А если так?..
Убедившись, что все пленники освободились, я сунул верёвку в озеро рядом с одним из щупалец.
– Шоковое касание.
О, есть контакт… Хиты этой твари мне видны не были – видимо, полоска висит только над основным телом, а оно скрыто в воде – но тентакли явно дёрнулись. Электроудочка есть, динамита не хватает… Вернее, в пещере не хочу применять. Зато…
– Перегрузка, шоковое касание.
Блин… «Провал заклинания». Ну, ещё раз.
– Перегрузка, шоковое касание.
Естественно, остальные маги тоже не стояли столбом; кто-то помогал своим, кто-то вёл обстрел щупалец с различным успехом… Я же, присосавшись к трубочке на плече, запустил в воду вторую верёвку… вообще-то кевлару вода вредна… пофиг.
– Перегрузка, касание смерти.
Вода забурлила. Пара щупалец дёргано хлестнули параллельно полу, но не попали ни по кому; поверхность озера почернела… блин. Это же сколько тут щупалец?!..
Команду «Отступаем» я произнести не успел: все присутствующие поспешили к выходу, как только обнаружили перед собой поднимающуюся из глубин массу спутанных щупалец… которые, кажется, распутывались. И это не обещает ничего хорошего…
Толстое почти чёрное щупальце ударило, словно копьё, дотянувшись до нас в коридоре, прежде чем мы успели отступить за поворот. Я снова среагировал первым, но на этот раз… Неправильно? Нет, правильно, но не так.
Я рванулся наперерез, прикрывая индуса Щитом.
Прозрачный диск разлетелся вдребезги, но практически в тот же миг между его остатками и моим телом возник новый барьер: щит призванного демона, вроде бы того же, которого хватало щупальце.
…Острый костяной наконечник тентакля вышел из растаявшего тела демона и ударил мне в рёбра.
Тахна успела среагировать, но подобная атака была для неё слишком неудобной. Щупальце просто раздвинуло кольца цепи и врезалось мне в бок.
…Кажется я сбил с ног кого-то, и даже не одного… Барьер – на нуле. Хиты – половина, б-лин…
…Могло быть хуже.
– Персональный барьер, щит – автоматически произнёс я, ещё изучая своё состояние. Потянулся губами к трубочке на правом плече, встал… Щупальце медленно волочилось по полу обратно в пещеру. Нет уж…
Нож на конце моей верёвки метнулся вперёд и вонзился в неприкрытую костяным – или что там – гарпуном часть щупальца. Вторая верёвка просто обмоталась вокруг.
– Перегрузка, касание смерти. Перегрузка, касание смерти.
Визг… Или писк… Противный тонкий звук ударил по ушам. Э?.. Мой Барьер тоже принялся истощаться.
Тросик с пояса присоединился к двум с рук.
– Перегрузка, касание смерти.
Визг поднялся на новую высоту… и принялся утихать. Подёргивания щупальца, ставшего выглядеть как-то дрябло и иссушенно, тоже стали замедляться… Оно сдохло?
Выглядывать, чтобы глянуть хиты, рискуя получить удар ещё одним гарпунным тентаклем, я не рискнул. Наоборот, отступил дальше, осознав эту угрозу; и продолжил сжимать жертву тремя тросиками с активным Касанием смерти, высасывая остаток чая из фляги.
– Оно… Мертво – сообщил нахмурившийся брахман, с некоей опаской поглядывающий на мои верёвки. Н-да, Касание и их не пощадило, нужно Восстановлением предмета обработать, но маны нет.
– Сделаем паузу – вздохнул я. – Скушаем… Что-нибудь.
Я задумчиво посмотрел на неиссушённую Касанием часть тентакля.
Месть сладка… А вот эта неведомая тентаклехрень оказалась солоноватой. И слишком жёсткой, но есть можно… вообще, тут главное – принцип. Как там было в «Семейка Аддамс»: «Мы с удовольствием пожираем тех, кто пытается нас подчинить»? Ну, что-то вроде того. По крайней мере, когда Изучение утверждает, что это безопасно.
В принципе, те щупальца, что потоньше, оказались вполне себе ничего, так что я только пожал плечами и принялся за еду сам, когда мои спутники отказались.
Демоны, впрочем, присоединились ко мне.
Эта хрень оказалась не осьминогом, как можно было подумать, а натуральным тентакледемоном. С морским ежом можно сравнить, только вместо игл – щупальца. И, по словам других участников, зверушка была более опасной, чем казалась – яды не подействовали, а персональную защиту она сносила. Последнее я учёл и заначил себе костяной гарпун – есть шанс, что удастся сварганить что-то для повышения «Пробивания барьеров».
Представители обеих групп тоже нарезали себе по кусочку; лично я ограничился гарпуном. Мясо не настолько хорошо, чтобы его набирать, а больше ничего ценного не нашёл – разбирать по органам не стал. Для каких целей брали образцы мои спутники – не знаю, но скорее всего предъявят своему начальству.
Искомая цель, на которую указывал маркер задания, обнаружилась позади озера; оно оказалось не только вертикальным, но ещё и двухмерным. Ну, не совсем, волны были вполне себе трёхмерными, но в целом поверхность воды была чем-то вроде висящего в воздухе портала, а между ним и стеной пещеры оставалась щель, в которую можно было пробраться за него. И в этом закутке обнаружился ещё один портал… Матрёшка какая-то.
