Да уж. Об этом говорила сама пестрота глобуса – различных цветов, а значит и сил, в мире оставалось много. Альянс даже, собственно, не покрывал и половины территории; хотя территория бывшего СССР и Евросоюза были синими почти полностью, а обе Америки усыпала россыпь синих пятен, но Азия, Африка, и даже Австралия были раскрашены набором красок. Китай – равномерно красный, лишь у границ России и Индии превращающийся в красно-синие и красно-фиолетовые соответственно штрихи; Индия, соответственно, вся фиолетовая, с такими же красно-фиолетовыми штрихами у границы с Китаем. Пакистан, Афганистан, частично Иран тоже были фиолетовыми; большая часть Африки – зелёная, как и Австралия. И везде по миру разбросаны серые точки баз коллаборационистов и просто бунтовщиков-радикалов.
Хм… А это у нас что белое возле Азорских островов?
– Атлантида?
Я хмыкнул это вслух, и получил небрежный ответ.
– Изоляционисты, ни на что не влияют и не имеют значения – отмахнулся Дагор. – Зоны влияния инквизиции я отмечать не стал, они не изменились. В любом случае, основная борьба сейчас идёт за независимые кланы Африки и Австралии. Индия и Китай пока грызутся меж собой, но и они прощупывают нейтралов; терять время нельзя. Так что у нас есть план, и хорошо, что вы вернулись так быстро.
Я кивнул.
– Слушаю.
Я ожидал чего-то вроде того, что уже приходилось делать – окружаем непокорный клан, и бросаем вызов на поединок. Однако…
– Мы не можем позволить себе терять время на работу с каждым кланом и колдуном по отдельности. Нужно что-то, что заставит их самих пойти к нам. Поэтому среди прочих мер была разработана операция, которую мой коллега называет «Хамелеон».
Он ткнул пальцем в сторону глобуса, и часть Африки развернулась в плоскую карту.
– Африка может быть неразвитым континентом, но у них есть множество экзотических магических практик с долгой историей, некоторые из которых вполне эффективны, пусть и являются чисто практическими. Тем более, что в магии в некоторых случаях можно заменить знания силой… И жертвами. Многие племена обладают артефактами из класса «ловушка душ», за которыми охотятся многие как из соперничающих племён, так и из цивилизованного мира. И мы можем этим воспользоваться.
Я нахмурился; эта речь вызвала неприятные подозрения. Которые не замедлили оправдаться.
– Если быстро и аккуратно ликвидировать несколько таких кланов из безперспективных, и выдать это за атаки коллаборационистов и индусов, остальные склонятся в нашу сторону. А использование их артефактов не позволит выяснить, что произошло на самом деле, при помощи некромантии, к тому же они послужат мотивом.
Я не святой и не паладин; даже моя «система» обозначила мой путь «нейтральностью». Однако тут я едва сдержался от того, чтобы высказаться… собственно, Куаллона остановила. Я с самого начала держал Связь активной, и сейчас пригодилось.
«Не спеши» – упредила она моё высказывание, остановив меня. – «Могу представить, что ты хотел бы сказать, и понимаю, почему, но нужно ли превращать их во врагов? Я не призываю идти на то, что они предлагают, но сперва подумай. О формулировке отказа, хотя бы».
Я с лёгкой неприязнью глянул на неё, чувствуя себя слегка преданным. Однако она права… Почти как Снегурка, блин.
Я задумался. Блин… Даже думать об этом неприятно, как пережёвывать какую-то гадость. Для начала, почему вообще они решили припрячь меня к этому? После всего предыдущего решили, что я не стану возражать? В принципе, такое впечатление вполне могло сложиться – до того работу боевика я выполнял без моральных терзаний. Другое дело, что тогда и ситуации были гораздо более приемлемые… Ну, тут могут быть разные мотивы, но какими бы они ни были, в любом случае я просто не могу пойти на это. Да, за то время, что я бултыхаюсь в магическом сообществе, сталкиваться пришлось с различными, зачастую весьма неприятными, вещами, но я никогда не шёл на уступки совести… везло, полагаю. Но удача не вечна… Нужно было прокачивать выше.
Взяться за эту работу просто. Не. Вариант. Массовое убийство некомбатантов, детей и женщин? Вы в своём уме, вообще? Сама гипотетическая возможность подобной «спецоперации» – именно то, за что я так не люблю политику, а вляпаться в это лично?
Я ощутил, как во мне вновь закипает поутихший немного гнев, и поспешил отстраниться, попытавшись переключиться на другое направление мыслей. А то, чего доброго, действительно ляпну что-то, от чего репутация рухнет в глубокий минус, и меня самого объявят мятежным радикалом. Как бы так им объяснить, чтобы высказаться от души, но не получить награду за свою голову? Желательно также, не разрывать отношений, и заставить их отказаться от этого безумия… спокойнее, спокойнее.
Для начала…
– Показать статус – едва слышно пробормотал я. Угу… Сменим титул, надеюсь, тоже поможет. «Богоубийца»…
Я заметил, что моя рука, заменяющая один активный титул другим, слегка дрожит.
Навыка «Дипломатия» у меня нет, надеюсь, «Обаяние» сыграет свою роль, а «Этикет»… Нахрен этикет.
