– Можно так сказать. Ведём, и неплохо, переговоры о приостановке боевых действий. К слову, ваше участие ещё понадобится. У вас, надеюсь, плохих новостей нет?
Я отрицательно мотнул головой.
– Только нейтральные. Бродяга заявил, что собирается придерживаться нейтралитета, и смылся. Заодно заставил нас с конкурентами от индусов и китайцев решать его проблему…
– Вы работали вместе с ними? – заинтересовался Дагор; он оперся левой рукой о колено и слегка наклонился вперёд. Жизе, в то же время, продолжал спокойно потягивать свой чай из почти прозрачной фарфоровой чашки; о, а вот и мне принесли. «Феечка» ростом с палец без видимых сложностей поднесла чашку размером больше себя и поставила передо мной; поклонилась и упорхнула прочь. На самом деле никакая не фея – дух ветра, сильф.
– Пришлось поработать – согласился я. – Бродяга закинул нас неизвестно куда, так что все силы могли пригодиться.
– И они согласились сотрудничать? Это обнадёживает.
Я хмыкнул.
– Пришлось. Я, собственно, прибыл, чтобы сдать доклад, так что давайте по порядку?.. И, наверное, стоит записать.
Хозяин кивнул.
Я не расписывал детально своих способностей («воспользовался призывом», в том духе), но в целом доклад вышел подробный. И хотя Дагор был несколько разочарован тем, что конкуренты не пошли на сотрудничество по собственной воле, но в целом, похоже, был доволен услышанным. Что же до Жизе – он оставался непроницаемым, лишь всё так же спокойно потягивал чай – успел сменить чашку, к слову. Мне и самому её дважды сменяли – действительно хороший чай, хоть и без бонусов к Воле, в отличие от того, что сам делаю.
– В общем и целом, ожидаемо – наконец, кивнул хозяин. – Благодарю вас за проделанную работу, Артём Никанорович. Как я уже сказал, в ближайшие дни ваше присутствие понадобится на переговорах, но пока что – отдыхайте. Вознаграждение, как обычно, переведено на ваш счёт.
Я тоже кивнул, допил остаток чая в чашке и встал; Жизе неожиданно последовал моему примеру. Так же как и я он кивнул хозяину дома, а затем повернулся ко мне.
– Артём Никанорович, если вы не возражаете, я хотел бы с вами побеседовать.
Я пожал плечами.
– Не вижу причин отказывать.
Он протянул руку; я помедлил секунду, подняв бровь, но затем взялся за неё. Гроссмейстер щёлкнул ногтём большого пальца свободной руки по одному из нескольких колец на ней же… интерьер вокруг мгновенно изменился. Пустой зал, совсем другое помещение, только что ковёр очень похож.
– Телепортация?..
– На основе амулета – кивнул Жизе, отпуская мою руку. – Практически не владею этим направлением, но после нападения альтивов счёл необходимой дополнительную страховку, так что попросил приятеля об услуге.
Угу. Маги пространства – такая же редкость, как и менталисты, если не больше, так что напрашивается вывод… цепочка выводов, собственно.
– И что именно вы попросили проверить Бродягу? – вздохнул я.
– Взаимодействие, в первую очередь – не смутившись, отозвался этот интриган. – Пройдём?
Вздохнув, я последовал за ним. Прежде чем вставать в позу, нужно как минимум выслушать – тем более, данный конкретный маг был достаточно вежлив, чтобы с самого начала ясно сказать, что планирует использовать меня в своих целях… как и все, но большинство этого не говорят. В общем, не знаю его интересов, но он хотя бы более-менее честен, так что можно иметь дело.
– Хотя о телепортации можно было и предупредить – проворчал я.
Он на секунду повернулся ко мне.
– Прошу прощения… Это действительно было невежливо с моей стороны. Я могу вернуть вас обратно, но всё же прошу сперва побеседовать.
Я снова вздохнул.
– Ладно… Я ценю вежливость. Просто это могло быть опасно для вас, если бы я или мои защиты среагировали нервно.
– Учту, и ещё раз прошу прощения – кивнул маг. Хотя не было заметно, чтобы мои слова как-то заставили его беспокоиться, но извинение казалось искренним.
Чаю я уже выпил более чем достаточно, так что на столе в этот раз были конфеты. И печенье, угу… У меня просто-таки руки зачесались достать и предложить свои «печенЬки». И, к слову, если они действительно действуют, – что становится всё более сомнительным – накормить ими всех ключевых лиц. Это было бы… смешно.
– Итак? – осведомился я, вытащив из вазочки одну печенку. Помедлил секунду, и добавил к ней мармеладку.
– Прошу прощения за некую отстранённость вопроса, но как вы считаете, какие качества необходимы для правителя?
Да уж, тот ещё вопросик… С целой уймой нюансов.
– Смотря что имеете в виду – хмыкнул я. – Например, для правителя, который войдёт в историю, прежде всего необходима мечта.
Мой собеседник слегка поднял бровь, затем кивнул.
– Резонно. Но погоня за мечтой может погубить и правителя, и державу. А что нужно для успешного правителя?
– Опять же, смотря что имеете в виду – отозвался я. – Смотря что считать «успешностью». Успешно нахапать себе денег и имущества? Успешно сохранить независимость? Успешно создать государство с нуля? Успешно вывести в лидеры? Ещё и от эпохи зависит.
