорить на задании без веской причины, а причин возражать у неё сейчас не было. В конце концов, тихие операции – не её конёк.
– Как-то так – подытожил я. – Совпадение вопросов эффективности и личных желаний.
Хмм?.. Во время этого обсуждения присутствовала вся наша группа, и некоторые из них смотрели на меня как-то… Неодобрительно, даже презрительно. Не понял…
Я непонимающе нахмурился…
…погоди-ка. Кажется, понял. Этикет, мать его… И не менее замшелые традиции.
– У меня очень маленький клан – сообщил я вслух. – И к тому же не наследственный, а собранный, на взаимных интересах. Так что крайне ценнен каждый че… участник, и учитывать мнение каждого – базовая необходимость. Мы, как бы, этого и в текущей команде пытаемся добиться.
– Это не будет работать в большом клане – после небольшой паузы заметил Гнатов. Я пожал плечами.
– Предпочитаю качество количеству. И товарищей – работникам. Я же уже говорил, мы идём комплектом…
Вроде бы на этом непонимание рассеялось… надеюсь. Думаю, нужно будет малость побеседовать с Гнатовым, а ещё лучше с Джару – полагаю, как члены больших кланов, они смогут объяснить, как мой клан и наши в нём отношения выглядят со стороны. Это может иметь значение, как я погляжу… Н-да, так вот жизнь преподаёт уроки.
Хм, если подумать, моя неприязнь к этикету и традициям, исходит из того же корня… О, поймал мысль – не люблю, когда изменяют своим принципам ради чьих-то интересов или мнений. Категорически не люблю…
Не думаю, что богини отказались от идеи моей вербовки, но по крайней мере сделали паузу. К слову, я обратил внимание, что вскоре их закуток стал для остальных присутствующих в кухне как бы не существующим – его не просто не видели, этот участок был отделён от обычного пространства кухни. Один из поварят, к примеру, пробегал через это место, и войдя в контакт с одним краем пространственного пузыря, немедленно вышел из другого. Выборочная манипуляция пространством… Круто.
Признаться, я ожидал, что эти высокопоставленные поклонницы моего кулинарного навыка так и останутся здесь, пока не съедят всё, что можно, но я определённо был о себе слишком высокого мнения: всего через несколько часов они исчезли, на этот раз не оставив мне никаких бонусов.
Жадины.
Однако это не означало, что меня оставили в покое. Определённо, гости моего нанимателя тоже оказались достаточно впечатлены, и на смену предложениям о вербовке от богинь пошли передаваемые через слуг предложения гостей. Сама возможность этого уже кое-что говорит о происходящем… но не моё дело. Забавно было, к слову – они явно не ожидали увидеть повара в доспехе и с мечом на поясе, в результате чего в большинстве терялись и не пытались давить авторитетом хозяина, получив отказ. Впрочем, если кто-то и пытался – им же хуже: они просто выставлялись за дверь „Техникой тентакледемона“. Удобная штука…
И всё-таки, странно, что всех их пускают на кухню… Если собрались серьёзные личности, то вполне могут, например, попытаться отравить друг друга – местные реалии же. Хотя могут быть и местные же методы защиты – хотя бы благословение тех же богинь, к примеру… Я многого не знаю, всё-таки.
Кстати… После появления богинь Тахна перестала меня тормошить. Я слегка потыкал её пальцем; никакой реакции.
Хотя, нет… Слегка шевельнулась, и снова замерла. Я нахмурился; то, что меня не теребят, хорошо, но что с ней?..
„Она спит“ – сообщила Куаллона. – „Милостью богинь“.
…Понятно. Я осторожно прикрыл цепочку своей одеждой.
Дверь снова открылась; я бы повесил табличку „Предложения работы не принимаю“, но многие слуги не умеют читать, а я не умею писать на местных языках. Да и всё равно не помогло бы.
…Ой. Какая прелесть…
Вместо взрослого слуги на этот раз на кухне появился ребёнок. На вид – девочка лет одиннадцати, с белыми короткими волосами – из которых торчали кошачьи уши. Куаллона однажды упоминала, что „маги делают на заказ“…
Я непроизвольно потянулся за сосиской.
В отличие от других порученцев, нека, получив отказ, уходить не стала; впрочем, настаивать на предложении хозяина тоже не стремилась, так что выгонять я не стал. Сосиску, к слову, схрумкала с благодарностью, и снова сделала голодно-жалостливые глаза… Ну, не меня объедает, не жалко. Даже если хозяин придерётся, спишу на богинь – сосиской больше, сосиской меньше… Или даже парой десятков.
Одета котёнок была дорого, – всё-таки сама дорогой товар, так что и об упаковке следует позаботиться – но при упоминании хозяина явственно напрягалась. Ну, опять же, местные реалии… Я мысленно вздохнул, и протянул ещё кусок пиццы. Пускай ребёнок хоть чуток расслабится… Не то, чтобы я любил детей, но сочувствие со мной.
„Я что-то заметила… кажется“ – неожиданно сообщила через Связь Куаллона. – „Не могу понять, что именно…“
Одновременно с её словами на миникарте возникла точка… две… нет, три маленьких красных точки – согласно которым враждебные объекты уже находились в кухне. Я поспешил уменьшить масштаб; блин, были бы статус-бары, сразу было бы видно, кто и где это… Ну да и так у меня есть свои методы. Хм… они приближаются к кастрюлям, и находятся… На стене?
Барьер, ещё один… и ещё один поверх этих, для надёжности. Повара тоже замерли, уставившись на возникший на стене купол барьера.
– Это моё, продолжайте работать – сообщил я.
– Вы повар или маг?.. – осторожно спросила котёнок.
– Одно другому не мешает, я мастер на все руки – отстранённо отозвался я, изучая содержимое прозрачного барьера. Ничего не видно, но по карте – внутри что-то есть… – Изучение существа, изучение предмета.
„Токсичный магический конструкт „Чёрного Пера““.
…Угу. Не то, чтобы всё стало ясно, но очевидно, что делать.
– Сбегай позови Руфуса Маатора – приказал я одному из поварят, и пацан немедленно умчался.
Маг-жрец появился быстро, и сразу же от входа уставился на пузырь на стене.
– Ваша работа? – осведомился он. Я кивнул.
– „Токсичный магический конструкт „Чёрного Пера““, если это вам о чём-то говорит.
Маг замер.
– Говорит… к сожалению, или к удобству, но говорит. „Токсичный магический конструкт“, значит? Это кое-что объясняет.
– Барьеры снять? – осведомился я.
– Нет, пусть остаётся как есть, я могу работать – слегка отстранённо сообщил Маатор и принялся кругами водить пальцем над поверхностью барьера. Возможно, он и делал что-то в плане магии, но я совершенно не обладаю чувствительностью в этом; вся моя магия работает через „систему“, в том числе и восприятие. Как я уже не раз отмечал, маг я очень странный… Впрочем, у ритуалистов похоже, на самом деле.