– Знаете, иногда то, что ещё недавно ходил в школу, это хорошо – произнёс я. – Ещё помнишь уроки истории. Подобные «простые» решения превращают людей… нет, не прошу прощения, в дерьмо. И тех, кто убиты, и тех, кто убивает, и тех, кто отдают приказы – только что в разных смыслах. С организациями, практикующими такие методы, нужно бороться, а не создавать их… считайте меня не видевшим жизни малолетним идеалистом, но я лучше останусь в истории таковым, чем дерьмовым массовым убийцей некомбатантов. Угроза не настолько велика, чтобы так опускаться, а власть такими методами в руках не удержать всё равно.
Я скривился. Всё это звучало… Слишком мягко и неубедительно. Но это был лучший компромисс между моими мыслями и дипломатичностью, на который я был способен… и, блин, мне уже становилось неуютно. Как ни крути, понравиться такой отпор им никак не может, и если раньше меня по крайней мере воспринимали как полезную фигуру, сейчас… ситуация может измениться. Дерьмо и ещё раз дерьмо, как будто мало мне врагов… Но сказанного назад не вернуть, да и это шло бы настолько против меня… Это было почти болезненно.
«…Извини» – мысленно буркнул я. – «Всё-таки не сдержался».
«Извиняться не за что. Это твоё решение, я просто хотела, чтобы оно не было импульсивным. Импульсивность никогда не помогает».
Да уж… Преимущество сейчас на стороне хозяев помещения – у них есть альтивские гранаты и огнестрел, так что если что… Бл*. У меня реально руки дрожат… Но пойти на уступки я просто не могу.
…Или всё это просто проверка моих взглядов? Такую возможность игнорировать тоже нельзя. Очень хотелось бы, чтобы было так, и мои «партнёры» не были такими засранцами…
Меж тем, ничего не происходило; табличка с изменением репутации не выскакивала… ну, и не стреляли.
А, нет: некое движение всё же произошло. Дагор поднял-таки со стола свою чашку чая; карта осталась на своём месте, и струи пара изогнулись, продолжая соединять её с чашкой. Н-да.
– Значит, вы так считаете? – осведомился кланлидер, отпив и поставив чашку обратно. Я молча кивнул, прикидывая, куда прыгать, если что… хотя вряд ли прямо сейчас что-то устроят, но всё же. – Хорошо, в таком случае мы пересмотрим стратегию. Вот, изучите несколько вариантов, которые нужно проработать по старой схеме в ближайшее время…
Он положил на стол извлечённую из кармана флэшку; я снова кивнул и забрал её.
– Это всё?
– С нашей стороны – пока да – согласился маг.
Странно… Не вижу никакой реакции на мой демарш. Ожидали и такого варианта?.. Скорее всего. Особенно если вспомнить о существовании провидцев. Они вообще могут изрядно менять характер политик магов…
– Просмотрю и займусь – сообщил я. – Когда вернусь к себе и передохну.
Я встал; помедлил. Осторожность, или правильность?.. Самоустраниться намного проще, чем продолжить вбивать гвозди себе в гроб… Но это означает забивать гвозди себе в совесть.
Нахрен гвозди.
– Но я не просто отказываюсь участвовать в вашем массовом убийстве. Я не хочу иметь ничего общего с теми, кто пользуется такими методами. Это мы устанавливаем нормы и пределы допустимого…
Не дожидаясь ответа, я вышел.
«Хорошо сказал» – заметила Куаллона. – «Возможно, тебе стоит перебазироваться на мою родину… На какое-то время».
«Как вариант» – вздохнул я. Совесть – это важно, но всё же риск нужно сводить к минимуму… Проблема в том, что тогда и родителей придётся перевозить. Хотя проблема не такая уж большая… блин, им там и работа найдётся. Но не нравится мне это…
В любом случае, сейчас мне нужно сообщить клану о ситуации, и обдумать дальнейшие меры – на Изнанке, разумеется. Ну, и передохнуть, конечно… всё это изрядно выматывает.
По крайней мере, в меня так никто и не выстрелил.
– Ясно – сообщила Снегурка.
– И это всё?
– Я ожидала чего-то подобного рано или поздно – ответила она. – А если учесть точный ход разговора, то всё куда менее скверно, чем могло бы быть.
Куаллона, как выяснилось, как-то записала весь недлинный разговор, и воспроизвела его для собранных мной кланеров – минус Ривербанк. Он всё так же полностью занят обучением, да и не вижу смысла его посвящать.
– Если взглянуть объективно, пока что мы имеем только твои страхи, что лидерам альянса не понравится твой взбрык – продолжила Натаниэль. – Однако, на мой взгляд, твоя реакция и предположения заходят слишком далеко. Объективно, ты всё ещё не являешься их врагом, всё ещё сохраняешь полезность, и у них всё еще нет достаточно удобной фигуры для замены… хотя следует понаблюдать за другими членами твоей недавней группы. В общем, хотя следует усилить меры предосторожности и внимательно наблюдать за развитием ситуации, но паниковать пока слишком рано.
Я помолчал. Да… Это её логичное расклаффффдывание по полочкам, остужающее и успокаивающее мои нервы – именно то, на что я надеялся, собирая кланеров. Пусть даже и чувствую себя после этого идиотом, начитавшимся жёлтой прессы и теорий заговоров.