Повила пауза; хозяин потирал подбородок с некоей неуверенностью, словно не знал, как лучше продолжить разговор – и продолжать ли вообще.
– Когда-то давным-давно я был идеалистом – наконец, со вздохом произнёс Жизе. – Я считал, что главное для лидера – чистота помыслов, горячее сердце и готовность отстаивать свои идеалы до конца, несмотря ни на что, и я приложил все силы к становлению такого лидера. Эта попытка провалилась.
Я попытался возразить, но старый маг остановил меня, подняв руку.
– Да, я знаю – одна ошибка, один провал, ещё не означает порочности всей идеи. Но тогда я был… Моложе, чем сейчас. И это было провалом того, что я считал делом всей своей жизни, так что этот провал не мог не повлиять на меня и на мои взгляды на жизнь. В итоге я решил, что это было уроком, который я выучил; уроком, который позволил получить ценный опыт и увидеть свои ошибки.
Он снова вздохнул, на этот раз с печалью.
– На самом деле это просто сделало меня циником. Я счёл, что идеалы не оправдывают себя, и ключ к величию страны лежит в прагматизме и безжалостности. Это было ошибкой… Да, это действительно может привести к успеху – но не к величию.
Какое-то время он молча смотрел в огонь; я ждал, поскольку это явно было ещё не всё. Наконец, Гроссмейстер продолжил.
– Ошибаться – болезненно… Так болезненно, что в итоге я предпочёл больше этого не испытывать и не предпринимать никаких действий, провал которых может снова ударить по людям – и по моей гордости… Я уже и сам не уверен, что было важнее. Но…
Он наконец повернулся ко мне.
– Возможно, я изначально не ошибался; возможно, это было просто неудачным стечением обстоятельств. Скорее всего, оба подхода верны… Просто необходимо сочетать их, дополняя слабые и сильные стороны. Лидер должен быть чистым светом и жарким огнём – но он должен опираться на надёжный фундамент и чётко работающие механизмы. Прагматизм – основа успешности, да. Но идеализм, мечта, к которой стоит стремиться, прикладывая все силы – основа величия.
– И чтобы осознать это, вам понадобилось столько времени? – скептически осведомился я. Маг улыбнулся, но в этой улыбке была насмешка над самим собой.
– То, что юным кажется очевидным, умудрённые опытом отбрасывают, как глупый идеализм. Однако вместе с мусором можно выбросить и алмаз… А те, кто искренне в это верят, не обладают ни силой, ни влиянием.
– Ну, баланс – это вообще сложно – признал я. Жизе согласно кивнул.
– Поэтому я не смею надеяться. Я просто наблюдаю… И иногда немного подталкиваю. И то, что всё появляются люди вроде вас, раздувает надежду, что что-то всё же возможно…
Я поднял руку.
– Нет-нет. На меня не рассчитывайте. Спорить по поводу «вот был бы я у власти…» и выдвигать идеи хорошо, когда возможности у неё оказаться нет и не будет, а бороться за неё я не собираюсь, и не только из нежелания подставляться и страха накосячить, если всё-таки дорвусь. Это просто не моё.
– Хорошие люди или бессильны, или самоустраняются – вздохнул старый маг. – И кто остаётся?
– Есть такое – согласился я. – Но вы важный момент забыли. У меня нет мечты.
– Так ли? – хмыкнул Гроссмейстер.
– Ну… Не совсем – признал я. – Но справедливость для всех… Неподъёмно, а мне – лень. Так что ищите другого, или работайте с теми, кто есть. Единственно, вот что скажу… Я достаточно силён, чтобы позволить себе действовать по совести. Так что если будут заворачивать куда-то не туда, обращайтесь, постараюсь помочь.
– Это лучше, чем ничего – с какой-то мрачной иронией заметил хозяин. Я кивнул и взял ещё печенья.
– Кстати, вы действительно француз?
Он отрицательно мотнул головой.
– Нет. Я уроженец Британии.
Занятная вышла беседа… Хотя из практического ничего нового, разве что это обещание помочь – что я и так уже делал, по сути – но занятная информация о самом «Жизе». Конечно, если это не было разыгранным для меня спектаклем, но на мой взгляд это довольно глупая идея. В любом случае, неожиданно вышло – никак не ожидал кусочка автобиографии.
Ну и, надеюсь, это снизит потенциальную угрозу для меня: моё нежелание лезть во власть совершенно честное и искреннее, если это была проверка – у Гроссмейстера должен был быть способ и в этом убедиться.
Кстати, по итогам ещё и задание «выяснить подоплёку происходящего» выполнилось, получил бонусы к репутации у Гросса и Бродяги.
«Что ты обо всём этом думаешь?» – осведомился я у Куаллоны.
«Я думаю,» – ответила она – «что нам пора устроить отпуск. Где-нибудь у моря, лучше у тёплого, если Снегурка не боится растаять».
«А если растает – это к лучшему?»
«В точку!» – мысленно усмехнулась Куаллона. – «Куй железо, пока горячо».
«Это скорее про тебя» – усмехнулся я в ответ. – «Но идея здравая. Пока выдалось свободное время… Нужно его использовать».
– В общем, своим жёстким авторитарным решением я объявляю отпуск – сообщил я. Снегурка бросила на меня взгляд, подняв бровь; я в ответ поднял руки.