…И, кстати, не факт, что непроглядно-чернильная клякса портала не ведёт к ещё одному промежуточному квесту, или даже боссу. Изучение сообщило просто «Пространственный портал». На полу, кстати, в отличие от озера.
Я на пробу сунул в портал верёвку, которую успел восстановить после перекусона; вроде всё нормально. Но на всякий случай стоит заглянуть на ту сторону…
Первой мыслью было сунуть туда смартфон со включенной камерой; но жалко же, мало ли что. Так что второй мыслью – одолжить смартфон у кого-то из спутников.
Впрочем, в итоге воспользовался «Призывом малого духа»; этого хватило. По ту сторону портала была… Пещера, кажется? Портал не пропускал свет с нашей стороны, и там было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но Автокарта исправно работала; и согласно ей, портал вёл на Землю.
О чём я и сообщил своим спутникам.
– С той стороны какое-то неосвещённое помещение, похоже на пещеру. Но, во всяком случае, оно находится на Земле, так что по любому можно будет выйти через Изнанку – если блока нет, конечно. Я не проверял. Есть желающий пройти первым и проверить лично? Или ещё как-то разведать?
Шиноби, как и ожидалось… Эти ребята исторически как раз и были разведчиками. И убийцами, угу. Второе даже в первую очередь.
Впрочем, лезть в портал он не стал; кинул туда бумажную фигурку в виде человечка. «Примитивный шикигами, ранг 1», как сообщило Изучение.
– Всё чисто, блокировки Изнанки нет – через какое-то время сообщил азиат. – Можно идти?
Последнее он произнёс вопросительно, глядя на своего лидера. Тот, в свою очередь, глянул на меня; я пожал плечами.
– Задерживаем дыхание, входим, я вытаскиваю всех на Изнанку. Там расплачиваетесь, и расходимся… Полагаю, выйти с Изнанки все смогут самостоятельно?
Брахман кивнул, за ним, на долю секунды позже, жест повторил китаец.
– Ну вот и чудно.
План был, безусловно, хороший в своей простоте. Однако его пришлось скорректировать. Немного.
Как только я оказался в пещере, в ней засиял мягкий свет, который собственно и позволил убедиться, что это действительно пещера. Примерно круглая, около десяти метров в диаметре… И посреди пещерки стоял стол. Грубый деревянный стол, на котором лежал лист бумаги.
Озаглавленный «Тентакледемону (тому, который умеет читать, разумеется) и его спутникам».
Я смахнул записку со стола.
«Приношу извинения за то, что не встречаю лично, но предпочту не рисковать. Извиняться не стану, согласно отзывам и оценкам ваших сил, реальной опасности вы не подвергались, а мне нужно было что-то сделать с непрошеным гостем в хозяйстве – и кто лучше справится с тентакледемоном, чем другой тентакледемон?»
После последних слов желание что-то сделать с этим цыганом резко усилилось; я раздражённо сжал губы и продолжил читать, не обращая внимания на заглядывающих в бумажку спутников… хотя.
– Вход на изнанку.
Лучше дочитать в относительно надёжном месте – как знать, эта записка может служить цели потянуть время, или что-то в этом роде… Ну а теперь можно и продолжить.
«Надеюсь, оплата, которую вам доставят, успокоит гнев… вполне оправданный, не спорю. Что до ваших предложений – как можно понять, ближайшее время я предпочту провести подальше от Земли и её политики по личным причинам, так что сохраняю полный нейтралитет. Надеюсь, через несколько лет мы сможем побеседовать, а пока что желаю всем вам мирного итога и светлого будущего».
– Засранец – буркнул я вслух, протягивая бумажку китайцу, стоявшему ближе. – Можете прочитать нормально, там и вам написано.
– Все старые сильные маги… сложны в общении – сообщил брахман. Он, кажется, и так смог всё прочитать, по крайней мере не стал брать записку у китайца, когда тот дочитал. – По крайней мере, он не пытался нас убить…
Я вздохнул.
– Я определённо это запомню… А лучше запишу.
Согласно всё той же записке, мои кланерши ожидали меня дома; дальность не позволяла воспользоваться Связью, но линк-амулет, похоже, ограничений по расстоянию не имел… впрочем, сперва я содрал с конкурентов, так и остававшихся на миникарте жёлтыми, оговорённую плату за свои услуги. Я, честно сказать, не думал, что «Бродяга» врёт; несерьёзно для столь сильного мага. Даже если он действительно не боевик, с таким владением пространственной магией не думаю, что ему было бы сложно доставить дам на место… Блин, вообще-то это крайне опасно и в боевых целях – закинуть противника куда-то в космос, скажем, и вуаля… Или на дно моря. Да даже на большую высоту, если летать не умеет. Подозреваю, с тентакледемоном не проделал что-то подобное из-за того, что тот прятался за собственным порталом.
В любом случае, оба отряда не артачились с оплатой. Энтузиазма в расставании с имуществом, естественно, не было, но и проблем тоже не было – просто молча выложили вещи на пол. Не так много всего оказалось, к слову, хотя они даже часы сдали… Впрочем, их я вернул. Почти все, кроме часов шиноби – они давали магический навык «Словно тень». Может, и не буду его брать, но пусть будет.